“西蒙，你还记得乔伊斯·康纳吗？上次我们聊到......”
“啊，记得记得，我正想跟你说这事呢。”
西蒙立刻接过话头。
他坦言，之后确实特意在炼金学院打听了康纳教授的消息，问了不少人，才勉强得到一些有用的线索。
门口的侍者端着托盘走过，递来三杯香槟。
拜伦接过一杯，没有喝，只是握着冰凉的杯身，指尖感受着杯壁传来的寒意。
“我找了以前炼金学院的一位学长，他现在在学院的行政处帮忙。
据他说，康纳教授确实有在找私人助理，只是一直没有很合适的人选，渐渐变成了某种常驻的招聘事务了。”西蒙语气认真，抿了一口晶莹剔透的香槟，嘴角绷紧，似乎是不太喜欢这种味道。
“哦？详细说说。”
西蒙继续解释：“康纳教授最近在研究某种特殊药剂，他需要一个懂药草、了解灵性植株的人，最好是炼金术士，这样才能帮他处理实验相关的事。”
拜伦的指尖收紧，握着香槟杯的力道又重了几分。
这不就是为他量身定做的机会吗？
他已是二环炼金术士，经验充足，至于灵性植株，虽说称不上专家，但在霍夫曼教授手下时，也系统学过不少相关知识。
应付私人助理的工作，应该绰绰有余。
西蒙似乎没察觉他的心思，只是耸耸肩：
“我已经把你的情况，跟那位学长简单说了，他会转达给康纳教授。
不过能不能成，最终还是要看康纳教授的意思。
他性格孤僻，向来不喜欢被打扰，也不轻易信外人。”
“足够了，谢谢你，西蒙。”
拜伦收回思绪，语气真诚。
“举手之劳而已，”西蒙语气轻松。
直到这时，代表奥斯汀家族与人交谈的艾琳，才终于抽出了身，快步回到两人身边。
刚才有位贵族男爵，一直缠着她，想把自己的画作放进兰顿艺术博物馆，语气里满是无来由的自信。
艾琳走到两人身边，忍不住翻了个白眼：
“这些人真是太无聊了，真不敢想象，我们今天要在这里浪费一整晚。”
拜伦看着她略显懊恼的模样，嘴角勾起一抹笑意，调侃了一句：
“这才哪到哪，晚宴还没正式开始呢。”
艾琳撇了撇嘴，没再抱怨。
拜伦转向西蒙：“上次你没说完的，关于康纳教授的事情，现在方便说说了吗？”
艾琳也投来好奇的目光。
西蒙的语气，变得有些沉重：
“我是听那位学长转述的。
康纳教授以前也是炼金学院的学生，天赋极高，毕业后没多久就留校任教，很快就晋升为教授，能力十分出众。
直到三年前，他因为一个研究项目，突然失踪了一段时间。
等他再回到学院时，就坐上轮椅了。”
西蒙顿了顿，又补充道：
“有不怕被骂的学生，私下问过他瘫痪的原因。
康纳教授说是制作炼金药剂时，配比出现了失误，引发了事故。
他还说自己能活下来，已是万幸。
据教授的同事说，自那以后，康纳教授的性格就越来越孤僻，也没了以前那种意气风发的自信，整个人都变得沉默寡言。”
艾琳听后，有些质疑地说道：
“那位教授既然是炼金术士，而且天赋那么高，我不信他会因为制药时的疏漏，导致自己瘫痪。
依我看，他更像是卷入了什么超凡事件，说不定还和教会有关，你说对吧，拜伦？”
拜伦没有回应，陷入沉思。
心底的念头，越飞越远。
三年前，也就是说，一切的转折点都在三年前。
那时候，大学生拜伦甚至还没有进入敦克大学，更没有接触到超凡世界。
如果老拜伦的死，真的是发生在三年前，那这期间，到底发生了什么？
乔伊斯是真的不记得经过了，包括那颗灰茧，还是说，他在刻意隐瞒什么？
“拜伦？”
见他久久没有回应，西蒙轻轻唤了一声。
拜伦这才回过神，语气十分平静：
“没事，只是刚才想起了一些无关紧要的事情。”
就在这时，周围的人声突然变得嘈杂起来，夹杂着阵阵惊呼和掌声。
原本分散交谈的宾客们，纷纷将目光投向了庄园别墅的门前。
只见入口处，塞德里克家族的子嗣们分列两侧。
三位男士身着深绿色礼服，身姿挺拔。
