眼下线索已断，那个男人已经离开了西区也说不定。
拜伦抬眼看向老者，语气自然：
“既然弗兰克先生许久未露面，我便不多打扰了。
我之前听他提起过，您店内的灵性植株品质极佳，不少炼金材料的质量都远超普通炼金药店。”
店主原本还有些紧张，但是听到拜伦这般发言，眉眼稍缓，淡淡颔首：
“我深耕植株培养数十年，店内植株吸纳的是极其纯净的灵性，自然不是那些三流店铺的货色可比的。”
拜伦并非随口恭维，只是想到了之前梅芙提到的关于灵性水晶的事情。
这家店能长期为弗兰克的贤者之石研究供给材料，甚至促成了那颗残缺的贤者之石的诞生，足以证明材料品质不会太差。
“既然如此，老先生这里是否售卖灵性水晶呢？”拜伦顺势问道。
老者轻笑一声，话语带着底气：“那是当然的，不同大小的品相，不同纯度，一应俱全。”
说罢，他转身从柜子里取出一只原木托盘，上面整齐摆放着数块灵性水晶。
水晶色泽各异，乳白色的质地浑浊，天蓝色的通透干净，还有的几颗流转着细碎的灵性微光。
拜伦虽然之前读到过关于灵性水晶的实验内容，但从超凡的角度了解还是不多，于是语气谦和地开口请教：
“请问这些水晶的区别究竟是什么？”
老先生倒也很赏识这种虚心谦和的态度，耐心科普起来：
“天然的灵性水晶与野生的灵性植株同理，灵性越是纯粹，异化矿石的程度越深，水晶透明度便越高。
只是，极致通透的高纯度水晶极难产出，块头也小，大多只有指甲盖大小。”
店主说着微微摇头，带着几分惋惜：
“不少贵族喜欢花大价钱，专挑这种高纯水晶镶嵌钻戒，当做装饰佩戴，纯属是浪费了上好的灵性材料。”
拜伦并不需要那种华而不实的高纯水晶，他看中的是质地稳定、适配魔术刻印的中等品相的水晶，毕竟这些都是为了刻印的练习。
最终，拜伦经过商议，选中了三块手掌大小的灵性水晶。
它们都呈现出淡蓝色的光泽，据老先生说是同一片区域里开采出来的。
再加上软磨硬泡地砍价沟通，即使拜伦将总价格从3金镑6银先令砍到了2金镑5银先令，还是有些肉疼。
交易完成后，拜伦没有忘记叮嘱店主对今日探访问询弗兰克的事情，要严格保密。
至少，这也算是以银月教会的名义开展的调查，直到这时候，那位老先生似乎才意识到拜伦的身份并不简单。
做完这一切，拜伦转身推门而出，步履沉稳地融入了西区凛冽的寒风街巷之中。
……
当西蒙喘着气，跑到大教堂的拱门前时，属于晨间的弥撒刚刚结束不久。
大厅里只剩十几个即将散去的信徒，往日肃穆鲜活的教堂，此刻透着一股难以言喻的死寂。
约书亚神父的尸体已经被收走了。
没有那位熟悉的神父的布道，其余信徒只能听从修女和教士的指示，完成并没有那么虔诚的祷告仪式。
忏悔亭已经被拆除，血迹也清除干净，仿佛那场诡异的死亡从未发生过。
那个房间正门的台阶边缘，残留着一小片深浅不均的暗沉印记，看着像是干涸发黑的污渍。
西蒙镜片后的目光，尽可能维持着往日的镇定，可心底早已掀起惊涛骇浪。
查尔斯先生站在廊柱的阴影里，似乎早已等候多时，见到西蒙赶来，缓缓抬眼。
西蒙从查尔斯那里得知了约书亚神父离奇死亡的消息，也知道了教会为此在大教堂实行轮班值守。
明天轮到西蒙当班，需要整夜驻守，紧盯教堂内一切可能的异常动静。
除此之外，查尔斯的午夜咖啡厅也将暂时歇业。
廊外的冷风穿堂而过，吹动墙上悬挂的银月纹饰布条，轻轻晃动，无声无息。
西蒙走到查尔斯面前，嗓音有些紧绷：
“这里出现了死亡事件，教堂外面也并不太平，查尔斯先生。”
查尔斯微微皱眉：“出什么事了吗？”
“医院的情况很不对劲。”西蒙抬眼看向身前沉稳的男人，“近期北区陆续出现了大批病患，症状和我哥哥伊恩完全一致。
他们都是在短暂痊愈后，身体状况骤然恶化，持续高热、反复干呕、意识不清，最终会面临脏器衰竭带来的死亡。”
西蒙说到这里，语速微微加快，情绪明显起伏，彻底打破了往日的冷静形象：
“附近的医院都当作冬季的传染病处置，但这根本说不通。
我几乎全程都贴身照顾伊恩，给他喂药做饭，并没有进行隔离，可我没有出现任何不适，身体一切正常。
如果是普通传染病，我不可能幸免。”
西蒙没有隐瞒任何细节，将压在心底最沉重的隐患都说了出来。
某种意义上，这也是一种解脱。
虽然之前守夜小组也知道伊恩生病了，但他们不清楚伊恩的病情到底是什么样的。
西蒙对此也是闭口不谈，只是默默照顾着哥哥，扛下了这一切。
如今，自己口中每一个字，都带着沉甸甸的无力感。
“伊恩此前私自接触过一名疑似大地母神教会的信徒，服用过对方赠予的不知名的药剂。
他一直坚信那药剂有效，上次的短暂痊愈，也归功于那瓶药。
可自那之后，伊恩的病情便反复无常，一次比一次严重。
银月教会的治愈药剂对他彻底失效，甚至会引发某种排斥反应。
他现在吃不下饭，睡不好觉，这样下去......”
