苏景的小院里，老槐树虬枝盘曲，撑起一片浓荫。
午后日头正烈，炽白的日光穿过层层叠叠的槐叶，被筛成细碎的金斑，落在青石板地上，随着风过叶摇，晃晃悠悠地挪动。
夏蝉藏在枝叶深处长鸣，一声接一声，伴着槐叶摩挲的沙沙轻响，反倒衬得小院格外静谧。
空气里浮着草木的清鲜与泥土的温润气息，混着午后暖融融的日光，裹在人周身。
苏景坐在树下的石凳上，黑袍下摆垂落在地面，铺出舒展的弧度。
他目光平静地落在石桌上，面前整整齐齐摆着几只巴掌大的黑漆锦盒，盒面雕着浅淡的云纹，做工精致考究。
这些便是他方才从珍宝阁尽数兑换来的丹药。
四百功绩，不过片刻功夫便花销一空，半分不剩。
苏景指尖轻轻搭在最外侧的盒盖上，微凉的木质触感顺着指尖漫上来。
他眉眼未动，神色平静淡然，半分吝惜之色都无。
功绩本就是为修炼而赚，换成实打实的丹药助力修为，才算真正物尽其用，又有什么可心痛的。
紧接着，他指尖扣住盒沿轻轻一掀，盒盖发出一声细微的闷响，一股浓郁醇厚的气血药香顿时扑面而来。
盒内铺着的暗红绒垫上，静静躺着一枚通体墨绿的丹药，表面泛着温润的玉光，纹路细密如织，浓郁的血气裹着刚猛的药劲弥散开来，只消吸入一口，便觉周身气血隐隐躁动，经脉都跟着微微发烫。
苏景目光微凝，几乎没有半分犹豫，两指拈起丹药径直送入口中。
丹药入口即化，化作一股滚烫的热流顺着喉管直沉丹田，下一刻，澎湃汹涌的气血之力便如决堤的江水般轰然炸开，顺着周身经脉奔涌扩散。
药力穿行过千百条纤细经脉，丝丝缕缕渗进四肢百骸、五脏六腑，所过之处带着灼人的热意。
他裸露在外的脖颈与手背皮肤迅速泛起一层诡异的潮红，皮下像是有文火在缓缓灼烧，燥热感从骨缝里往外翻涌，连呼出的气息都带上了滚烫的温度。
苏景脊背挺得笔直，双目微阖，缓缓吐出一口灼热的浊气。
他指尖微微扣住石桌边缘，屏气凝神地默默忍耐，任由药力在体内反复冲刷、渗透，静静等着药效彻底化开、尽数融入气血筋骨的那一刻。
一段时间之后。
石桌上的几只黑漆锦盒早已悉数敞开，盒内空空荡荡，所有丹药都已被苏景尽数服下，只余下淡淡的药香混着槐树叶的清味，在空气里缓缓飘散。
苏景缓缓睁开双目，眼底掠过一丝极淡的精芒。
方才在体内横冲直撞、躁动难平的澎湃气血，此刻已尽数沉敛下来，丝丝缕缕归于丹田与筋骨深处，皮肤上的潮红与灼人的燥热也随之消退无踪，周身气息重归平稳常态。
下一刻，他心念微动，脑海之中立时浮现出一卷古朴道图的虚影，正是道图典。
【化龙道图·筋骨天成 73%】
【气血：81%】
“还算不错。”
苏景唇角轻轻扬起，眼底掠过一抹满意，心头也松快了不少。
他撑着石桌站起身来，肩背缓缓舒展，手腕、指节依次转动，周身筋骨发出一阵细密的脆响，药力淬炼过的体魄透着一股沉实的力量感。
就在他抬脚打算返回屋内，稍作休整便着手修炼时，院门外忽然传来几声不轻不重的叩门声。
“苏师兄在吗？”
隔着木门，一道恭谨的声音传了进来，稍顿片刻，又重复唤了一声。
苏景心头微觉疑惑，脚步未停，径直走到院门前伸手拉开了门扉。
门外立着一名身着灰布短打的伙计，垂手躬身，神色恭谨。
“苏师兄，薛长老请您即刻过去一趟。”伙计见礼之后开门见山，语气利落。
“我知道了。”苏景点了点头，神色平静无波，应声应下。
……
