他曾派过使者前去招抚，对方言辞谦卑，自称“海上遗民”，无处容身，只求一隅之地安身立命，绝不敢与郑氏为敌，甚至愿意象征性地缴纳一些“保护费”。
郑芝龙见其识趣，也就默许了他们的存在。
然而，近一两年来，情况却悄然出现了一些变化。
先是郑家散布在沿海的眼线回报，南澳岛开始以极高的饷银，在潮州、惠州沿海大肆招募熟练水手和各类工匠，从造船的匠人到打铁的铁匠，都在其招揽之列。
起初范围尚尚局限于粤东，郑芝龙虽有不悦，但觉无伤大雅。
可渐渐地，这股招揽的风声渐渐蔓延到了漳州，甚至他郑芝龙根基所在的泉州。
这可就触犯了他的根本利益了。
他郑家庞大的船队和军队，同样需要大量的水手和工匠支撑。
这群“海盗”，竟敢公然挖他的墙角！
更让郑芝龙警惕的是，对方招募水手的标准极高，待遇优厚，而且似乎有一套严密的选拔和训练体系，这绝非普通海盗或垦殖团体所能为。
他接连派出几波使者严词警告，对方却依旧阳奉阴违，一面信誓旦旦表示绝无恶意，一面继续我行我素。
“新洲人……”郑芝龙缓缓开口，声音低沉，带着压抑的怒火，“就是那个据说在极东海外大陆，叫什么‘新洲’或‘新华’的番邦？……似乎他们还曾向朝廷进过贡的？”
“总戎明鉴，正是此股势力。”一旁负责情报搜集的幕僚冯澄世躬身答道，“总戎，此股势力，恐非寻常海外藩属那么简单。据多方探查，他们自称‘新华’，其根基确在万里之外的新洲大陆。”
“然近年来，其触角延伸极广。日本北方之虾夷地（北海道），约莫十年前便已被其暗中掌控，设为据点。更令人震惊者，约两年前吕宋岛之惊天巨变，背后亦有新洲人活跃之身影。”
冯澄世顿了顿，语气愈发凝重：“综合各方讯息，盘踞吕宋数十载的佛郎机人，极可能已被新洲势力联合当地不堪压迫的汉民里应外合，彻底击败逐出，马尼拉坚城已然易主。”
“如今整个吕宋岛，可以说已尽入其彀中。听闻他们还南下棉兰老岛扩张，皆显示其志不在小，实力深不可测，绝非等闲海外小邦！”
“呵，想不到数年之间，他们倒是经营起一个好大局面！”郑芝龙冷笑两声，站起身来，在铺着厚软地毯的书房内来回踱步。
犹记得，三年前，这些新华人还以吕宋巨量财货诱使他们郑氏出动水师，共击吕宋佛郎机人。
不过，是时，他正在谋取潮漳总兵官的位子，哪有“闲工夫”去管吕宋的事情，对他们的邀请根本未予理会。
却不曾想，这些新华人竟然在吕宋击败了佛郎机人，然后还鹊巢鸠占，夺了这片位于大明东南沿海不远的岛屿。
要知道，佛郎机人经营吕宋数十年，马尼拉城之坚固，城头火力之凶猛，他是有所耳闻的。
当年他与荷兰人争锋时，也曾提防过与西班牙人发生冲突的可能，深知其非易与之辈。
而这些新洲人却能将其连根拔起？
这新洲小藩不是易于之辈呀！
甘辉开口说道：“总戍，末将听闻，说这新洲人与辽东一众将门军头过往甚密，为他们提供诸多精良火器援助，甚至派兵协助他们骚扰清虏后方。其影响力，不可小觑啊！”
郑芝龙走到窗前，望着窗外自家港口内桅杆如林的盛况，心中却翻腾不已。
他原本以为只是教训一个不懂规矩的海外小藩，顺手拔掉一个碍眼的钉子，维护自己不容挑战的权威。
