战线几度要断，是他亲自扛着受伤的旗手冲上前线，把旗重新插在泥泞里稳住阵脚。
南方小国联盟挑衅边境时，他带骑队在泥泞中急行，夜袭敌营，把那支号称铜墙军团的王牌军打到全线溃败。
那一夜，跟着他的军官们亲眼看见他如何在水坑里拖着断刃继续指挥。
东境与金羽花教权国摩擦那年，圣焰军试图趁帝国内乱渗透边。
他与这些军官昼夜不休，在圣河边连战五日，把对方的先锋团压回河外。
这些军官都在那些战役里活下来。都见过他最强的时候。，也见过他如何把自己当成最后的盾。
所以他们才站在卡列恩身后，几乎七成的帝国军团在站他的身后。
可如今站在他身后的军团长……只有三成不到，还多半是老军团长。
其余的人，那些新派将领、贵族武装在私下里议论，但他明白得清清楚楚：
“帝国如今不能再被皇子内斗拖下去。”
“殿下的伤势……怕是再也难领军。”
他们语气委婉，却都在推着他往一个方向走，那就是离开继承者的位置。
军务部不是铁板一块了。
它在他眼前变得松散、分裂、散乱，像一头失去了缰绳的巨兽，只靠他一个人死死按着。
他盯着断掉的左肩，胸腔像被硬生生塞进一块冰。
痛觉、屈辱、愤怒……所有情绪像被绞进一根绳子，勒得他快喘不过气。
但这一切都比不上自己深藏在内心的恐惧。
若我倒下，帝国就会崩。
可在很久以前，卡列恩从不是这样想的，他本来也不该走到这一步。
卡列恩曾经并不热衷权力，也并不把继承当作使命。
他一直认为父皇稳如磐石，帝国自有其秩序，他只需当一个能战、能守、能在战场上替帝国扛住一面的皇子就好。
真正让他尊敬、甚至心悦诚服，能继承皇位的只有一人。
而是三皇子。
那位少年成名，拥有巅峰骑士实力的弟弟，战场上指挥若定，帝都内外都称他为“最像皇帝的人”。
他稳军心、懂民情、敢担当，是贵族与平民都认同的真正继承者。
卡列恩从未嫉妒过他。
只要那个天才活着，他愿意永远做那个挡在前线、替帝国流血的人。
直到三皇子以一种极其耻辱的方式被暗杀。
那是他人生第一次意识到，原来权利并不是那么简单。
而接下来便是父皇失踪，帝国权柄散落一地。
卡列恩突然发现，自己原本以为永远不会轮到的责任，正被强行压到他的肩上。
责任变成执念，执念变成无法逆转的偏执。
卡列恩越想，越是确信：太子身体虚弱活不了多久了，四皇子只会阴谋诡计，没有军魂，其余根本不够资格。
能稳住前线的只有自己，能锁住贵族的只有自己，能让军务部重归一心的，也只有自己。
若不是他掌权，帝国必亡。
这个念头像火一样烫在他胸口，让他在疼痛中保持清醒，又逼着他越走越深。
卡列恩深吸了一口气，却像吸进了一把冰渣，刺得胸腔一紧。
他很清楚接下来该怎么做，不必再列清单，也不必再反复权衡。
他的心早已替他把路走到了尽头，只剩下一个唯一的方向：
明日的龙座会议上，必须压住莱茵。
必须让军务部相信他仍然是那个“能战的皇子”。
即便靠灵素果强撑，只要能撑住关键的一刻就够了。
必须重新夺回军务部的绝对指挥权，否则军心随时会被其他继承人分走。
摄政王必须撑几年，若他倒下，四皇子便能在权力真空中堂而皇之地接手一切。
必须找到刺客背后的人，哪怕答案在他心里早已有了影子。
最重要的，必须让所有人相信，只有我能救帝国！
这不是野心，是被恐惧逼出的决断。
而这种决断，比任何野心都更坚定。
…………
府邸的光从雕纹窗格落下时，四皇子莱茵正坐在书案后，翻阅厚重卷宗。
他把每一件事都拆成可以掌控的形状，再一一处理。
房内安静，只听得到羽笔在纸面上轻轻摩擦的声音。
门外的脚步声停得极轻。
“殿下。”是他的老师凯伦，声音压着，像怕打扰了什么。
莱茵抬眼：“进。”
凯伦抱着密报匣进入，将一枚密封金片置于案上：“来自摄政王宫中的确报……赭叶灵素果，是二皇子亲卫亲自送去的。”
莱茵的笔在指尖停住，他看了一眼密报，随即轻轻笑了，语气带着揶揄和几分玩味：“兄弟友爱，真让人动容。”
