留给来犯之敌的，只有焦土、废墟和陷阱。
此举让他麾下的卫戍兵力骤然增长了将近一半。
再加上狼主从银溪谷、寒齿城、青岩哨等地支援来的八千援军，如今铁爪城内所聚集的武装人员，总数接近两万之众。
这个数字背后是巨大的后勤负担。
粮食、武器、药草等物资的消耗每日都在增加，本就不宽敞的城内空间更是雪上加霜。
不同归属地的士兵们摩擦不断。
尤其是那些外来的援军更是难以完全掌控。
霍顿伯爵只能把他们分散安置在第二道城墙后的几个独立营区中，尽量使其跟自己的嫡系队伍保持隔绝。
补给更是由他一手掌控！
只是日常管理和指挥权他还得暂时交给那些带队的勋贵军官，这是一种不得已的妥协。
好在霍顿倒也不是毫无底气。
铁爪城本身的地利就是他最大的依仗。
城市主体建在山脊和陡坡上，只有几条狭窄险峻的道路可以通行，城墙分外厚重，外围的棱堡和瓮城体系完善。
而且这样的防御举措对霍顿而言还不够。
他效仿狼主用过的办法，征用了大量民夫和士兵，在铁爪城背靠的山体中，疯狂地挖掘拓展。
天然的溶洞和原本的地穴都加固连通，外围废弃的矿道也被重新启用，而新的坑道不断被开凿出来。
这些地下网有的通往城内深处储备物资的巨大地下仓库，有的则像蜘蛛网一样延伸到城外数里之外的隐蔽山谷或密林中。
这是为了在最坏的情况下，依然能保持秘密出入和传递消息。
这还能作为城破后转入山地进行游击作战的通道和藏身之所。
如果说贝索斯·霍顿是狼主的死忠，那么霍顿·曼宁才是狼主麾下真正的头号恶犬。
他有着凶恶好战的本性，曾被老赫伦视为恶邻。
同时这位恶邻也是当时促使老赫伦倒向狼主的重要诱因。
城外通往铁爪城的每一条小路和每一处隘口，都有着他为罗德准备的“礼物”。
那些好拆的桥早就拆得一干二净，实在难拆的也都做了破坏，只留下勉强可供单人通行的简易索道。
不少道路上还挖了隐蔽陷坑，其内布置了铁蒺藜。
而在部分山坡地形上，他还在两侧堆放了大量的滚木擂石，关键位置还埋设了简易的火粉爆炸物，用橡木桶制作出了一些“笨弹”。
霍顿还派出了最精锐的山地轻骑和獒犬卫队的小队，将他们像钉子一样撒了出去，分别潜伏在那些预设的隐蔽据点里。
他们的任务是袭扰、迟滞与侦查。
用冷箭、陷阱和小规模的突击，让那些试图接近铁爪城的敌人付出代价，并拖慢他们前进的步伐。
他知道罗德的主力在东边围着博斯邦磨刀霍霍。
侄子贝索斯发来的求援信，措辞一封比一封紧迫，最新送到的那一封信中都带上了哀求的情绪。
要知道大小曼宁家族都是本区域内的铁头娃。
他是大铁头娃，他侄儿贝索斯是小铁头娃。
黑金城的军队还没有正式开打，就让贝索斯变得如此心焦。
霍顿看完那些信后，总是会面无表情地烧掉，最多只让学士回复一句固守和铁爪城暂时无法分兵的说辞。
这个说法倒不全是推脱。
黑金城要动手，铁爪城和博斯邦一个都逃不了。
是罗德选择了先敲掉博斯邦这颗更近的钉子，才给了铁爪城宝贵的喘息之机，让他能继续巩固他的防御，完善他的陷阱。
若是时机合适，他也不介意派出一两支数千人规模的队伍，分批翻山越过已被摧毁的道路和桥梁去偷袭黑金军的侧翼。
但眼下霍顿能做的就只有让大侄子自求多福了。
只可惜坏消息总是接踵而至。
他自以为将铁爪城打造得牢不可破，足以应对来自黑金城的威胁。
最新一封来自北域西南方向的短笺，让他冷硬的内心出现了波动。
也正是这个新来的消息，迫使他不得不紧急召来心腹开会。
想到这里，霍顿叹了一口气，转身离开塔楼朝着位于主堡下层的议事厅走去。
……
约莫在一刻钟之后。
铁爪城议事厅中，此间气氛压抑。
长桌旁坐着十来个人，除了霍顿的几名心腹将领和封臣外，还有银溪谷、寒齿城援军中的指挥官代表。
当前所有人的目光都聚焦在两个人身上。
一位是端坐在首座上面的霍顿·曼宁。
另一位则是站在他右手边，刚念完那封来信的副官。
