而此时，林勤已经深入魔鬼岩。这里面怪石嶙峋，道路错综复杂，加上那残余的混乱能量干扰，寻常人进来必然迷失方向。但林勤精神力强大，牢牢锁定着前方那道飞速逃窜的黑暗能量。
他的速度远比那黑影更快，几个起落便追至其身后。这一次，他不再留手。
“厚土印！”
一方凝实无比的土黄色方印瞬间成型，带着镇压一切的厚重意境，后发先至，狠狠地砸向那团黑影！
黑影感受到致命的威胁，发出绝望的尖啸，拼命凝聚周围的黑暗能量和风沙试图抵挡。
“轰！”
厚土印碾压而下，那仓促凝聚的防御如同纸糊般破碎！黑影发出一声凄厉无比的惨叫，核心处的能量被厚土印中蕴含的纯粹大地法则瞬间净化、湮灭！
扭曲的黑影彻底消散，只留下一颗鸽卵大小、不断散发着混乱与怨念气息的黑色晶体，从半空中掉落下来。
林勤伸手接住这颗黑色晶体。入手冰凉，里面似乎封印着无数痛苦的灵魂碎片和扭曲的黑暗能量。他明白了，这并非自然诞生的元素生命，更像是某种邪恶仪式失败后，融合了惨死者灵魂怨念和黑暗能量形成的怪物。
他看着手中这颗不祥的晶体，又望向魔鬼岩更深处。制造这怪物的源头，是否还在里面？这死亡沙漠，看来隐藏着更深的黑暗。
他收起晶体，决定继续深入调查。
第41章 魔鬼岩深处
林勤收起那枚不祥的黑色晶体，继续向魔鬼岩深处前进。越往里走，光线越发昏暗，那些暗红色的岩石仿佛能吸收光线，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和腐朽混合的气味。周围的能量环境也更加混乱，残留着黑暗与死亡的气息。
他小心地释放出精神力，如同触角般探查着前方。岩石迷宫错综复杂，但那股残留的邪恶能量如同指路明灯，引导着他方向。
前行了约莫一刻钟，他来到了一个巨大的地下洞窟入口。洞窟深处隐约有暗红色的光芒闪烁，那股邪恶能量的源头就在里面。
林勤没有贸然闯入，他将身形隐匿在一块巨岩之后，仔细观察。洞窟入口处散落着一些破碎的骨骸，有人类的，也有不知名生物的。岩壁上刻画着一些扭曲、诡异的符号，充满了亵渎与不祥的感觉。
“看来是这里了。”林勤心中暗道。他收敛了所有气息，如同幽灵般悄无声息地潜入了洞窟。
洞窟内部比想象中更加宽阔。中央是一个凹陷的血池，池中的液体呈暗红色，粘稠而腥臭，不断冒着气泡。血池周围，竖立着几根刻满符文的石柱，石柱顶端镶嵌着散发着幽光的黑色宝石。整个布局，俨然是一个邪恶的魔法阵！
此刻，魔法阵旁，正站着两个穿着黑色斗篷的人。他们背对着林勤，似乎正在检查魔法阵的运行情况。
“能量反应减弱了……那个‘怨噬体’好像被消灭了。”一个略显沙哑的声音说道，语气带着不满。
“废物！连一群沙漠土鳖和过路的商队都清理不干净，还浪费了我们这么多材料！”另一个声音更加尖利，充满了暴躁，“主教大人交给我们的任务要是完不成，我们都得变成祭品！”
林勤心中一动。主教？祭品？看来牵扯出了一个不小的邪恶组织。
沙哑声音劝道：“别急，卡尔。怨噬体虽然没了，但核心的‘聚魂法阵’还在运转，收集的灵魂能量足够我们进行下一次召唤了。只要再成功召唤一个更强的，就能彻底封锁这片区域，完成主教大人交代的……”
“谁？！”
那个叫卡尔的尖利声音突然厉声喝道，猛地转过身来！他脸上带着一张惨白色的面具，只露出两只充满戾气的眼睛。他显然感知到了什么。