却万万没想到，一脚踢在铁板上。
南澳岛上的坚固堡垒和犀利火器，吕宋的易主，辽东频现的身影……
这些碎片拼凑在一起，指向一个令他不得不正视的事实：这新洲番邦，恐怕远比他想象的更为棘手。
“看来……”郑芝龙转过身，目光扫过书房内一众心腹，眼神已从最初的愤怒转为深沉的算计，“我们之前倒是小瞧了这个海外小藩。他们来我大明海疆，估摸不是来讨生活的，而是来跟咱们……抢食的。”
“大哥的意思是……”郑芝豹诧声问道：“新洲人是要与咱们为敌？”
“敌意虽未明言，然其行径，已露峥嵘。”郑芝龙面色沉静如水，眼神却锐利如刀，“他们从北边的虾夷，到辽海诸岛，再经南澳，最后延伸至吕宋……，这新洲人，是在我大明东南海外，布下一条长蛇阵啊。”
郑芝龙的声音带着一丝冷意，“他们暗据南澳，进可窥视我闽粤沿海，退可作为联络南北的中继枢纽。近年来，更是不惜重金，大肆招募水手，购造舰船，怕是其志不小。”
“叔父，是否要调集重兵，汇合水师炮船，再攻南澳？……一举端掉他们这座据点！”郑彩抬起头，小心地问道。
郑芝龙摇了摇头：“不。你方才也说了，南澳堡垒坚固，铳炮犀利，若是再攻，怕是讨不了好。此事，需要从长计议，谋定而后动……”
他沉吟片刻，转身吩咐道：“杨策，加派精干细作，好生探查一番这些新洲人的底细，不仅要盯紧南澳一举一动，更要设法探查吕宋、乃至其新洲大陆本土的情况。”
“总戎……”杨策闻言，顿时怔住了，“那新洲本土远在数万里重洋之外，风波险恶，这……如何探查其根本……”
“当年你是如何将探子派往巴达维亚，摸清红毛夷底细的？”郑芝龙目光一凛，瞪了他一眼：“路再远，总有舟船可渡。此事关乎我郑氏基业安危，不得有误！”
“总戎的意思是……”杨策瞪大了眼睛，“我们要往新洲……派遣探子？”
“你说呢？”
“……”杨策张了张嘴，见郑芝龙态度坚决，不敢再辩，只得硬着头皮应道：“末将……遵命。”
跨越数万里大洋，去新洲大陆坐探，那不啻为到天涯海角，能不能活着回来都是问题。
罢了，下去后，且挑几个倒霉蛋去吧。
“甘辉，水师各营加强戒备，特别是通往南澳、东番（即台湾），以及广东的海域，严密监控和拦截任何未悬挂我郑氏令旗的船只。”
“是！”甘辉抱拳领命。
郑芝龙踱回书案前，指尖划过光滑的桌面，沉吟道：“另外……冯先生，以我潮漳总兵官的名义，草拟一份措辞严厉之通告，遣使送往南澳。”
“严词质问其背信弃义、擅扩武力、侵扰我境、挖我墙脚之罪。要求他们立即停止一切招募行为，并就无故攻击我大明官兵之事，做出令人信服之解释，并赔偿相应损失。”
“且看他们……如何回应。”
“属下明白，即刻去办。”冯澄世躬身应道。
众人领命而去，书房内复归寂静。
郑芝龙独自坐回椅中，深吸一口气，目光投向墙上那幅绘有粗略大洋轮廓的海图，眼神复杂难明。
原本以为，挫败了红毛夷这个强大的对手，剿灭或者招安了诸路海上豪强，这大明东南海疆已尽在掌握，郑氏霸业稳如泰山。
却不料眼皮底下竟悄然冒出一个看似低调、实则蕴含惊人能量的“新洲外藩”。
