但在这里，帝国的地图对这片森林的标注只有一个词：“未详”。
所以诺科娅将侦察半径扩大到了十公里。
对于大多数斥候来说，这个范围意味着至少半天的往返时间。
但诺科娅不是大多数斥候，她是一个拥有神话四阶能力的哥布林。
她的移动速度、感知能力和隐蔽技巧在经过神话强化之后，已经达到了一种让常规侦察理论失效的程度。
她可以在四十分钟内完成十公里范围的全面侦察，然后带着详细到每一棵可疑的树都标注了方位的情报返回队伍，平均每两小时往返一次。
回来的时候从某棵树上无声落下，报告完毕后拿一块面包。
然后消失。
……
此刻，诺科娅蹲在一棵巨大的橡树的树冠上，距离队伍大约十公里。
她的墨绿色眼睛在树叶的缝隙中扫视着前方的地形。
然后她看到了那座城堡，灰色的墙体从森林的树冠线上露出了一截，大约三层楼高。
一座侧塔已经倒塌了，碎石散落在城堡西侧的地面上。
城墙上爬满了常春藤，几扇窗户的位置只剩下了黑洞洞的空洞。
看上去已经废弃了很久。
但诺科娅的鼻子动了一下。
她闻到了烟。
很淡，像是壁炉或者火盆的余烬，有人在控制燃烧的量，尽可能减少烟雾。
有人住在里面。
诺科娅在树冠上调整了一下姿势，从三个不同的角度观察了城堡的外围。
正门：关闭，但没有上锁的痕迹。
侧门：倒塌的碎石堵了一半，但留出了一个人可以通过的缝隙。
城墙根部：有脚印，不止一种。
她的眼睛眯了一下。
这个城堡正好在她们的必经之路上。
如果里面有默语之道的人在埋伏那就麻烦了。
但诺科娅不是那种会在信息不足的情况下做判断的人。
她需要更多情报。
……
问题是，哥布林的身份让她没办法像常规冒险者那样走进最近的村镇去打听消息。
在帝国境内，黄金级冒险者的徽章至少能让大多数人压下对哥布林的本能恐惧。
但在这片缓冲地带？
一个哥布林走进人类村镇的结局，最好的情况是被轰出去，最坏的情况是被当场射杀。
所以她选择了另一种方式。
守株待兔。
这片森林的资源很丰富。
她在半小时的侦察中看到了至少三群鹿、两窝野猪和数量可观的野兔。
按理说，附近城镇的猎人应该经常出没于此。
但她等了将近一个小时。
没有人。
一个猎人都没有。
这很不正常。
一片资源丰富的森林，附近有人类定居点，却没有猎人来打猎。
要么是有法律禁令，但缓冲地带不存在统一的法律。
要么是有什么东西让附近的人不敢来。
诺科娅将这个判断记在了脑子里。
又等了大约二十分钟。
终于来了一个猎人。
中年男性，穿着一件磨损严重的皮夹克，背上背着一把短弓和一个空箭袋。
他的行动方式很奇怪。
像是在害怕什么，又像是在赶时间。
诺科娅在树上观察了他三十秒。
然后她动了。
猎人的视野中什么都没有发生。
林间的鸟鸣没有中断，风吹树叶的声音没有变化。
他甚至没有感觉到任何异常。
直到一只脚踩上了他的后背。
“！！”
他的脸被按进了落叶和泥土里。
一个极轻的重量压在了他的脊椎上，但那只脚的位置精准地卡在了他脊柱上。
只要施力，他的脊椎就会脱臼。
他看不见是谁。
因为那个东西在他的正后方上面，而他的脸正被压在地上。
恐惧瞬间淹没了他。
“我——我——这个月已经完成指标了——！！”
他的声音破了。
“你答应过我的——！完成了就可以来这片林子打猎——！我发誓我只猎了两只兔子——！！”
诺科娅的眉毛挑了一下。
指标？
“这个月还有。”
猎人的身体僵硬了。
“不——不不不——我已经把人带过去了——！”
他的声音在发抖。
“你们要的那些人，身上好些骷髅的，我上周已经带了三个到城堡那边去了！这个月真的没了！！”
骷髅？
默语之道的人？
她的脑子里迅速拼接着碎片。
这个猎人在为某个势力“完成指标”，定期将某些人带到那座城堡。
那些人身上有骷髅标识，默语之道的标识就是骷髅。
“求求你——我有家人——下个月我会努力的——我什么都不知道——求求你——”
猎人的声音变成了语无伦次的哀求。
鼻涕和泥巴糊了一脸。
诺科娅没有再问。
她的手抬起来，用掌根精准地敲在了猎人颈后的一个点上。
猎人的身体一软，昏了过去。
诺科娅从他的背上跳了下来。
她蹲在他身旁，开始搜身。
皮夹克内侧口袋：六枚铜币，一把折叠小刀，一块硬得能砸死人的干面包。
裤腰带暗袋：一个布包。
诺科娅打开布包。
里面有三样东西。
一张折叠的纸条，上面画着城堡的简易地图，标注了一个入口的位置。
一小瓶暗红色的液体，瓶身上刻着某种符文。
以及一枚铜质徽章。
徽章的表面刻着一个交叉的镰刀与骷髅。
默语之道的低级联络信物。
诺科娅看着那枚徽章。
她将它在指间转了一圈，然后连同纸条和药瓶一起收进了自己的暗袋。
猎人的话如果是真的，那就意味着默语之道的人确实来过这座城堡。
但他们是“被带过去的”。
这里面的关系不太对。
她需要亲眼看看那座城堡里到底是什么。
……
诺科娅花了十分钟，从森林中穿行到了城堡外围。
她选择了一棵距离城堡大约一百米的巨橡树作为观察点。
树冠足够茂密，视野也够开阔。
她趴在一根粗壮的树枝上，双手压着枝条，将身体的重心降到了最低。
然后她看向了城堡。