火油爆开的声音仍在耳边回荡，浓烟从坡下翻腾而起，把视线模糊成一团。
科恩看见第一辆车被彻底吞没，接着传来喧哗的叫喊声。
那十几个蛮族军户冲得很快，拔刀的姿势也够狠，动作整齐，不像是一群临时拼出来的杂兵。
“果然这些蛮子还是有些骨头的。”
科恩本以为这些人被赤潮养顺了，没想到真动起手来，反应比想象的还利索，关键时刻没掉链子。
这场面看起来就像是有模有样的，原来所谓的赤潮秩序，也不过如此。
只要一桶火油、几柄剑、几个压不住情绪的人，就能让这条线上出点破口。
“这群人太自信了，连明哨都没多设。他们忘了自己脚下养着的，可不是帝国顺民。”
这次动静够大，赤潮那边的人听到消息时，会不会以为这边的边卫村集体叛变。
科恩稍稍松了口气，收起火信，准备转身撤退。
路线都算好了，雪道绕行三里，再走半夜就能回到林线外，至于这些蛮族人，就去死吧。
愚蠢的人就该死。
然而科恩才转身，脚步还没踏出第二步，就听见了一声短促的指令从坡后炸开。
“展开。”
科恩立即转头，第一眼就看见了一道斗气，令人刺眼。
那道蓝色斗气像剑光一样划开了火焰。
那些看似被焚的粮车帘布忽然被掀起，从车上跳下来的不是仓惶的车夫，而是一排整齐的赤潮骑士。
他们披着皮甲，但甲下却是一致的蓝色气息，脚步踏下时雪面直接塌陷出一个浅坑。
“开始收拢，尽量活捉。”带头那人低声命令。
骑士们散开，同时出动，前排短矛扫出弧线，直接将扑上来的几名蛮族军户打翻在雪地。
后排弯腰一抬，铁网式的阻拦索砸在另一人身上，把他整个人卷倒，连挣扎都没能挣扎。
萨里克愣在原地，握着那柄旧长剑的手在发抖。
刚才那一瞬，他还以为自己真能劫走这些粮食，现在才发现那车里全是稻草，真正的货物另有其人，就是这些骑士。
“撤！”萨里克刚喊出口，就被一股斗气扫在腿侧，整个人跪在雪里。
寒气顺着伤口爬上来，他感觉不到疼，但整条腿都失去了知觉。
他抬头看见那几名骑士站成半弧，把他和同伴包在中间，挡死每一条退路。
萨里克心里浮出完了这两个字，他看着同伴一个个被按进雪里，像猎物一样。
心里最后一点火光也跟着蓝色斗气一起熄灭，心如死灰。
原来他们从来都没有机会。
不远处，科恩也被两个骑士逼到雪堆边。
一个剑尖挑掉他手里的短刃，另一个直接用肩膀撞他胸口，将他压在雪地里，手臂一翻便扭断了他的支撑。
科恩突然意识到，他们从头到尾都在被看着，一步步走进了圈套。
“你们……早就……”他的声音发颤，话说不完。
骑士没回答，只把他双手反铐在背后，没有一点多余动作，好像只是狩猎。
冰冷的铁扣卡在手腕骨上，剧烈的寒意顺着锁链往上传，科恩都几乎没注意到自己在发抖。
他想挣扎，却发现力气像是被剥走了一样。
脑子开始往回转。
从第一天进入边卫村周边时起，那些赤潮巡防小队实在是太过于规律了。
那些看起来随便闲聊的商队，其实每一句都在套话。
原本以为是避开了骑士监管，现在想来可能就是他们被顺着引到这里的。
一个骑士用斗篷撕下一段布，把他嘴堵上，像是懒得听废话。
路易斯站在坡上，俯视驿道下的狼藉。
火早就熄了，只留下些许焦油味，在夜风中飘散。
他看着那几辆烧黑的木车，还有被压制在雪地里的十几名蛮族归顺者，脸上满是火灰，有几个还穿着自己发给他们的披风，头斜歪着搭在肩头。
再远些，那三名所谓的商人也被拖了出来。藏在衣领里的暗号信物，文件以及那枚魔爆弹，一个不落全都搜出来了。
“我还以为会是什么大鱼……结果就是几只小虾米。”
接着他转头看向，那些蛮族叛乱者，他们的眼神有愤怒有恐惧有心如死灰。
在蛮族自治村这条制度铺开之前，路易斯没料到会有今天。
把一个族群关在村里，配给食物、分发衣物、送去柴火与药剂，安排骑士维持秩序，设立巡哨与课习。
确实救了他们一命。
在那个冬季里，若不是赤潮调拨粮仓，把这些流散的蛮人收进边卫村，他们早已冻死在雪原上、饿死在废墟中。
