这使得气氛不至于变得拘谨。
很快，一道道菜肴被端了上来。
正如伯爵所说，这次的晚餐以海鲜为主。
菜肴烹饪得确实比较精致。
烤绿甲虾、香煎海鱼、海鲜浓汤……
搭配着烤得恰到好处的面包和少数蔬果。
薇拉在用餐时显得娴静了许多，她小口品尝着食物。
但明显在倾听着“大人们”聊天。
她听着父亲和罗德之间又开始逐渐热烈的交谈。
话题不可避免地再次回到了鼓风对炉温的影响，以及锈锚堡在船舶金属构件锻造中遇到的一些问题。
罗德吃得还算满意。
因为正如伯爵所夸耀的那样，厨师手艺确实不错。
香煎的海鱼外皮酥脆，内里雪白鲜嫩，还浇着用葡萄酒和香料熬制的浓汁。
还有烤得恰到好处的小羊排，搭配着蜜渍的根茎蔬菜。
以及用海鲜熬煮的奶油浓汤。
奶香味和鲜味都融合得十分完美。
甚至还有一些模样古怪的水果和精致的糕点作为餐后甜品。
这些食材和烹饪技法，放在外界确实算是难得一见的美味。
克拉斯伯爵吃得豪迈，边吃边不住地轻轻颔首。
他对自己厨师的杰作相当满意。
“怎么样，罗德男爵？”
“我的这位厨师可是花了大价钱从南境雇来的，他的祖辈曾在王宫厨房里干过。”
“我平时也就靠这些美味来慰藉一下自己了。”
罗德仔细品尝着，客观地说，每道菜都达到了很高的水准，食材本身的新鲜度和厨师的技巧都无可挑剔。
然而，当那花哨的调味在口中层层化开时，他脑海里却不由自主地浮现出菲娜厨娘做的那些食物。
或许没有那么精致摆盘和繁复的奶油酱汁。
但那种带着香气与油润的味道令人难忘。
而且如今菲娜厨娘已经“进化”到用本地食材就能做出直击肠胃的满足感。
所以他只是笑了笑，礼貌地回应。
“确实非常美味，伯爵大人。”
“您的厨师技艺精湛。”
“不过，我们黑滩镇也有位厨娘，她做的菜和面包都别有风味，吃惯了竟也觉得格外亲切。”
“明日还请我尽一尽地主之谊。”
伯爵闻言哈哈大笑，却是不以为意。
“那是自然，家乡味嘛！”
“就像我，有时候也会想念锈锚堡老厨娘那碗做得粗糙却格外热呼的牡蛎汤。”
他话题一转，便直接切入了正题。
“美食只是点缀，罗德男爵，我这趟来，看了你的新式武器也看了你的蒸汽机。”
“但最让我抓心挠肝的却不是上述这些好家伙事儿，而是你们炼铁炉的温度！”
“你也知道，锈锚堡靠海，燃料主要靠船运，成本高不说品质还不稳定。”
“炼焦工艺我们也试过，但总有些环节控制不好，出来的焦炭质量参差不齐，非常影响炉温。”
“我留意到你们使用的是品质中下的褐煤，但处理得却出人意料地很不错。”
“除了炼焦，还有没有其他在燃料或鼓风上提温的办法？”
“咱们都是跟炉子打交道的，这些实战里的门道，可比书本上的理论金贵。”
“我愿意拿出你所需要的铸料或是金葡萄向你购买提升炉温方法！”
克拉斯伯爵也是个财大气粗的主儿。
单论财富，他丝毫不逊色于彩璃夫人。
因为铁锚堡是个工坊集成型的海港城市，这点在联合王国中比较罕见。
不说是独一家，却也是沿海非常有名的一座城市。
若非如此，罗德倒也未必会选择他作为初始期望展开经贸合作的九个对象了。
而这也正是罗德在等待的话题。
所以他放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴。
思绪迅速与记忆里所知的那些方法以及当前的实际情况相结合。
他不能直接说出那些超越时代的理论。