……
薛延恩的居所院外，日影已稍稍西斜，廊下投出一片狭长的阴凉，风卷着院中的草木气息掠过廊柱，带着午后未尽的微热。
苏景步履平稳地缓步走来，黑袍下摆扫过阶前的青砖，不多时便停在了正屋的木门前。
他抬手屈指，在厚实的门板上轻轻叩了三下。
咚咚——咚，三声叩响轻重得宜，在静谧的院落里格外清晰。
“薛长老，弟子苏景拜见。”他微微躬身，声线清朗平稳，隔着门板传进屋内。
“快进来！”
话音刚落，屋中便立刻传出薛延恩的回应，语气里带着几分不加掩饰的焦急，显然早已在此等候，心绪颇不平静。
第192章 劲敌
屋内檀香袅袅，案角一尊紫铜狻猊小炉吐着细若游丝的白烟，清苦沉郁的香气漫过堆叠的卷宗，混着墨汁的淡涩与未凉的茶气，在空气里缓缓沉降。
日光斜斜切过雕花窗棂的菱格，在青砖地上投出几方明暗交错的暖光，细碎的浮尘在光束里悠悠打着转，整间屋子静得能听见炉香燃烧的细微噼啪声。
薛延恩端坐于梨木案后，脊背却绷得笔直，目光直直锁着房门方向，指节无意识地叩着案面，节奏越敲越快。
案上还摊着先前被墨汁晕染了边角的卷宗，他却半点没有处理的心思，眉峰微蹙，眼底的急色几乎要漫出来。
他已经等了好一会儿，心里的猜测翻来覆去地打转，越想越按捺不住，连指尖都泛着几分紧绷的凉意。
吱呀一声轻响，厚重的木门被从外推开，裹挟着些许屋外午后的暑气与草木气息。
苏景黑袍曳地，跨步而入，反手轻轻合上门扉，衣袂扫过门槛带起一阵轻风。
他旋即转身，对着上首的薛延恩躬身抱拳，腰背微弯，礼数周全，声线清朗平稳：“弟子苏景，拜见薛长老。”
“不必多礼。”
薛延恩当即摆了摆手，紧绷的肩背随着这一声稍稍松弛，悬着的心也落回了些许。
他抬手指向侧边靠窗的木椅，语气缓和了几分，带着几分刻意压下的急切：“先坐。”
“是。”
苏景颔首应下，步履从容地走到椅边坐下，双手自然搭在膝头，神色平静无波，仿佛丝毫未觉对方打量的目光。
“我召你前来的缘由，你想必心中有数。”
薛延恩身体微微前倾，目光沉沉落在苏景脸上，带着几分审视的锐利，开门见山问出了最介怀的疑惑，“钱进，当真是你独自杀死？途中没有内门从旁相助？”
苏景唇角微扬，眼底不见半分慌乱，显然早有预料。
他语气平稳，不疾不徐地开口：“严格来说不算。弟子寻到钱进时，他已先被旁人打伤，一身实力折损了大半。”
薛延恩听罢，指尖在案沿轻轻摩挲着，沉吟片刻后微微颔首：
“如此说来，倒也合乎情理。”
他话锋一转，眉头微挑，目光里的审视更重了几分，“可钱进即便带伤，终究是实打实的炼皮巅峰实力，根基摆在那里。要取他性命，绝非易事，尤其对你而言。”
“薛长老，弟子有一事未曾及时上报宗门。”苏景抬眸与他对视，眼神坦荡，全无半分隐瞒，语气平静却带着分量。
“弟子如今，也已是炼皮巅峰境。”
“果然。”
薛延恩眉峰骤然一拧，叩着案沿的手指猛地顿住，指节僵在半空。
他心中早有这般猜测，可亲耳听到苏景坦然承认，心头仍是狠狠一颤，连呼吸都微滞了半拍。
他记得清清楚楚，苏景初入永宁宗之时，还只是区区铜皮境，连铁皮门槛都没摸到。
这才短短数月光阴，竟一路破关斩将，稳稳踏足炼皮巅峰？
这等修炼天赋与进境速度，令人惊叹。
念及此处，薛延恩看向苏景的目光彻底变了。
