“这些修会的职责，就是接手大解散之前修道院负责的那些'特殊事务'，包括封印维护。”
“那不挺好的吗？”西奥多还是不能理解：“换了个名字继续干活。”
“理论上挺好。”爱德蒙说出了最现实的问题：“但修会是教会的，修会的钱从哪儿来的呢？”
“……教会？”
“教会在大解散里失血了一大半，自己都顾不过来。”
“王室拿出一部分预算，每年给修会拨款。”
“既然钱是王室出的，王室就有权过问修会的事情。”
“修会是教会的人，但拿王室的钱。”
“两边都管，等于两边都不管。”
“……”西奥多终于明白了这个体质最矛盾的一点了。
“所以类似惠特康姆磨坊这样的封印维护，一直在两边扯皮里反复换手。”
“教会维护的时候，王室不许动用税收。”
“王室想派人维护的时候，教会又不肯把仪式细节告诉外人。”
“维护越做越敷衍。”
“这次惠特康姆的封印失控，其实就是拉扯酿成的恶果。”
“所以，这次维护封印的事情索性交给民间行会来做。
这次任务由麦克尼尔夫人负责，莎拉女士是她自己动用人脉请的外援。
学院体系派赫顿先生顾问，军方派菲尔德上尉武装支持，教会派我来观察。”
“只是观察？”西奥多敏锐地抓住了这个词。
爱德蒙说到这里，主动澄清：
“我确实是来观察学习，修会派我来，我自然要给修会写报告，但报告内容不会和今晚这一桌发生的事情有关。”
“怎么说？”玛姬问。
“今晚是新入者间的互相熟悉。”爱德蒙说：“我把这一段当作私人时间。”
“那行。”西奥多很爽快：“我也把今晚当私人时间。”
“我也是。”玛姬接了一句。
旅舍老板娘从厨房里端着第一道菜出来，是蘑菇浓汤。
新入者一桌的话题，在这一锅汤端上来的时候自然停了。
接下来的烤羊腿是惠特康姆这家旅舍的招牌，外焦里嫩，香气四溢。
配菜是烤土豆和拌甘蓝，再加一篮刚出炉的硬壳面包。
资深者那一桌，喝了一些本地的麦芽威士忌。
新入者这边没人喝酒，麦克尼尔夫人特意交代旅舍老板，给他们又加了一壶姜茶。
第二壶姜茶上来，比第一壶颜色更深，糖也更多。
马场少年喝了一口，眯起眼睛。
“高地的姜、糖、茶。”他点评：“三件东西都不正经。”
“怎么不正经了？”雀斑少女一下子不高兴了。
“你们高地的东西都太烈。”西奥多说：
“我们约克郡的茶，喝了让人困，你们高地的茶，喝了让人想出门干一架。”
“那你想干一架吗？”玛姬摩拳擦掌。
“想。”西奥多很坦诚：“但我不会去找你打。”
“为什么？”
“你爸是猎手，你妈也是猎手，你哥也是猎手，你姨还是猎手。”
西奥多扳着手指头数：
“我打你一拳，你们家四个人来打我一百拳。我家可不认识什么猎手，找谁帮我？”
“所以我不会打你。”他得出结论：“清醒人不会做傻事。”
等到晚饭结束，麦克尼尔夫人站起来。
“今晚就到这里。”
“各自回房间，明天两位猎手前辈会给你们安排活动。
早上七点在这张桌子集合吃早饭，大家今晚早点睡。”
“晚安。”几个新入者几乎齐声说了一句。
“晚安。”麦克尼尔夫人回道。
第147章 荒野巡猎
李察六点准时睁开了眼睛，铜床弹簧在他翻身的时候发出一声闷响。
他穿好外套，把围巾在脖子上绕了两圈。
韦伯利装在腰侧枪套里，外套盖住，看不出形状。
楼下没人。
他没去打扰还在梦里的人，把门后面那只木闩轻轻拨开，从主门走了出去。
外面比屋里冷得多，村里几户人家烟囱已经开始吐烟。
李察沿着村东那道石墙往外走。
走出村界大约半里地，地势开始向西南方向倾斜。
荒野上长着灰白的芦苇和被霜冻得弯了腰的灌木丛，零零落落散布着几处羊群留下的粪堆。
他在一处可以远眺河谷的高坡上停下。
这个位置，距离磨坊大约还有一里多。
地图上的方框就在远处那条河谷底部，他从这个角度能看到磨坊残破的屋顶轮廓。
就停在这里，他没走太近。
赫顿先生昨晚交代里有一条：封印里关着的那位，对人的微循环很敏感，几千年下来没接触过几次活人，每次接触都会让她很兴奋。
他先用灵视大致扫了一圈。
整片河谷的以太场极不均匀。
最深几处洼地，全部排在河谷中央那栋废弃石建筑周围。
这是封印还在工作的证据。
如果封印彻底失效，以太场会四下扩散，向村庄方向蔓延。
往回走的路上，他遇到了一个老人。
老人从坡下羊圈方向上来，他手里拄着根擦得很亮的橡木牧杖，杖头雕成了一只蜷起来的羊角。
身后跟着六七只山羊，沿着坡道往上挪。
李察把路让到一侧。
牧羊人走到与他并排的位置上停了下来，开口说了句什么。
是盖尔语，李察听不懂。
他用阿尔比恩语回了一句：“您好。”
老人抬起空着的右手，先摸了摸自己胸口，又对着李察胸口画了道斜线。
做完后，牧羊人转身继续往坡上走，山羊们跟着他散开。
李察摸了摸下巴。
这个动作，他在伊莎贝拉留下的那份补充资料里见过。
附录里有一节叫《古凯尔特乡间民俗小考》，其中有一类被标注为“认亲式”。
这一类手势不向陌生人使用，只在两个本地人之间传递“这片土地我们都站在上面”的含义。
罗马人来了后，祭司被驱散，这种礼节就从神职阶层下沉到牧人和铁匠。
李察重新往村里走。
他想到昨晚旅舍的对话里，资深者们当着老板的面谈论了不少事情，麦克尼尔夫人甚至当场发布了任务安排。
当时他以为旅舍里的老板一家也是神秘侧的人。
现在看来，这个范围还能再扩大一些。
惠特康姆这一带的本地人，从骨子里就知道怎么和这片土地打交道。
新石器时代的祭司在这里立过石阵，前罗马时代的德鲁伊在这里点过仲夏火，盖尔人在这里讲了一千多年的故事。
每一代人都知晓这片土地的一些规矩，规矩里就包括对神秘侧从业者的配合。
走回旅舍门口的时候，村东那座小教堂的钟敲了七下。
旅舍大厅里已经热闹起来。
吧台后面老板娘正在用一只大铁锅煎培根。
爱德蒙坐在窗边那一桌，西奥多缩在他对面，头发翘了一撮没压下去。
“早。”爱德蒙抬头看他：“你出去了？”
“去东头看了看。”李察解开围巾。
“看到什么没？”西奥多端起自己的茶。
“一群羊和一个放羊的老人。”李察坐下来。
西奥多笑了一声：“那难怪你回来这么晚，年纪大的人话匣子一打开，能从他爷爷讲到自己孙子。”
“他没和我聊。”
“一句话都没说？”
“说了一句，我没听懂，还对着我胸口划了道斜线。”
玛姬这时候才下来，整个人裹在一件比身体大一号的羊毛斗篷里，看着比昨晚还怕冷。
“盖尔人的老规矩，他在跟你打招呼。”
老板娘端着培根从厨房里走出来，搁在新入者这一桌正中央。
“四位小先生先吃。”