那名枢机主教神情凝重地点点头，随即转身离开。
里维拉犹豫了片刻，摇头道：“过去圣城之中大部分教会俗务都是巴摩亚和他手下的那些神罚派主教一手操办，眼下这副担子交到我两人手中，却是连解决最基本的问题都有些棘手，实在是让我感觉羞愧异常。”
伊斯梅尔本就是主祭神官出身的红衣主教，一生中绝大部分时间都在和教典经文和祭祀仪式打交道，除了对神术研修方面还有一定建树之外，其他俗务是一向从不沾手的。
里维拉作为教皇密祷者出身，更是不用多提……是一位精神上绝对纯粹，连超凡之力都不具备的苦修教徒。
十三世教皇选择将重振教会荣光的重担托付给他们，属实是一场成败难料的盲目豪赌。
“有时候我会忍不住想，如果当初没有放任神罚派势力崛起，我们仍旧和施法者联合会保持和平且密切的结盟合作关系，是否如今遭逢异族入侵的大难时，圣城就不至于变成这副模样。”
里维拉静静站在他身后，并没有选择答话。
就在这时，一名血脉骑士纵马疾驰奔上两人所在的高坡上，翻身下马单膝跪地禀报道：“圣瓦伦和北境联合王国派遣了一队使者，要求面见两位主教阁下！”
第627章 看门狗
两名衣着风格完全不同的使者并肩走进营地帐篷的时候，红衣主教伊斯梅尔和里维拉都愣住了。
年纪较轻的黑衣男子倒是来历很好辨别……这是圣瓦伦联合王国军队的常规制服款式，胸前肩膀上绣制的城堡长枪徽记异常显眼，但凡知晓北境军来历的都能一眼辨别出对方的身份。
但另一位头发略有些灰白的中年男子，身上斑驳脏污的牧师袍……就让两位主教忍不住心中一惊——教会的底层牧师群体中，竟然早就有北境王国的密探奸细混入其中。
或者说，他们根本不清楚有多少底层教士被暗中渗透收买，而直到今日对方才毫不掩饰的暴露出来，如同当面给了两人一巴掌般讽刺。
“两位主教阁下，这位是北境及圣瓦伦联合王国西部战区总参部参事，法雷尔上尉。”中年牧师又指了指自己，面露歉意道，“至于我……具体职务不便详细告知，请称呼我为甲虫就行。”
伊斯梅尔脸色有些难看，强撑着颔首道：“两位亲自前来，是打算传达北境皇帝的什么意志？”
“促请你们停止向南撤离。”法雷尔简明扼要地说道，似乎并不畏惧眼前这两个位高权重的教廷执掌，而是如同看待手下败将一般态度轻蔑。
“如果我们的情报没有差错的话，法洛斯、伊鲁维亚、巴克利公国的边境领主……都拒绝了你们入境的请求，甚至有打算集结部队，封锁国境线阻挡你们的打算。”
里维拉不擅矫饰，直接坦然承认道：“不错，流亡的信徒本就容易变成难民冲击当地村庄城镇，更何况我们还有三千余随行的审判军骑士，对那些贵族领主来说，无异于大军压境般的威胁。”
伊斯梅尔紧接着便找补道：“所以，按照教皇冕下的指示，我们将会把流亡的民众与审判军分散成数十支小股部队，分别迁往南境各地的教区，力求不对当地贵族势力造成影响。”
法雷尔耸了耸肩，摇头道：“这些安排都不重要，我们这次前来……是奉皇帝陛下的谕令，促请你们停止向南撤离。”
说罢他从怀中掏出一封加盖着王国官方印契的文书，起身递给了愣在当场的红衣主教手中。
伊斯梅尔快速拆开，从头到尾的将不到半页纸的几行内容阅读了一遍，猛地站起身来，难以置信道：“你们的皇帝陛下，要求我们重新返回圣城戈瑞斯？”
绰号甲虫的中年男子点点头，耐着性子解释道：“按照陛下和十三世教皇达成的约定，我们已经将侵入圣城的异族敌人成功阻挡下来，并彻底截断了它们的增兵路线……但陛下并不打算直接占领戈瑞斯，也没有长期驻军的计划……”