林勤知道自己被发现了，也不再隐藏，从岩石后缓步走出。
“你是什么人？！”卡尔和另一个黑袍人立刻警惕起来，身上爆发出不弱的黑暗系魔力波动，大约有七级魔法师的水平。他们没想到在这魔鬼岩深处，竟然会有外人闯入。
林勤没有回答，目光扫过那个血腥的魔法阵和血池，冷冷道：“外面的怪物，是你们弄出来的？”
卡尔眼神一狞：“是又怎么样？敢坏我们‘黑暗教廷’的好事，找死！”他显然把林勤当成了偶然发现此地的冒险者，虽然对方能悄无声息潜入让他有些意外，但他对自己的实力很有信心，更何况他们有两个人。
“黑暗教廷？”林勤眉头微皱。他听说过这个组织，是玉兰大陆上与光明教廷对立的邪恶势力，行事诡秘残忍。没想到会在这里碰到。
“知道怕了吧？”卡尔见林勤皱眉，以为他畏惧了，狞笑起来，“可惜晚了！既然你看到了这里，就别想活着离开！你的灵魂，正好可以作为新召唤物的养料！”
他话音未落，与同伴同时举起法杖，口中念动晦涩的咒语！浓郁的黑暗魔力汇聚，形成两只巨大的、由阴影构成的利爪，带着刺骨的寒意和灵魂侵蚀的力量，朝着林勤抓来！
面对两名七级黑暗魔法师的攻击，林勤甚至没有移动脚步。他只是抬起眼皮看了那两只阴影利爪一眼。
“净化。”
一股温暖、厚重、充满生机的大地气息以他为中心荡漾开来。那两只来势汹汹的阴影利爪，在接触到这股气息的瞬间，如同阳光下的冰雪，发出“嗤嗤”的声响，迅速消融、蒸发，连一丝痕迹都没有留下！
“什么？！”
卡尔和另一名黑袍人瞳孔骤缩，脸上充满了难以置信的惊骇！他们最强的联手一击，竟然被对方如此轻描淡写地化解了？这绝不是普通冒险者能做到的！
“圣……圣域？！”沙哑声音颤抖着说出了那个让他们绝望的词汇。
卡尔反应极快，转身就想启动魔法阵中的某个机关，似乎想同归于尽或者传递消息。
林勤岂会给他机会。他意念一动，地面瞬间软化，两只岩石构成的大手破土而出，如同铁钳般死死抓住了卡尔和另一名黑袍人的脚踝，将他们固定在了原地！任他们如何挣扎，释放黑暗魔法腐蚀岩石，那岩石大手都纹丝不动，反而越收越紧！
“回答我的问题。”林勤走到他们面前，语气平静，却带着令人窒息的压迫感，“你们在这里做什么？黑暗教廷有什么计划？”
“呸！休想从我这里得到任何消息！”卡尔梗着脖子，色厉内荏地吼道。
另一名黑袍人则显得更加恐惧，身体微微发抖。
林勤不再废话，目光转向那名恐惧的黑袍人，精神力如同尖锥般刺入他的精神海。
“啊——！”黑袍人发出凄厉的惨叫，抱头倒地，身体剧烈抽搐。林勤直接使用了灵魂手段搜索他的记忆碎片。这种方式很粗暴，会对被搜索者造成不可逆的伤害，但效率最高。
片刻之后，林勤得到了他想要的信息。这两个人确实是黑暗教廷的外围成员，奉命在此设置“聚魂法阵”，利用召唤出的怨噬体杀戮过往生灵，收集灵魂能量。至于目的是什么，他们两个并不是核心人物并不清楚。
林勤沉吟，这背后显然有更大的阴谋。
他看了一眼已经变成白痴的黑袍人，以及还在徒劳挣扎的卡尔，不再犹豫。他挥手间，两道凝练的土系法则之力没入两人体内，瞬间震碎了他们的心脉。
处理完这两个黑暗教徒，林勤将目光投向那个还在运转的“聚魂法阵”。血池中翻涌着无数痛苦的灵魂碎片，散发着令人作呕的气息。
他抬起手，引动纯粹的土系法则之力，如同洪流般注入法阵核心。
“破！”