查尔斯静静听着，始终没有插话。
他垂着眼眸，面容褪去了往日的柔和，覆上一层凝重。
良久，查尔斯才缓缓开口：
“北区集中发病、大地母神信徒居多，这的确有些蹊跷。
乌利亚此前依附于大地母神教会，虽然已经被驱逐，但不排除他借此方式进行他的下一步动作。
我担心，可能是污染。”
西蒙眉心紧皱：“污染？”
“没错。”查尔斯点头，目光望向教堂深处摇曳的烛火，语气低沉，“普通的传染病至少在治疗药剂的辅助下会有所好转，可源于超凡的污染遵循更隐秘的规则。
身心虚弱的人，最容易被侵蚀，甚至恶魔化。”
西蒙听到这里，心脏骤然一沉。
“我会立刻整理所有线索，上报给审判官，彻查这批病患与大地母神教会的关系。”查尔斯语气笃定，给出了稳妥的应对方案，“但目前，伊恩体内的污染还是难以彻底清除，需要听从审判官的进一步指示。
你只能守着他，密切观察他的状态，一旦出现异化的征兆，立刻告知我。”
说完，查尔斯看向神色紧绷的西蒙，语气柔和了几分：
“我想，明天的通宵值守，压力会很大。你的哥哥重病在床，身心俱疲，需要我帮你和其他守夜人调换班次，让你多些时间陪护伊恩吗？”
西蒙沉默片刻，轻轻摇头。
他抬手推了推鼻梁上的眼镜，眼底的焦虑渐渐沉淀，重新归于沉稳：
“不用调换，我正常值守就好。”
越是局势混乱，危机四伏，越不能退缩逃避。
教堂是银月教会的核心据点，也是眼下最有可能捕捉到线索、找到真相的地方。
西蒙坚守岗位，也只是想尽快终结这场灾难，给伊恩求取一线生机。
换句话说，他表现得足够好，或许上面的人会愿意救救伊恩。
晨雾散去，日光透过教堂彩绘玻璃窗，切割出斑驳的光影。
殿内无数白烛静静燃烧，虔诚的信徒低声祈祷，肃穆的氛围笼罩四野。
他们都笃信，银月女神会降下庇佑，驱散黑暗，救赎苦难。
西蒙望着眼前虔诚的人群，望着跳动不息的烛火，心底积压的迷茫与不安翻涌着。
他轻声开口，语气带着茫然与不确定，像是在发问，又像是在自语：
“查尔斯先生。
我们一直虔诚侍奉、坚守正道，恪守教会的戒律与信仰。
我们......真的能得到银月女神的庇佑吗？”
这个近乎亵渎的问题，压在西蒙心底许久。
为何虔诚之人饱受磨难？
为何恶魔灾难肆意横行？
为何坚守信仰的人，只能眼睁睁看着至亲坠入深渊，无力挽回？
查尔斯闻言，默默垂下左手。
他的左手始终藏在袖口之下，此刻缓缓展开掌心，漆黑深邃的六芒星印记深深嵌入血肉，像是与生俱来的烙印。
印记周遭的皮肉泛着青黑，无声诉说着隐秘的痛苦。
掌心的剧痛持续撕扯着神经，可查尔斯的面容依旧平静无波，眼底没有怨恨，只有一片深沉的漠然。
他抬眸望向眼前年轻的西蒙，声音轻缓，却说出了一个令西蒙有些意外的答案：
“庇佑，未必来自神明，西蒙。”
查尔斯顿了顿，目光望向远方的天际线。
“也许我们熟悉的秩序，正在一步步崩塌，新的时代就要到来了。”
……
拜伦缓步走在街巷中，黑檀木手杖轻点地面。
尽管诸多疑点盘踞在心底，他的步调却丝毫没有被扰乱。
距离和约翰先生约定的拜访时间尚早，冬日的白昼格外短暂，天色迟迟不亮，正午时分才总算褪去浓重的阴霾，透出一点灰蒙蒙的天光。
奔波一上午，空腹的饥饿感随之浮现。
拜伦寻了街边一家烟火气十足的饭馆，稍作休整。
他点了一份最受欢迎的牛腰子布丁。
这份布丁和他认知中西式布丁不同，反倒更像街头热卖的肉馅派，是属于市井最实在的美味。
外层是板油揉制、蒸得松软油润的酥皮，触手温热，微微按压便会陷下柔软的弧度，肌理间锁满了滚烫的肉汁。