“所以才想要逼迫我们重新返回，替你们清理圣城中残余的漏网异族，守住堵死的圣徒之隙？”里维拉立刻会意，语气犹疑地开口问道。
“神罚派带走了大部分高阶战斗神官，普通的血脉骑士无法对抗成群的翼生者，强迫我们返回圣城……不过是想让我们去送死罢了。”伊斯梅尔叹了口气，盯着法雷尔上尉道，“如果没猜错的话，即使我们分散开来强行向南撤离，诸国的边境领主也会迫于你们施加的压力，派兵严防死守对吗？”
法雷尔摊手道：“所以希望两位主教不要一意孤行，将这么多士兵和民众推进火坑……况且，返回圣城并非必死之局，翼生者早已被我们的特战部队清理得七七八八，目前还残留在城中的漏网之鱼大多是地面战力，数目也不会超过千余，你们完全应付得来。”
里维拉沉吟片刻，询问道：“可就算我们成功击退了城中的残余异族，圣城也已经彻底毁于战火和地陷，没有粮食储备，也缺乏药品和必要的生活物资，这近万信徒民众如何在一片废墟中重新生活下去？”
法雷尔似乎早料到他们会这么说，翘起嘴角道：“无需担心，只要教廷愿意与我们签订一份【看门人协议】，联合王国愿意为你们提供粮食药品和必要的物资救济，圣城戈瑞斯也会被我们纳入军事管制区域，一旦异族卷土重来……位于亚利德边境的西部战区会立刻派遣空中部队，对你们展开支援。”
看门人……协议？
伊斯梅尔和里维拉对视一眼，苦笑道：“将我们死死栓在圣城废墟之中，替你们看守崩塌堵死的圣徒之隙，只要听话就能得到粮食和物资救济……似乎该称其为【看门狗协议】才对。”
代号“甲虫”的情报官轻笑一声，表情有些戏谑地道：“这是陛下对温和派的宽恕，过往你们并未直接参与引发圣瓦伦内乱的阴谋，对神罚派侵害施法者的行径也只能算是默许帮凶……与其撤离到南境诸国那些独立教区中，等待着被我们逐步清理，还不如重回圣城坚守，至少还能为教会保留下最后一块信仰的火种。”
伊斯梅尔握紧双拳，艰难开口道：“你们……你们打算对南境诸国所有的教会势力展开清洗？”
“按照陛下和十三世教皇的约定，神罚派必须遭到彻底清理，而温和派则会被集中起来，统一送回圣城，和你们这些留守者汇合。”法雷尔两人站起身来，行礼告辞道，“详细的协议内容会在你们启程返回戈瑞斯前，和救济物资一同送来，到时候我们还会再次前来面见两位主教阁下的。”
掀开营地帐篷迈步离开前，情报官“甲虫”似乎想起了什么，转身朝伊斯梅尔笑道：“忘了提醒主教阁下，不必再派遣你手下的骑士前往附近的城镇采购粮食了，亚利德现在全境都在我们的军事管制之下，所有民众都被提前迁往圣瓦伦了，你们不可能买到一粒粮食的。”
……
望着两人匆匆离去的背影，伊斯梅尔只觉得此生所受到的所有羞辱和蔑视，都不如今日这番情景让他难以承受，那位北境皇帝仅仅是派遣出两个名不见经传的军官，就将他们这些教会幸存者往后的去处安排得明明白白，而且根本不容他们拒绝。
“看门人协议……原来是将戈瑞斯变成关押和拘禁我们的囚笼罢了……”
第628章 主战装甲
北境荒原，河谷前哨基地。
以星火城为起始站点的火车铁轨一路铺设到了这里，未来更计划直接横穿荒原中部，最终到达刚刚完成建设的大熊湖基地。
比起繁忙异常的南北贯通线路，还有日夜不息运载大量物资的东拓基地线路，向北的这条短线铁路显得有些冷清——只有一台魔动力火车往返两地不说，还基本都是用于驻守兵员的轮换运送工作。