凯伦略点头，神情沉稳，他听得出，那声笑里没有半分温情，只有冷静精算，以及掩得不深的嘲讽。
莱茵将密报放在案几上，靠在椅背，得像是在说无关紧要的事：“摄政王能再撑一两日，总比今晚倒下好。”
凯伦思索片刻，沉声道：“你的判断是，他撑住反而更利局势？”
莱茵摇头：“乱局最怕的是来得太急。”
他清楚得很若摄政王今晚暴毙，军务部会第一时间逼宫。
五皇子与几支地方派会立刻趁乱行动。
文官体系将被推到风口浪尖，帝都很可能会分裂
那不是他要的乱，他要的是可控的乱。
灵素果带来的短暂清醒，刚好能让局势维持一天的平稳，而不会改变最终的走向。
莱茵指节轻轻敲着案几，声音平静：“二皇子送灵素果，是为了拖住摄政王的衰弱。他相信皇权稳一天，他在军务部就多一天时间拉拢人心。”
凯伦缓缓道：“这一步……你看，会成为阻力，还是缓冲？”
莱茵反而轻轻一笑：“恰好相反。”
因为摄政王短期不会死，帝都不会立刻失控，摄政王长期必死，皇权不可能稳固。
贵族与军团长有更多时间被他逐渐收拢，而二皇子也无法借机独掌兵权。
“能撑住，却无力干预政局的摄政王……这是最适合我们的状态。”他闭了闭眼，“明天，是机会。”
摄政王看似能撑，却绝站不稳，军务部无法在会议上获得合法授权。
凯伦接着问道，像是帮助莱茵梳理脑内的思绪：“从趋势看你占上风，但局势仍未到必胜的程度，是这样？”
莱茵淡淡回应：“高，但不超过五成。”
贵族在观望，军务部不听他，地方领主不愿贸然下注，任何一点意外，都可能让局势反咬他自己。
当然莱茵不能赌摄政王还能活多久，他必须准备后手。
“明天，只要会议无法得出结论，就是我们赢。”
明天监察院长梅斯的恢复选帝侯制度提案，虽然会成为所有派系都一时无法接受的中立选项，但也会让人意识到需要选边站了。
莱茵目光落在窗外，语气低沉了几分：“一个破碎的帝国，从来不是我想要的。”
凯伦轻轻抬眉，没有插话，只静静听着。
“只是现在的局势，”莱茵缓慢道，“已经不可能靠力量去稳住，只能靠时间……只要再过两年，皇权便会自然落到我手里。
而且会以和平的方式。不用流血，不用交战，不用让帝国再经历一次撕裂。”
凯伦看着他，微微点头。
莱茵说得很平静，却带着一种隐藏极深的决心。
让帝国慢下来，不再急速崩坏，让各方势力在缓冲中耗尽可能的冲动。
让皇权在混乱之上，以最安静的方式回到他手里。
第382章 混乱的龙座会议（上）
清晨的雾气正从帝都的石道间缓缓散开。
埃莉诺·卡尔文端坐在马车内，指尖搭在车窗木框上，随着车轮的轻颠簸轻轻敲击。
她驻帝都已十余年，对这里的暗流汹涌再熟悉不过。
可今日将要召开的龙座会议，却让她心里生出一种久违的平静。
更像是这场风暴无论怎么刮，都落不到她身上的那种轻松。
昨夜鸢塔宅邸收到来自东南沿海的密信。
那是哥哥亲自发来的手令，信中的内容依旧简短，大概的意思是：“不出头，不表态，看别人怎么动。”
没有一句支持谁，没有一句争取什么。
甚至没有一句注意事项，仿佛整个帝都的争斗与卡尔文家族完全无关。
埃莉诺合上信，作为家族的多年代理人，看完这封信已经知道了哥哥真正的意思。
东南行省远离帝都，与教权国和外海商路相连，早已不把中央的争执放在首位。
无论皇座落在谁头上，最终仍要依靠东南的港权与商队维持帝国的动脉运作。
所以他们不需要站队，不需要争势，更不需要出头。
东南卡尔文家族一贯如此，从不争那一时的锋芒，多方接触，只在最后时刻压住赢家。
赢不了太多，却从不失败。
靠着这种始终立于风口下却从不被风卷走的姿态，他们在八大家族中被称为墙头草、老狐狸。
但对卡尔文家族来说，能让家族延续千年万年，什么称呼都无所谓，甚至算是一种夸奖。
当然事实上，东南的稳固从来不是被动形成的，都有着未雨绸缪的策划。
比如哪怕如今他们表面与教权国水火不容，也早已通过五皇子与教权国悄然商量过几条可行的退路。