可现在看来，仅仅让他们活下来，并不足够。
制度能压住大多数人，但总会有人试图挣脱枷锁，即使那挣脱本身毫无胜算，也毫无好处。
路易斯曾问自己，那些归顺的蛮人，到底是真的接受了赤潮领的秩序，还是只是认命而已。
如今他心里有了答案。
来到边卫村的路上，他就曾和希芙在路上谈过这件事。
希芙说：“蛮族要的是血与火，不是仁慈。”
说这句话时，她的眼神一点都不温和，像是在提醒他别太天真。
而路易斯回应的，是一句相对柔软的话：“他们服从我们，不是因为畏惧，而是因为还要活着。”
但此刻他忽然觉得，或许是他自己在赤潮呆久了，高估了自己的魅力，以及这些蛮族的良心。
这一年来他确实通过制度，把蛮族变成了看上去可控的兵源。
他们在边卫村里训练、值勤、巡逻，甚至学习帝国与赤潮的语言、习俗、服役制度。
路易斯以为这样做，可以在十年之内，慢慢将他们纳入秩序。
没想到一年的时间就出了乱子。
他忽略了一个问题，制度能压住行动，却塑不动人心，至少短时间内无法。
而人心总是会在最意想不到的缝隙里发芽、变形，最后撕开最薄弱的一层。
路易斯叹了口气，目光扫过那几张跪伏在地的脸，低声自语：“是我太天真了。”
维萨站在希芙身侧，看着驿道上那些被擒下的蛮族归顺者，一言不发。
她眼中倒映着那一群跪伏的身影，和他们脚边早已熄灭的火种，内心有些动摇。
维萨压低声音，开口问：“希芙大人……我们曾经的仇敌，的确是帝国。但现在赤潮不同，让他们吃得饱，穿得暖，也能活得下去为什么他们还是要点火？”
希芙没看她，只是嗤笑一声：“吃饱了撑着。”
她说得轻，却像是把整件事都定了性。
维萨没有接话，她理解这句话，但也不完全认同。
有那么一瞬间，她几乎明白那群人心里的冲动。
不是对生活的不满，而是一种藏在骨子里的执念，那就是蛮族的荣光。
她知道自己也曾有过那样的时刻。
可她现在不再动摇了。
维萨手摩挲着别在腰间的蛮族战刀。
但风从侧面吹过，掀起她披风一角，露出胸口佩戴的赤潮徽章。
她不再是蛮族战士了。
她是维萨，是寒月部的余烬，也是赤潮夫人的影卫。
如果非要说她属于哪一边，那就是站在希芙身边。
那个曾经与她一起在风雪中的女孩，如今的赤潮夫人。
那就是她选择留下的理由。
无关种族，无关复仇，只是因为在希芙身边她找到了归宿。
以及在路易斯麾下，维萨得到了从未想过的生活。
她有属于自己的房子，一间真正用石砖砌成、屋顶不会漏雪、还有地热的赤潮式骑士住房。
她有三餐，不用靠配给硬啃风干肉块，而是可以坐下来，吃上热汤和面包。
她还被被称作维萨女士。
维萨感谢路易斯大人。
一个来自帝国贵族的年轻人，却愿意给她这种人以信任、地位，甚至护卫希芙的职责。
蛮族的荣耀？
那东西早在那间牢房里断成了碎片，她已不再纠结那些过去的符号与图腾。
…………
临时搭起的木台上，萨里克的双脚被铁环固定，脖颈上已挂好粗麻绳。
站在他身侧的是村长，一位老年的蛮族长者，手中的宣读纸张在风中微微颤抖。
村长的声音嘶哑又迟缓，每念一句，就像割掉一层自己的皮。
“赤潮军户制，第三条。凡归顺军户，叛变者处以极刑。”
短短十几个字，他念了将近半分钟。
没有人替萨里克等人辩解，也没人敢。
所有人都知道，真正的审判早已结束。
木台下，其他十几名蛮族犯人和三名银盘行会的间谍被一字排开。
他们的手腕被粗绳反绑在身后，肩膀被迫前倾，脖子上的绞索挂在悬梁上，勒得皮肤泛白。
他们一动也不敢不动，仿佛稍一颤抖，那根绳子就会收紧。
有人腿在发抖，有人早已瘫软，然后由骑士一把拖起。
银盘间谍头领科恩嘴里还喃喃着什么，泪流满面，但也没人理会他。
他们的眼神不再是怒视，而是空洞、麻木，像是终于意识到迎接他们只有死亡。
四名赤潮骑士抬起手中的长杆，轻轻向前一推，机关应声落下。