但可以很轻易地将那些原理，用克拉斯伯爵能够理解和实践的方式包装出来。
“炼焦确实是提升煤品质获得稳定高热值燃料的好方法，但工艺要求着实也不算太低。”
罗德缓缓开口。
“黑滩镇的煤矿品质不高，但我们也并非全靠炼焦。”
“在一些对温度要求极高，或者临时需要快速提温的情况下，我们也用一些更直接，甚至有点笨的办法。”
他见伯爵身体微微前倾，连旁边一直安静用餐的老地精卡拉布也停下了手里的动作。
罗德停顿了片刻后才继续说道。
“首先，燃料本身。”
“即便是木炭，不同的木头烧出来的炭那火力也是天差地别的。”
“橡木、榉木、黄杨这类硬木，木质紧密，烧制时如果控制好闷烧的时间让炭化更彻底，那么得到的硬木炭几乎不起烟。”
“它们的火焰短而集中，温度相当不错。”
“这可比普通的松木炭要强得多。”
“我们黑滩镇的林木资源尚可，所以之前就开始有意识地储备和烧制这类硬木炭了。”
“专门用于精密锻造和熔炼。”
伯爵眼睛一亮，立刻接话。
“没错，我那儿的老匠人也提过。”
“最好的刀剑刃口淬火，就得用特定木头烧的炭，火焰稳定，温度很平稳。”
“不过大规模使用优质木炭成本还是太高。”
“所以需要搭配。”罗德点头赞同。
“另一个办法，是在鼓风上做文章。”
“伯爵您应该知道，炉温上不去，很多时候不是燃料不行，而是风不够力，也不够透。”
“人力风箱有极限，但我们有了蒸汽动力后可以驱动更大型更强劲的鼓风机。”
“让风量持续稳定地压入炉膛深处。”
“只要风力足够，哪怕燃料稍次，也能把温度提上去。”
“我们那座高炉旁边的鼓风设备，就是蒸汽驱动的。”
“这个我看到了。”
伯爵其实对蒸汽机还是很感兴趣的。
但理智告诉他，罗德绝不会出售。
有样品的话，他有信心在半年内仿制出第一台试验品。
如果没有样品的话，那时间可就说不准了。
“不过，如果没有蒸汽机呢？”
“早年我在军械工坊的时候，也多次遇到过急需提温但人手和设备都跟不上的情况。”
罗德微微一笑，这正是展示那些“土办法”的时候。
“那就得用些取巧的办法了。”
“比如，在炉膛里码放燃料时，不要胡乱地堆砌。”
“可以用干燥的黏土捏成中空的陶球，或者用耐火的草绳编成小筐，往里面装满敲碎了的优质硬木炭。”
“把这些炭包埋在主燃料的中间。”
“点火后，外围燃料燃烧，热量逐步传到这些炭包。”
“里面的细炭会迅速爆燃，在局部产生极高的温度峰值，很适合用来处理一些关键的小部件或者给炉子快速提温。”
老地精卡拉布此时冷不丁地插了一句。
“你提到的这个方法类似古代矮人们使用的‘火种罐’思路…”
“那些臭矮人们会用陶壳约束爆燃使得热量集中起来。”
罗德看了老地精一眼，赞同地点头道。
“大师见识广博。”
“这两者确实有相通的道理。”
“另外，炉子的构造也有讲究。”
“如果临时需要极高温度，可以试着用湿的耐火黏土，把炉口适当收窄，塑形成向内收缩的喇叭口或者小圆口。”
“这样一来，火焰和热气被迫集中在一个更小的区域喷出，使得热量散失减少，炉膛内的温度自然就能提升一截。”
“当然，这只是临时措施，烧久了炉壁容易开裂，需要经常修补。”
伯爵听得入神，手指不自觉地蘸了点酒水，在光洁的桌面上画着炉膛的形状。
“缩口…聚能，有道理！”
“火焰散开，热量就跑了，把它拢住就变得简单了。”
“我以前怎么就没想到特意去改炉口形状呢，都是工匠砌成什么样就什么样了。”
“还有更细节的问题。”