即使在大部分民众眼里，他们也很清楚向北的铁道线路只为一个目的而修建——那便是抵御异族的战争。
但今日前哨基地却显得比往常热闹许多，王都炼金武器实验中心的两位首席亲临此处，计划进行某项新式武器的封闭测试。
法盾弗兰·麦考林作为新联合会派驻北境军的特别顾问，也有幸受邀前来参与测试。
这些日子他参与的魔蜥人种群研究项目进展缓慢，其余几名组员为了缓和心态，要么选择去施法者学院教书代课，要么受邀参与魔法科学院的一些研讨会……他对此不是很感兴趣，毕竟以往在魔法之都已经受够了，相比之下申请到军队中，参与他们的实战演练和武器试射倒是非常有趣。
例如今日这个在前哨基地封闭进行的……新式装甲载具的测试。
虽然不清楚具体是什么造物，但总归是跟魔能应用和灵魂造物脱不开干系的，从当初第一次见识到湮灭之枪的威力，到来到北境亲眼见到更为强悍的魔法武器……连发魔能枪、狙击魔能枪、魔法左轮、魔能爆弹枪、光束能量炮、便携魔能炮、魔能舰炮。
哈维创立的魔力武器研发中心，几乎每隔一段时间都会对现有武器进行持续升级更新，同时还能抽出时间研制各式新型武器，经过严密测试后迅速投入战场，然后得到精准的实战应用反馈，堪称这台以国家为单位的战争机器的心脏。
而今天要进行测试的，实际上并不是真正意义上的“新式”武器，据说是对炼金载具和战争兽的一次大胆改良，这两个东西法盾都是多次见过并亲身体验过的，虽然没什么新鲜感……但能借此和两位王国首席交流一番，也算是不错的收获。
克里斯和伯努瓦虽然是炼金师，但同样也是理论功底异常扎实的研究法师，常年在哈维麾下担任实验助手，更是一直接触当下最前沿的魔能应用和灵魂造物理论，是可以堪称先行者的“教授”级人物。
“听闻今天的武器，是将火炮与炼金载具相结合，改良出来的一种新式战争兽？”
克里斯和伯努瓦对视一眼，同时朝法盾露出一个神秘兮兮的笑容，齐声道：“麦考林先生，让我们先卖个关子……技术人员正在进行最后的调试，马上就能看到它的真面目了，请稍安勿躁。”
法盾表示理解的耸耸肩，随即笑道：“如果没猜错的话，应该又是哈维陛下的创想吧？”
克里斯点点头，指着正缓缓从封闭机库中驶出的新式载具，“当然，陛下早就提出了装甲车的研发计划。”
这……这玩意儿看上去跟常规的开敞式炼金轮车完全不同，也不似战争兽那般靠粗壮的机械足具进行移动，但明显“缝合”了两者各自的优势——看上去宛如一个四四方方的盒子，被迷彩涂装的钢板全副武装起来，只露出了底部的半截……轮子？
“那是装甲履带，比起车轮和机械足，在崎岖地形中行驶能更灵活迅捷。”克里斯指着车顶支出的一根粗壮炮管，得意道，“这才是它的核心价值所在。”
法盾这才后知后觉的发现，他们竟然将火炮直接定装到了这辆装甲载具之上，除此之外……车身两侧还各自延伸出两根集束型枪管，明显是可旋转调整射击角度的魔能机枪。
这简直是一台武装到牙齿的恐怖战争机器。
法盾很轻易就能想象出，士兵们操控着装甲载具冲进魔蜥人敌群的景象。
车顶的火炮几乎能对敌人进行贴脸轰炸，开花弹的范围爆炸伤害能很快扫清一切挡在它行进路线上的障碍，车身两边的魔能机枪则提供侧翼防护，密集的弹幕射击，能将进入射程内的敌人直接打成马蜂窝。
就连车辆尾部，都预留出了数个圆形孔洞，明显是用来给内部的士兵观察后方和射击的，几乎堪称全方位无死角的设计。
