梅森又举起了法杖，“你还想有下次？！”
亚历克斯立刻改口道，“没有下次。”
梅森瞪了他好几秒，最终“哼”了一声，收起法杖，重新坐回椅子上，别过头去不看他。
可亚历克斯注意到，她攥着法杖的手指还在微微发抖。
“那个…还点菜吗？”
“…点！最贵的！”
……
“师傅师傅，他们俩好别扭。”一见到勇者和他队友进来就悄悄躲到季天身后，只露出脑袋偷偷观察的莉莉丝一眼便看出了他们的关系，接着又傻乐道，“不过……我爱看。”
季天难得的点了点头，“这个为师也爱看。”
…………
翌日正午，第一军团的旗帜出现在地平线上时，科尔德城的城墙上响起了一阵低沉的号角声。
黑色鹰旗在晨风中猎猎作响，旗面上绣着的帝国双头鹰昂首向天，鹰爪下握着闪电与利剑。
旗帜下方，是一列列身着深蓝色军装的士兵，铠甲擦得锃亮，长枪如林，步伐整齐，一看就是老兵。
与第三军团残部的疲惫、狼狈不同，第一军团是帝国的精锐，是国王手中的利剑，七十年来从未尝过败绩。
城门缓缓打开，吊桥落下，发出沉闷的轰响。
莱茵·克莱斯特元帅骑在一匹高大的黑色战马上，银白色的头发在头盔下露出一圈，面容如刀削斧凿，眼角的皱纹像是被风沙刻上去的。
他穿着深蓝色的元帅礼服，胸前挂满了勋章，每一枚都代表着一次战役的胜利。
他的身后，跟着数十名军官，三位大魔导师，以及第一军团的主力部队。
大牧首站在城门口，银白色的法袍在晨风中轻轻飘动。
他的身后是圣殿骑士团的数十名骑士，银甲白袍，手持长枪，肃立如松。
大牧首微微颔首道，“克莱斯特元帅。”
“大牧首。”莱茵翻身下马，动作干脆利落，完全不像一个年过七旬的老人。
他的靴子踩在石板路上，发出清脆的声响，“情况如何？”
大牧首的声音平静，像是在阐述一件与己无关之事，“第三军团已经撤下来了，损失惨重，魔法师团全军覆没，麦克将军重伤。魔王前锋军已被解放圣剑的勇者一剑劈了……勇者还活着。”
这些莱茵都已经通过斥候有所了解，他没有追问细节，目光越过人群，落在城墙边一个年轻的身影上。
金色的头发，白色的衬衣，腰间挂着一柄风格古朴的长剑，剑鞘上没有任何装饰，只有一道金色的纹路从鞘口延伸到鞘尾。
“勇者。”莱茵走过去，在他面前站定。
亚历克斯转过身，看着这位帝国的老将，微微躬身道，“元帅。”
面对这位为了人类王国拼搏了大半生的元帅，他也是十分尊敬的。
两人对视了几秒，谁都没有说话。
这是聪明之人间的默契，不需要寒暄，不需要客套，只需要确认彼此的身份和立场。
莱茵终于开口，语气中带着些对第三军团的哀其不幸，怒其不争，“我这里需要一个说法，一个不会让王国太难看的说法。王都那边在等消息，贵族们在等消息，整个王国都在等消息。我不能告诉他们‘第三军团全是废物，最后需要勇者兜底，不然整个西境就要完蛋了’。”
亚历克斯偏头看了一眼远处城墙上那些还在修补防御工事的士兵，又看了一眼城内那些从窗户里探出头来的市民。
“他们不是废物，他们值得拯救……您想让我怎么说？”
“实话，但不是全部的实话。”莱茵的目光落在亚历克斯腰间那柄重铸的剑上，“第三军团需要体面，士兵们需要知道自己的牺牲有价值；勇者小队需要被铭记；至于圣剑为什么断、怎么断的……”
他顿了顿。
“不需要解释。”
亚历克斯点了点头，他明白莱茵的意思了。
真相太复杂，太离奇，不是普通人能理解的。
民众需要的是一个简单、清晰、能让他们安心的故事。
“那便这样说——勇者小队与第三军团合力抵挡住了来势汹汹的魔王军前锋，以圣剑断裂、勇者小队解散为代价，全歼敌军。”
莱茵盯着他看了两秒，嘴角微微动了一下，仿佛对这个年轻勇者十分满意。
“圣剑断裂，勇者小队解散。”他重复了一遍这句话，“你确定要这么说？解散，意味着你不再以‘勇者’的身份存在。”
“我知道。”
“你的名声、地位、荣誉……这些你都不在乎？”
亚历克斯低头看了一眼腰间的剑，又抬头看向远处，看向那片被圣剑犁过的荒原。
“我在乎的，从来就不是这些。”
莱茵沉默许久，似乎对这位勇者的印象又好了不少，“好，我会如此向王都汇报……你愿不愿意来当我的接班人？”
………………
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第74章 我的天呐，指环王女士
亚历克斯看着这位年迈的元帅，心中涌起一股复杂的情绪。