一位女士穿着同款色系的长裙，气质温婉。
拜伦一眼就认出了其中的沃伦·塞德里克。
他站在最前方，手持那根带有金属雕刻手柄的木质手杖，眼眸低垂，神情专注。
可下一秒，沃伦却缓缓从最中间的位置，退到了一侧。
众人的目光随即聚焦在中间。
两名家族仆人搀扶着老塞德里克，走了出来。
他同样穿着深绿色的绸缎衣服，面色无比苍白，神情严肃，目光扫过两侧的子嗣时，带着几分审视。
更不用说，老人家看向台阶下那些满脸示好的宾客时，透着毫不掩饰的轻蔑。
这短短的亮相，不过片刻。
塞德里克家族的人转身回到了别墅内部，没有一句言语。
他们就这样无声地宣告着，今晚的慈善晚宴，正式拉开了序幕。
拜伦三人拿出银月教会的凭证，递给门口的侍者，顺利入场。
沿途，拜伦还能听到周围贵族们的窃窃私语，大多是对教会近期动向的试探，语气里满是谨慎与好奇。
其中一段话，语气格外刺耳。
拜伦听到，有几位贵族低声嘲讽着奥斯汀家族的没落。
他们言语间提及了兰顿艺术博物馆的日渐贬值，还特意点明奥斯汀男爵此次并未出席晚宴，隐晦地暗示奥斯汀家族早已风光不再，气数将尽。
这些话语毫无避讳，也同样清晰地传到了艾琳耳中。
但这位魔术师神色依旧淡然，没有愤怒和反驳，只是垂着眼，仿佛没有听到一般，从容地走在拜伦和西蒙前面，仿佛她才是这座庄园的女主人。
三人随着人流踏入庄园。
一楼大厅宽敞复古，廊柱上刻满繁复的藤蔓与族徽浮雕。
暗金色镶边的深绿色挂毯沿墙垂落，中央悬着一盏巨型水晶吊灯，烛火在水晶间摇曳，折射昏暖的光泽。
两侧雕花木质长桌整齐排布，暗纹桌布上，银质餐具与水晶器皿错落摆放。
身着制服的侍者身姿挺拔，训练有素，步履无声，端着托盘穿梭在宾客之间，神情恭敬，像被困在庄园里的影子。
晚宴很快开始，宾客们陆续按位次落座。
尚未到主人致辞的时刻，间隙，有几人似乎是借着酒意，主动上前围住了艾琳。
她们言语间，满是挑衅与讥讽。
“奥斯汀小姐，奥斯汀家族如今是这般光景，听说连维持博物馆都很勉强。
不过我刚才听侍者说，你是代表银月教会出席晚宴的，我想，是不是那位侍者搞错了什么。”
一名面色蜡黄的贵族男子，嗤笑一声，语气刻薄。
“说到底，不过是靠着家族余荫。”
旁边一位满脸厚妆的贵妇也附和着，语气里的轻蔑毫不遮掩。
“我看，奥斯汀男爵都不敢亲自露面，只是派个小孩子来应付，可见家族的气数...呵呵，已经将尽了。”
这番可笑的发言本与拜伦、西蒙无关，但对方的丑陋嘴脸，还是让两人心头泛起几分不适。
拜伦握着黑檀木手杖的指尖收紧，正欲上前解围。
艾琳却先抬了抬手，从容地走向发言者。
她缓缓举起手中的香槟杯，抿了一口，毫不畏惧地注视着对方：
“过分强调往日的辉煌，是弱者的习惯。
奥斯汀家族无论经历了什么，都始终坚守与银月教会的盟约，从未有过半分退缩。”
艾琳声音平静清晰，足以让周围所有有所试探的人听清。
“况且，奥斯汀家族与教会的超凡者往来密切，今晚的场合，无需男爵亲自出面。
因为，我足以代表奥斯汀家族。”
她顿了顿，目光刻意扫过那位满脸厚妆的贵妇，语气里多了几分隐晦的讽刺。
“要我说，这个时代，总要有些新鲜血液来承担责任。
总不能靠着厚厚的脂粉，去粉饰兰顿那些不堪入目的窟窿吧？”
此话一出，刚才还兴高采烈的贵妇不禁皱眉，几位挑衅者也都脸色一沉。
他们似乎不相信，奥斯汀家族与银月教会还有这般密切的往来。
正要反驳，艾琳话锋陡然一转，字句诛心：
“倒是各位，一边标榜自己身为贵族的体面，一边暗中与地下非法势力勾结，倒卖违禁品。
你们真当银月教会，一无所知？”
那几位贵族脸上的嚣张，荡然无存，支支吾吾说不出话来。
在周围宾客探究的目光中，他们只能狼狈地低下头，匆匆退到了角落，再也不敢多言。