这位副官也是霍顿的心腹封臣之一的凯勒布·灰石，是小曼宁家族内灰石庄园的主人。
凯勒布家族可以说是世代为小曼宁家族服务。
除了拥有封地庄园外，还掌管着铁爪城部分的工事基建和石料开采等项目。
他本人胳膊上还有一道早年驯獒时留下的伤痕，性格勇猛忠诚。
只是此刻，他的忧虑正暴露出铁爪堡内部的人心浮动。
“…老爷。”
凯勒布在念完那封短笺后，主动提出了这段时间他考虑良久的建议。
“博斯邦被围，局势无法逆转，贝索斯大人的求援信您也看到了，我们谁也不确定博斯邦能撑多久。”
“而我们这里……”
他说着，主动环视了一圈在座的诸位。
“铁爪城看起来坚不可摧，可又能在那些可怕的黑金武器面前守多久？”
东北域之战打响了黑金城的名头，更是让周边的贵族都知道罗德拥有着独特的武器和训练体系。
再加上黑金城是个开放的城市。
虽然像是训练场和武器试验场都处于封闭状态。
但是随着时间推移，总归会传出些风声的。
霍顿·曼宁自然也很清楚罗德麾下军队的真正实力。
他不断坚壁清野其实也只是在麻痹心中产生的怯意罢了。
此时霍顿听着凯勒布的话，神情古井无波。
“等罗德解决了博斯邦，调转全部兵力和那些可怕的武器对准我们，铁爪城再险要，又能挡得住他们接连不断的轰击吗？”
凯勒布说到这里，做了个深呼吸，才有勇气接着说下去。
“如果刚才的那封用暗语写的来信中所汇报的情况是真的，那么就意味着狼主已经败了！”
“他在德林邦城下与罗德·奥尔德林单挑战败身死，即便后续用怪异的手段复苏，可也难以掩盖狼主当前主力的颓势！”
“哗！”
当这些话被摊开来说后，议事厅登时就响起一片抑制不住的哗然。
来自寒齿城的代表手中的银杯“哐当”一声掉在石地上，酒液溅到了裤腿上都浑然不觉。
银溪谷的那位封地骑士猛然站起身，脸色刷的一声就变成了冷白皮。
就连霍顿的几名嫡系将领，也露出了难以置信和惊骇的神色。
霍顿看似平静，可放在桌上的手背却青筋暴起。
他没有起身驳斥，也没有当场暴怒。
只是用那双铁石般的眼睛看了一眼凯勒布。
“我忠诚的凯勒布，那么你的意思是？”
闻言，凯勒布有些紧张地低下头，但还是鼓起勇气说道。
“我认为我们理应重新审视当前的局面！”
“那封信是铁牙队长，放出的最后一只信隼带回来的。”
铁牙队长带着铁爪城百名精锐的獒犬队跟随狼主大军行动。
獒犬不仅能暴起伤人，犬类的味觉与嗅觉天赋在战场上也能派上许多用场。
那封短笺用暗语简述了德林邦城下的大战，狼主的大军猛攻受挫。
狼主在阵前邀战罗德，结果不敌被当场斩杀，导致大军震动、士气颓丧，发信时大军已后撤重整。
铁牙队长所率领的獒犬队连日来也有三分之一的伤亡。
他在信中劝告霍顿·曼宁一定要谨慎地审视狼主的策略。
虽然这封信不长，但通过暗语转化出来的每个字都在述说着狼主的无能。
原本霍顿·曼宁还能用等待狼主大胜之后率军回援来安慰自己。
但这封信戳破了所有的幻想。
“这…这不可能吧！”
寒齿城的代表军官失声叫道。
“狼主神勇无敌，麾下蛮族大军足有十数万之多，怎么可能会……”
“神勇无敌？”凯勒布却惨然一笑，指着信纸说道。
“铁牙队长说他被罗德当场斩杀，只是通过特殊手段完成了复苏！”
狼主的通灵秘术对狼旗派的人而言不算是什么秘密。
可还是那句话，复活也挽回不了被罗德当众斩杀的耻辱。
更何况这还是那位铁牙队长亲眼所见后好不容易才传回的密报。
说到这里，凯勒布转向霍顿伯爵，语气变得恳切，以至于都带上了些许哭腔。
“老爷！”
“狼主已败，他的大军无法打破德林邦城，恐怕最终只能退回蓝溪林，但就算撤退了，他们也没有北上支援我们的余力。”
“而博斯邦自身难保，西边的道路被忠诚于冰松谷的贵族卡死，我们铁爪城，现在是真正的孤岛！”
“就算我们准备再充分，城墙再坚固，能挡住罗德一时，可然后呢？”