他当然知道这个邀请意味着什么——第一军团是帝国最锋利的刀剑，是唯一有资格拥有大魔导师的军团，而元帅的接班人，未来注定是帝国的柱石，一人之下，千万人之上。
但他还是摇了摇头，嘴角带着一抹歉意的微笑，“元帅，您的邀请是我的荣幸，但，恕我拒绝。”
莱茵听后并没有意外，只是点了点头，“想必你是有更重要之事要去做吧，只可惜，王都贵族的新一代……一言难尽，暂时还没有能接过帅杖之人。总之，我这里随时欢迎你。”
“感谢您的认可。”亚历克斯向元帅鞠了一躬，随后离开，来到科尔德城的冒险者协会。
梅森昨晚又花钱包下了一整天的协会二楼，说是要再准备点东西，现在还在那里等他。
安娜在勇者小队解散后被召回圣城述职，按惯例应该会晋升为教会高级执事或地区主教，负责某一教区的统筹事务。
莱戈拉斯没有参与任何告别仪式。他只是在今日清晨背起长弓，独自走向东方的密林，精灵王庭的召回令已到，他需要为王庭提供关于魔族新动向的详细报告。临走前，他在冒险者协会的桌上留下几枚精灵符文木牌，上面只刻了一个词：“一路平安。”
矮人一生离不开炉火与铁砧。布鲁诺扛起他那柄巨剑，来到科尔德城那个给亚历克斯重铸圣剑的铁匠铺，他第一次看见那铁匠打铁时，发现对方锤子落在铁砧上的节奏比矮人族的锻造大师还稳，那时他便知道，自己遇见高人了，他刚刚在那里拜师，准备学成后再考虑继续冒险。
亚历克斯走进冒险者协会的二楼楼梯间，他拾级而上，脚步在木梯上发出沉闷的声响。
梅森坐在靠窗的那张桌子前，面前摊着三只敞口的皮箱，箱子上的商会烫金印章还没来得及撕掉。
皮箱旁边堆着几十个大小不一的礼盒，绸带、丝绒、软木屑散落一地，空气中弥漫着新皮革和抛光木料的气味。
她正弯腰往一只储物戒指里塞东西，火红色的长发从肩头垂下来，几乎拖到桌面。
“你回来了。”她头也没抬，还在往里塞东西。
亚历克斯站在楼梯口，看着那堆几乎把桌子淹没的礼物，眼皮直跳。
“这些是……”
“拜师礼。”梅森直起身，把几枚储物戒指套进无名指，转了转，又一一摘下来，换到食指上，“你师父一份，你同门一份，你自己一份……你别管，我出钱。”
亚历克斯走近，低头看见桌上散落的清单，羊皮纸上密密麻麻写满了字。
高级储物戒指，二十枚。
高级法杖，二十根。
锻造大师亲手打造的剑，三十柄。
精灵族秘制药剂，五十瓶。
矮人族打造的符文护甲，最多只能十套。
……
还有几盒看起来就很贵的甜点，包装盒上系着金色的丝带。
亚历克斯沉默了片刻，“都不便宜吧？这得花多少钱啊？”
“这你别管，反正我就是有钱。”梅森理直气壮，“我说过，不努力就得回王都继承商会。现在我跟你走了，钱总得花掉吧。”
亚历克斯张了张嘴，想说“可这也太贵重了吧”，但话到嘴边又收了回去，他知道梅森的脾气。
“你就不怕我师父不收？”
梅森的动作顿了一下，抬起头，火红色的眼睛里闪过一丝紧张，但很快被她压了下去。
“不收也得收！我梅森送出去的东西，从来没有被退回的。”
亚历克斯看着她，噗嗤笑了。
“你笑什么？”
“没什么。”他伸手，从桌上拿起一盒甜点，看了看包装上的标签——金橡果特供，“你连甜点都准备了？”
“万一有人更喜欢好吃的呢？第一次见面，总得有个见面礼，反正放高级储物戒指里也不会坏。”
亚历克斯把甜点放回去，转过身，看着梅森。
“你呢？”
“什么我呢？”
“你给自己准备了什么？”
梅森愣了一下，低头看了看自己空空的手指，又看了看桌上那些已经分配完毕的礼物。
好像确实没有一样是留给自己的。
“我……”她皱了皱眉，“我不需要。”
亚历克斯从怀里掏出一个小布包，放在她面前。
布包不大，系着简单的麻绳。
“这是什么？”
“打开看看。”
梅森解开麻绳，布包里躺着一枚簪子。银质的，簪头是一朵盛开的蔷薇，花瓣上嵌着一颗小小的红宝石，在烛光中泛着温润的光。
不是什么名贵之物，做工也不算顶尖，但胜在素雅。
“你什么时候买的？”她的声音有些发紧。
“今早，在街角那个老银匠铺。我看见它的时候，觉得很适合你。”
梅森盯着那朵蔷薇看了一会儿，她的手指在花瓣上轻轻抚过，指腹蹭过那颗红宝石，然后把簪子攥进手心。
“……丑死了。”
“那我拿去退了。”
“你敢！”她一把将簪子塞进袖子里，别过脸去，耳朵尖烧得通红，“送出去的东西，没有要回去的道理。”
亚历克斯笑了笑，没有拆穿她。