其行事风格和战略布局，皆与他以往遇到的任何对手迥异，显得更加难以捉摸，也更加危险。
“但不管怎样，这东南海上，只能有一个说话算数的人。以前是我郑某，现在是，将来也必须是！”
“至于这些新洲人……，是龙，得给我盘着；是虎，得给我卧着。”
“若不然，就算他真是过江猛龙，我郑芝龙也要碰一碰，看看在这万里海疆之上，究竟谁的爪牙更利，谁的根基更深！”
——
第563章 忌惮（三）
崇祯十五年，十一月初四（1642年12月16日）。
凛冬已至，北风卷着鹅毛大雪，发出凄厉的呼啸，将天地间染成一片混沌的惨白。
气温低得呵气成冰，裸露的皮肤在寒风中仿佛瞬间就会被冻结失去知觉。
在这片被严寒统治的旷野中，盖州城如同一头覆雪的巨兽，沉默地匍匐在辽东大地上，黝黑的城墙在风雪中若隐若现，带着一种令人心悸的森然杀气。
距离城墙约两里外，清军大营的营门处，数面代表宗王身份的织金龙纛在狂风中剧烈翻卷，发出“噼啪”的脆响。
豫亲王多铎与多罗饶余贝勒阿巴泰并辔而立，身披厚重的貂裘，铁盔上积了一层白雪，连眉毛和胡须都挂上了冰凌。
他们的目光如同冻僵的鹰隼，死死地锁定在远处那座巍然不动的盖州城上，脸色阴沉得几乎要与这铅灰色的天空融为一体。
他们身后，是连绵的营帐以及无数蜷缩在风雪中瑟瑟发抖的旗丁、包衣阿哈，还有更多被驱赶来充作苦力的汉奴。
整个大营弥漫着一股难以驱散的压抑而沮丧的气氛，与这酷寒的天气一般，冻彻骨髓。
“哐……哐……哐……”
沉闷的锣声隐隐从城头传来，那是守军换防的信号，清晰可闻，带着一种近乎挑衅的从容。
就在一个时辰前，清军又一次徒劳的攻势被轻易击退，丢下了几十具尸体和更多哀嚎的伤兵，狼狈地撤了回来。
城头那些身披深色军大衣的新华军和明军士兵，甚至连欢呼都欠奉，只是沉默而高效地重新调整着炮位，检查着火铳，清理着射击孔前的积雪，仿佛刚才击退的只是一群烦人的苍蝇。
阿巴泰猛地啐了一口唾沫，唾沫尚未落地便已冻成冰碴：“他奶奶的！这鬼天气，这鬼城池……，二十多天了，连块墙皮都没啃下来。我八旗的勇士，何曾打过这等窝囊仗！”
多铎那张年轻的脸庞上也布满了阴鸷，他紧了紧缰绳，战马不安地踏着蹄子：“阿巴泰，你之前奏报说城防坚固，火器犀利，我还不全信。这几日亲眼所见……这新华人的手段，果然厉害！还别说，咱大清这段时间，似乎有些流年不利呀！”
阿巴泰闻言，神情一滞，不由想起了这艰难的一年。
自去年声势浩大的松锦大战开始，大清就仿佛撞了邪，尽遇到一些不顺的事情。
原本志在必得的战役，却因为辽南这支该死的明军——如今看来，核心便是新华人——趁虚而入，连克海州、辽阳，兵锋直指盛京，逼得前线大军不得不回援。
虽然大军在回师途中打了个回马枪，于大凌河重创了追击的明军，斩首数千，但预定的战略目标彻底落空。
不仅没有歼灭大量明军主力，反而消耗了国中本就不足的粮草物资，连汗王皇太极都在回师途中“暴毙”而亡。
可恼的是，明军那边还大肆宣扬是他们阵前射杀的，简直是把大清的脸面按在地上摩擦！