一声低喝，整个魔法阵发出不堪重负的哀鸣，那些刻满符文的石柱接连爆碎，顶端的黑色宝石也化为齑粉。血池中的液体如同被净化般，颜色迅速变淡，那股邪恶的能量波动彻底消散。
做完这一切，林勤感觉心头一松。他毁掉了这个邪恶的据点，暂时阻止了黑暗教廷在此地的行动。
他离开了洞窟，返回了那个小村庄。
村民们看到林勤平安归来，纷纷涌了上来，脸上充满了感激和期盼。
“大人！那魔物……”
“已经被我消灭了。”林勤说道，“另外，我在里面发现了一个邪恶的魔法阵，也已经毁掉。以后应该不会再有黑风暴和魔物了。”
村民们闻言，先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声！许多人喜极而泣，跪在地上向林勤磕头。
“多谢大人！多谢大人救了我们全村！”
“您是我们的恩人啊！”
村长老泪纵横，紧紧握住林勤的手：“大人，我们无以为报……请受我们一拜！”
林勤扶起老人：“举手之劳。这里不太平，你们以后也要多加小心。”他想了想，又将从黑暗教徒身上搜到的一些金币拿出来，分给了村民。“这些你们拿着，改善一下生活。”
他不想在此久留，告别了千恩万谢的村民，便起身飞离了死亡沙漠。
这次任务，不仅消灭了作乱的怪物，更牵扯出了黑暗教廷的阴谋。林勤感觉，玉兰大陆的平静表面下，暗流比他想象的更加汹涌。他将那枚黑色晶体和关于黑暗教廷的情报收好，准备返回赤炎城提交任务，并将这个发现告知佣兵工会和帝国方面。这已经不是简单的A级任务了，很可能关系到更大的局势。
第42章 返回赤炎城
林勤回到赤炎城，直接去了佣兵工会提交任务。当他将那颗残留着邪恶气息的黑色晶体以及关于黑暗教廷和“聚魂法阵”的情报上交给任务负责人时，引起了不小的震动。
负责接待的是一位经验丰富的老执事，他仔细检查了晶体，又听了林勤简短的描述，脸色变得十分凝重。
“黑暗教廷……聚魂法阵……收集灵魂……”老执事喃喃自语，眉头紧锁，“林勤大人，您提供的情报非常重要，这已经远超一个A+级任务的范畴。我会立刻向上汇报，并将情报抄送帝国军方。您的任务报酬我们会按最高标准结算，并且额外给予情报贡献奖励。”
“报酬按规矩来即可。”林勤并不太在意这些，他更关心后续，“黑暗教廷在帝国边境活动，意图不明，你们打算如何处理？”
老执事叹了口气：“这种事情，我们佣兵工会主要是提供情报和协助。具体如何应对，要看帝国皇室和各大神殿的意思。不过，既然涉及黑暗教廷，恐怕不会轻易了结。多谢大人提醒，我们会加强这方面的信息收集。”
林勤点了点头，没再多说。他领取了丰厚的报酬，便离开了佣兵工会。
他刚走出工会大门，一名皇室侍卫便迎了上来，恭敬地说道：“林勤大人，陛下有请，希望您能入宫一叙。”
林勤并不意外。他提交的情报涉及黑暗教廷，皇室必然第一时间得到了消息。这位皇帝陛下，看来是坐不住了。
“带路吧。”林勤说道。
在侍卫的引领下，林勤再次来到了宏伟的赤炎皇宫，这次直接被带到了皇帝的书房。书房内除了奥布莱恩帝国的皇帝乔安·奥布莱恩外，还有两人。一人是林勤见过的磐石剑圣黑德森，另一人则是一名穿着红色法师袍、须发皆白的老者，身上散发着炽热而强大的火系魔力波动，显然是一位圣魔导。
“林勤阁下，请坐。”乔安陛下看起来四十多岁，面容威严，眼神锐利，自带一股上位者的气势，但对待林勤这位圣域，态度颇为客气。