雨点般的黑水晶刺和长矛对如此厚重的精钢装甲几乎造不成伤害，估计只有敌人的集束红光攻击，才能击穿载具的外部防护。
伯努瓦似乎看出了法盾的疑惑，笑着解释道：“普通单发红光闪电的攻击，最多也只能使三层叠加的钢铁装甲出现轻微破损，集束红光虽然引起的爆炸冲击更剧烈，但同样无法击穿防护……更不会使载具被直接掀翻。”
法盾咽了口唾沫，望着装甲履带在硬化地面上犁出的两道深沟，干巴巴地问道：“这辆装甲载具具体有多重？”
“两万磅！”
“哪怕不计算掺入其中的魔法矿物，光是铸造这辆装甲载具，所耗费的钢铁就足以为一支数百人规模的精锐骑士，人人打造一副纯钢的盔甲。”
法盾定了定心神，只觉得胸口隐隐涌起一股兴奋和激动交杂的情绪……他迫不及待地想要看看，这装甲车正式投入战场后，能给那些数量庞大悍不畏死的异族怪物，造成何种程度的毁灭性打击。
“一辆装甲车规定搭载的兵员数量是八名，其中正副两位驾驶员，四人负责操控武器射击，两人负责侦测观察和接收指挥讯号。”
克里斯滔滔不绝地介绍起载具的具体情况，情绪也是异常高涨。
由于顶着军队顾问的身份，法盾也无须顾及保密条例的限制，凑到两人耳边悄声问道：“这是为了不久后，即将在冰海基地向二号浮岛主堡发动总攻时，制造出来的王牌武器吧？”
伯努瓦连连点头，低声道：“可惜目前还无法批量生产，按陛下的计划……军工厂开足马力每个月也只能攒出五台成品，还得拆分开来长途运送到冰海前线去，耗费的物资运力堪称天文数字。”
第629章 军事管制
离开戈瑞斯不过短短半个月不到的时间，再次返回这里却已是天翻地覆般的变化。
伊斯梅尔原本觉得自己做好了接受一切冲击的准备，可等他真正穿过破损倒塌的城门，进入圣城之内时，却还是被眼前的景象震得说不出话来。
天空被铅灰色的阴云彻底笼罩，空气里尽是扑鼻而来的呛人气味……那是龙焰粉末剧烈燃烧后发出的独特味道，其中还夹杂着铁锈腥臭，应该是来自异族战死者残留的黑水和血液气息。
整座城市已经不能用残垣断壁来形容，根本连一栋完好的建筑都不复存在，房屋和街道仿佛被巨型犁头整齐均匀地耙过一般，只有齐腰高的矮墙和地基还算完好。
地面上处处可见直径数米宽的圆形巨坑……这是圣瓦伦人的炼金武器爆炸后留下的特殊痕迹，光是看着弹坑附近还没来得及清理的焦尸碎块，就能大致想象这些武器的威力有多恐怖。
那名法雷尔上尉，和绰号甲虫的情报官再次和他们在城门处碰面……这次他们带来了“看门人协议”的详细文书内容，还有一队被士兵簇拥着的文职官员。
“两位主教阁下，签订完协议之后，我们会按照内容约定，给之后居住生活在戈瑞斯的教会人员统一登记造册，以便于后续救济物资的发放，和日常的治安管理。”
伊斯梅尔拢在袍袖中的手忍不住握拳，缓了缓才低声自嘲道：“不会还要给我们佩戴上镣铐，安排强制劳役吧？”
情报官“甲虫”轻笑一声，嘀咕道：“让向来不事生产的教会人员劳动？那可真是事倍功半了……你们既不会操控炼金机械，又不会使用新式工具，大概率不会被分派什么工作的。”
对方的语气明显带着毫不掩饰的嘲讽，但所说却是句句属实，伊斯梅尔和里维拉两人有些尴尬地站在原地，垂着头保持沉默。
随侍在主教身旁的几名审判军骑士闻言，纷纷握紧腰间的佩剑，一副强忍怒意的模样……但在那些黑衣士兵手中银色魔枪的震慑下，没人敢轻易让手中的利剑出鞘。