汗王驾崩，国中动荡，好不容易才由睿亲王多尔衮、礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗三人辅政，扶立幼主福临，稳定了局面。
开春后，为了缓解国内几乎要人吃人的粮荒，不得不再次派阿巴泰和杜度领兵五万，绕过山海关入关劫掠。
可京畿、河北之地早已被屡次搜刮得残破不堪，抢到的粮食远远不够。
他们也不敢继续深入至山东，唯恐战线太长，遭到明军的堵截，损失太多兵马。
而且刚入关，后方就又乱了套：东江镇的沈世魁袭破凤凰城，骚扰赫图阿拉；那个反复无常的孔有德从朝鲜咸镜道杀进来，袭掠边寨，抢掠人口和物资；旅顺的明军北上占了熊岳堡；而眼前这盖州的新华人，更是大张旗鼓地重修城防，建立烽燧……
一想到去年秋冬和今年春夏之交，盛京街头那冻饿倒毙、无人收殓的惨状，阿巴泰至今仍心有余悸。
据各旗粗略统计，去冬今春冻饿而死的包衣、汉奴恐有七八万之众！
到了春耕时节，连旗丁都得脱下衣甲，挽起袖子，亲自下地干活，搞得八旗部众怨声载道。
向朝鲜索粮，那群高丽人推三阻四，声称国内受灾严重，而且屡遭东江镇和新华劫掠，还有孔有德作乱咸镜道，以及光海君（此君要比原有历史上活得更久了）造反争位，可以说内忧外患，根本没有多余的粮食供应。
好不容易熬到秋收，指望着能缓口气，结果九月里，辽南的明军和新华人又像恶狼一样扑出来，再次攻破海州，一把火烧光了周边数万亩即将收割的豆麦。
待坐镇辽阳的豪格领兵去救，只看到一片焦土，为此还被多尔衮削了郡王爵，罚了牛录……
“豫亲王……”阿巴泰叹了口气，对多铎用了尊称，“你也看到了，不是我不尽力。这盖州城，比锦州城还要难啃。城头上的炮，打得又远又准，火铳跟下雨似的。咱们的弓箭根本够不着，云梯还没靠上去就被炸断了。八旗儿郎们……死伤累累呀！”
多铎阴沉着脸，没有回应。
他回想起昨天和今日的攻城情景：八旗勇士们顶着风雪，嘶吼着向前冲锋，但进入三百步距离后，城头便腾起团团白烟，炮弹呼啸着砸进人群，留下残肢断臂和一片哀鸿。
好不容易冲到百步内，墙垛后爆豆般的火铳射击便连绵不绝，铅子穿透棉甲，轻易地将最勇敢的巴牙喇兵成片撂倒。
那种火力密度和精准度，他从未在明军身上见过。
“真没法攻下来？”多铎闷声问了一句。
“真的……没法。”阿巴泰嘴角一丝苦笑，“就算将咱们手里这一万人都填进去，怕是也无法撼动其分毫。”
多铎闻言，再一次沉默下来。
其实，纵观清军（后金军）起势于辽东数十年来，依靠正面强攻拿下坚城的战例相当罕见。
抚顺、清河、铁岭、沈阳、辽阳、广宁、开原等诸多辽东坚城中，抚顺、辽阳、铁岭、广宁都是靠内奸开城门才被攻下的，其中广宁更是是不战而降。
沈阳、开原则都是主将出城浪战在先，内奸作乱在后，同样没让清军付出多大代价就顺利夺城。
严格说来，只有清河算是清军强攻拿下的，但也让当时的努尔哈赤付出了一千五百人死伤代价。
而清河还不算是明军重兵囤聚之城，仅有千余守军。
也就是说，看似攻城无数的清军其实强攻坚城的经验相当有限。
数年前，皇太极在第二次征伐朝鲜，彻底收服这个海东小国后，曾携大胜之势，聚兵数万围攻东江镇所建的铁山城，也照样碰得头破血流。