“陛下。”林勤微微颔首，在客位坐下。黑德森对他点了点头，算是打过招呼。那位红袍老法圣则好奇地打量着林勤。
“这位是帝国宫廷首席法师， Fire Master拉尔夫。”乔安陛下介绍道。
拉尔夫法圣对林勤笑了笑：“年轻人，不错。黑德森可是很少夸人的。”
林勤只是平静地回应：“拉尔夫法圣。”
乔安陛下切入正题：“林勤阁下，你在死亡沙漠的发现，我们已经知晓。黑暗教廷的手，伸得越来越长了。”他的语气带着一丝冷意。
“他们似乎在谋划什么，利用聚魂法阵收集灵魂，供养某个被封印的存在，并制造混乱。”林勤将他得到的信息说了出来。
“被封印的存在……”拉尔夫法圣抚摸着胡须，脸色严肃，“死亡沙漠历史久远，传说众多。如果黑暗教廷真是在打某个古老封印的主意，那麻烦就大了。”
黑德森沉声道：“不管他们想做什么，都不能让他们得逞。帝国边境，不容他们撒野。”
乔安陛下看向林勤：“林勤阁下，你这次立了大功。不仅解决了边境的祸患，更带来了关键情报。朕代表帝国，感谢你。”
“分内之事。”林勤说道。
乔安陛下沉吟片刻，说道：“阁下实力高强，又心系正义。如今大陆暗流涌动，黑暗教廷蠢蠢欲动，光明教廷也未必安分。朕再次诚挚邀请阁下，加入帝国，共御外敌。帝国愿以‘护国圣者’之位相待，资源、权势，绝不吝啬。”
护国圣者，地位尊崇，仅在武神之下，可见皇室招揽之心。
林勤依旧摇头：“多谢陛下厚爱。但我志不在此，习惯独来独往，追寻力量巅峰。不过，若黑暗教廷危及大陆安宁，我也不会坐视不理。”
他表明了自己的立场：不加入任何势力，但在大是大非上，有自己的底线。
乔安陛下眼中闪过一丝失望，但也没有强求。到了圣域这个层次，都有自己的坚持，强扭的瓜不甜。能得到林勤这样一个承诺，已经算是不错的结果。
“既然如此，朕也不勉强。”乔安陛下说道，“阁下在帝国期间，若有任何需要，尽管开口。帝国永远是你的朋友。”
“多谢陛下。”
离开皇宫，黑德森与林勤并肩而行。
“黑暗教廷这次行动失败，不会善罢甘休。”黑德森说道，“你破坏了他们的计划，他们可能会盯上你。”
“我知道。”林勤并不畏惧，“他们若来找我，正好。”
黑德森看了他一眼，眼中闪过一丝欣赏：“你的‘厚土印’，似乎又精进了些。”
“略有感悟。”林勤没有否认。与黑德森一战，以及死亡沙漠的经历，都让他对力量的运用有了新的理解。
“很好。”黑德森点头，“武道之途，如逆水行舟。保持下去。”他说完，便与林勤分开，走向另一个方向。
林勤回到旅店，开始整理此次任务的收获。除了物质上的报酬，更重要的是对黑暗教廷动向的警惕，以及自身实力的稳步提升。
他决定在赤炎城再停留一段时间。一方面，这里资源丰富，方便他收集信息和完善自身；另一方面，他也想看看，黑暗教廷事件之后，帝国和各方势力会有什么反应。
他刚静下心来准备修炼，旅店侍者便敲门送来一封信。信封上没有署名，只有一股淡淡的、熟悉的水系魔力波动。
林勤拆开信，里面是艾琳清秀的字迹。
“林勤，听闻你在奥布莱恩帝国名声渐起，甚慰。我在魔法公会一切安好，勿念。近日芬莱城亦不平静，暗流涌动，望你一切小心。盼早日重逢。”
信很短，却让林勤冰冷的嘴角微微牵动了一下。他将信仔细收好，望向芬莱城的方向。
芬莱城也不平静……看来，这玉兰大陆，是真的要起风了。