“考虑到城中可能还有侥幸躲过大轰炸，掩藏在废墟暗处的魔蜥人存在……所以教会的武装力量暂时被允许保留下来，你们可以自行商议决定，逐步对圣城中各处区域的残余异族进行清理，我们会负责替你们守住南北两处城门，确保不会放走一名敌人。”
听上去跟关起笼子斗狗没什么区别……这大概也是圣瓦伦人的主要目的，将教会残余的势力圈养在圣城废墟之中，和流窜在城中的零星敌人持续战斗，两者间相互消耗的同时，还能起到一个看门放哨的作用，代替驻军时刻注意圣徒之隙深处的动向，避免魔蜥人破开封堵卷土重来。
“流窜在附近的翼生者你们不必担心，王国西部战区的侦察飞艇会定期进行巡逻，整个圣城周边都会进入空中管制的监控范围。”
这番话的深层意思也很明显——飞艇可不止是为了监控异族，一旦他们发现圣城中的教会残余出现异动，那些威力恐怖的炼金武器恐怕会毫不犹豫地，对戈瑞斯废墟再进行一场炮火清洗。
伊斯梅尔闭了闭眼，从怀里掏出一枚小巧的金色印章，看也没看协议文书的详细条款，直接将红衣主教的印契戳在落款处。
“我们需要食物、常规的药品……还有取暖的柴火燃料，信徒民众中有不少年幼的婴孩，我们……我们能不能用审判军骑士的马匹，和你们换取一些产奶的牛羊？”
法雷尔点点头，微笑道：“完全合理的要求，我们还会额外提供一些遮风避雨的帐篷，供你们这段时间过渡使用，城里应该不缺修建房舍的建筑材料，有什么额外的请求……只需派人到城门关卡处，向我们的驻守哨兵告知即可。”
按照协议约定，北境军不会进入圣城之内，看守南北城门的哨兵人数虽然不多，但明显工作性质更像是“狱卒”。
伊斯梅尔不愿再多说什么，微微低头抚胸致意后，便领着审判军骑士率先入城……身后紧紧跟随的信徒民众，也在北境军士兵的指挥下，排成一条人头攒动的长龙，神色仓惶地缓缓朝城中行去。
……
穿过残破不堪的城市主干街道，很快便来到了整个都塌陷到深坑中的神恩大教堂废墟边缘。
伊斯梅尔步伐沉重的走到瓦砾堆旁，抬手抚摸一块如门扉大小的铜钟碎片……这是往日高悬在教堂尖顶的晨曦之钟，只会在每日朝阳升起时准点鸣响。
举目四顾，神恩大教堂前的信徒广场坑坑洼洼，破碎的石板路缝隙中还能依稀看到斑驳的血迹，神罚派不久前应该是以教堂为依仗，聚拢了大量兵力和信徒死守这里。
他们的确坚守承诺，做好了与圣城共存亡的牺牲准备……
“遵从教皇冕下最后的嘱托，我们现在首要任务是重新选出第三位红衣主教，将光耀骑士团的骑士长选为新一任审判长，统领剩余的兵力维持秩序、保证信徒的安全。”
伊斯梅尔深吸一口气，似乎重新振作起来，丝毫没有受到被迫签订屈辱囚禁协议的打击，“现在我们只能依靠自己，对抗仍旧肆虐在城中的异族残余，一点点将被异族玷污的圣城重新净化……戈瑞斯虽然毁于战火，但代表我们虔诚信仰和不屈意志的神恩大教堂，却永远不会在心中倒塌。”
他顿了顿，望着同样神情复杂的里维拉道，“这必定是神明给予我们的最终考验，希望诸位坚守信仰，与我一同延续教廷最后的火种。”
围拢在他周遭的高阶骑士纷纷单膝跪地，向暂代教皇之位的红衣主教宣誓效忠，随后闭目垂头大声祷告起来。
伊斯梅尔和里维拉对视一眼，却没有选择和他们一起向神明祈祷。
远处天空时不时传来低沉的嗡鸣声，那是圣瓦伦人的魔法飞艇在他们头顶巡逻侦察的动静。
虚无缥缈的神明和以往一样，从未回应过信徒的祷告……
往后的日子，只能靠他们自己。