张斌眼神一冷，猛地站起身，
走到沈君昊面前，短刀的刀尖抵住他的下巴，迫使他抬起头。
冰冷的刀锋贴着皮肤，沈君昊吓得浑身发抖，眼泪都快流出来了：
“你最好想清楚了再回答！”
张斌的声音带着一股杀气：
“昨晚刺杀陆大人的刺客，胃里全是西北吃食，都是你们两家酒楼的招牌菜！
你敢说，这只是巧合？”
“刺刺杀陆大人？”
沈君昊瞳孔骤缩，脸上露出难以置信的神情：
“这这跟草民没关系啊！
草民绝对没有勾结刺客！大人，您明察啊！”
他怎么也想不到，
自己的酒楼竟然会和刺杀陆大人的大案扯上关系。
这要是说不清楚，别说他自己，整个家都得完蛋。
张斌冷哼一声，收回短刀，转头看向王承业：
“王掌柜，你呢？你也说没有？”
王承业缓缓抬起头，脸色苍白，但眼神里多了几分挣扎。
他沉默了片刻，艰涩地开口：
“大人，昨晚确实有几个陌生客人来店里吃饭，操着西北口音，点了麻食和饦饦馍。
但.但我真不知道他们是刺客啊！”
“哦？”
张斌眼神一凝：
“详细说说！他们什么时候来的？
几个人？长什么样？吃完后去了哪里？”
王承业咽了口唾沫，努力回忆着：
“大概是酉时前后吧，一共来了十五六个人，
身材挺壮实的，看着挺凶。
他们点了不少菜，吃得很快，没怎么说话，
吃完后就付了银子走了，我也不知道他们去了哪里。”
“挺壮实，看着挺凶？”张斌追问：
“他们有没有说什么特别的话？有没有透露住在哪儿？”
王承业摇了摇头：
“没有，他们除了点菜，一句话都没说，付的是碎银子，也没留下别的东西。”
“你撒谎！”
张斌猛地一拍桌子，桌上的油灯都晃了晃：
“十五六个人，形迹可疑，你就没多问一句？没觉得不对劲？
都司不是曾告知城中诸多商户，留意形迹可疑之人吗？”
王承业脸色更白了，连忙道：
“大人，草民是开酒楼的，来的都是客，哪敢随便盘问客人？
而且大宁城里鱼龙混杂，
来往商贾无数，小人真没多想啊！”
张斌盯着他看了半天，见他不像是在撒谎，眼神沉了沉。
他又转头看向沈君昊：
“沈君昊，你再好好想想？”
沈君昊吓得浑身一哆嗦，连忙仔细回想，过了好一会儿，才不确定地说：
“好像.好像前几日是有几个.应该是七八个，也没说话，
点了粉蒸肉和油茶，吃完就走了。
我.我当时以为是来做生意的商人，没在意.”
张斌的脸色越来越凝重。
两家酒楼，都接待过形迹可疑的西北客人
张斌走到牢房中央，背着手来回踱步。
牢房里的空气凝固，油灯火苗被风一吹，
映得墙上挂着的铁链、烙铁等刑具泛着冷森森的光，透着说不出的狰狞。
张斌盯着两人躲闪的眼神，心里的怀疑越来越重。
“看来不动点真格的，你们是不会说实话了。”
张斌的声音冷得像冰，抬手冲门外喝了一声：
“来人！”
两名膀大腰圆的狱卒应声而入，
手里拎着一根浸过水的牛皮鞭，鞭梢上还挂着细小的铁刺，看着就让人头皮发麻。
“给我打！”
张斌指了指沈君昊：
“直到他肯说实话为止！”
狱卒们二话不说，上前架住沈君昊的胳膊，
牛皮鞭带着呼啸的风声，狠狠抽在了他的背上。
啪的一声脆响，沈君昊的棉袍瞬间被抽裂，一道鲜红的血痕立刻渗了出来。
“啊！”
沈君昊发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地挣扎着，
手腕被麻绳勒得更深，疼得他眼泪鼻涕一起流了下来：
“大人！冤枉啊！草民真的不知道什么刺客！求您饶了我吧！”
张斌冷笑：
“继续打！打到他们交代为止！”
牛皮鞭一下接一下地落下，
沈君昊的惨叫声此起彼伏，后背很快就血肉模糊。
棉袍被血浸透，黏在皮肤上，每抽一下都带着撕裂般的疼痛。
他从最初的哭喊求饶，渐渐变得声音嘶哑，浑身瘫软，只有身体还在本能地抽搐。
“大人.真的没有求您查清楚.”
沈君昊气若游丝，眼神涣散，嘴唇干裂出血，却依旧没松口。
张斌转头看向王承业，眼神凌厉如刀：
“王掌柜，你也想尝尝这鞭子的滋味？”
王承业浑身一颤，看着沈君昊血肉模糊的模样，
脸色惨白如纸，牙齿不受控制地打颤。
但他还是咬着牙，摇了摇头：
“大人，草民说的都是实话，真的不知道他们是刺客.
若是知道，借我十个胆子也不敢接待啊！”
“嘴硬！”
张斌怒喝一声：
“给我也打！我倒要看看，你们的骨头有多硬！”
狱卒们立刻转向王承业，牛皮鞭同样狠狠落下。
王承业比沈君昊稍显硬朗，
起初还能咬牙忍住，可几鞭下去，后背也渗出了血。
疼痛让他额头青筋暴起，冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了胸前的衣襟。
“啊！别打了！大人！别打了！”
王承业忍不住哭喊起来：
“我真的没撒谎！那些人就是普通客人！
吃完就走了！我真的不知道他们要去刺杀陆大人！”
张斌坐在一旁，面无表情地看着两人被拷打，脸色有些凝重。
这两人难道真的骨头这么硬？
就在他犹豫要不要继续拷打的时候，
牢房外突然传来一阵急促的脚步声。
一名军卒气喘吁吁地跑了进来，脸上带着兴奋和凝重：
“大人！找到了！在两家酒楼的后院地窖里，搜到了东西！”
张斌猛地站起身，眼神一亮：
“什么东西？快拿来看看！”
军卒连忙从怀里掏出一叠文书和几块令牌，双手递了上去：
“大人，这是在塞上居后院地窖的暗格里找到的通关文牒，还有几块刻着特殊记号的木牌！
漠北楼的地窖里也找到了类似的文牒，还有一封已经烧毁的书信！”
张斌一把抓过文书和令牌，快步走到油灯下翻看。
通关文牒上盖着的印章赫然是陕西都司、北平都司的官印。