方才的焦急与审视尽数褪去，眼底翻涌着毫不掩饰的炽热与欣喜，亮得惊人，直像是瞧见了一块蒙尘尽褪、光华内蕴的绝世璞玉，连嘴角都不受控制地微微上扬，周身的气息都跟着轻快了几分。
“很好，你没让我失望。”
薛延恩缓缓颔首，眼底的炽热稍稍敛去，余下满是毫不掩饰的赞许。
他指尖在梨木案沿轻轻敲了敲，眼底掠过一丝追忆的神色，语气里带着几分真切的欣慰：
“我愈发觉得，当初从白水城将你带回永宁宗，是再正确不过的选择。”
话音落下，他抬眼看向苏景，语气干脆利落，不带半分拖沓：
“你此番干得漂亮，诛杀叛门弟子有功，嘉奖自然少不了。晚些时候我会差人给你送一批修炼丹药过去，助你稳固炼皮巅峰的境界，也好再往上精进几分。”
“弟子谢过长老恩赐。”苏景当即起身，对着薛延恩躬身抱拳一礼，神色郑重恭敬。
“不必谢，这都是你凭本事挣来的。”
薛延恩摆了摆手，浑不在意这点丹药赏赐，随即话锋一转，神色郑重了几分，“距离外门大比正式开始，还有一月有余。这段时间你只管安心闭关修炼，稳扎稳打打磨根基即可，不必急于求成冒进。以你如今的进境，若是根基打得牢靠，到时候未必不能搏一搏靠前的名次。”
“弟子明白，谨记长老教诲。”苏景垂首应道，神色平静无波。
“不过，你虽已踏入炼皮巅峰，却也不可小觑了外门其他人。”
薛延恩的声音渐渐沉了下来，眉宇间凝起几分凝重，“外门藏龙卧虎，有几人你需格外留心，他们都会是你大比场上的头号劲敌。”
他屈指轻点案面，如数家珍般缓缓道来：
“第一个，是灵蛇堂的常乐咏。此人练成金刚皮已有许久，气血筋骨打磨得极为扎实，实战经验更是丰富，在外门成名已久，绝对不容小觑。
“第二个，是内霞堂的庞威。他迈入炼皮巅峰虽才数月光景，一身内功却修炼得极为精纯，寻常同境弟子根本接不住他三招。
“第三个……”
薛延恩语速平稳，接连报出五六个名字，每一个都简短点出其修为长处与难缠之处，皆是外门弟子里公认的好手。
待说到最后一人时，他话音却忽然一顿，轻点案面的指尖僵在半空，眉宇间的凝重又深了几分。
“最后一人，名为何易初。”
何易初？
苏景眉梢微抬，神色平静如常，心底没有半分意外，毕竟他早就事先调查过了此人。
“何易初此人，可以说是此次外门大比夺魁的最大热门，没有之一。”
薛延恩再度开口，话音沉实厚重，没有半分戏谑玩笑的意味。
他指节微微收紧，抬眼直视着苏景，眉宇间的凝重比说起前几人时更甚，显然对这号人物的实力极为看重。
第193章 寒刃出鞘
从薛延恩的院门踏出时，门扉在身后吱呀一声合拢，隔绝了院内的沉静。
苏景脚步微顿，垂在身侧的指尖轻轻蜷了蜷，面上的神色缓缓沉了下来，眉峰蹙成一道浅弧，凝重之色漫过眼底。
时值午后，日头正悬在中天，炽烈的日光泼洒而下，将整条石径晒得发烫，空气里浮动着被热浪卷起的微尘，扑面而来的暖意裹着些许燥意。
苏景沿着光影往前走，黑色衣摆扫过阶边的浅草，周身浸在明晃晃的日光里，一双眸子却冷得像浸了寒潭，半点没被暑气染上温度。
他在心底一字一句暗道：“薛长老所言不差，一个多月后的外门大比，何易初必会是我身前最难跨的一道坎，是当之无愧的头号劲敌，半分轻敌大意都要不得。”
念头转过，他掌心缓缓收拢，五指越攥越紧，骨缝间挤出细碎的嘎吱声响。
周身的气息也随之一沉，连周遭流动的热风都似是滞了一瞬。