“这个身份既能遮掩行踪，也方便与各地贵族和商人接触，不易引人怀疑。”
拉格纳沉吟了一下。
银星商会确实是王室培养的秘密产业。
对外的信誉尚可。
这姑且算是个合适的主意。
想到商会的事，拉格纳突然又是一阵烦躁。
前些天的借贷让王族金库稍有盈余。
但下个季度的还款日却在他的脑海中进入倒计时阶段。
“随你吧。细节与老艾德温商量，最终方案报我核准。”
“是。”
潘妮离开了议事厅，厚重的大门在她身后合拢。
王宫走廊里的光线昏暗，壁灯的光在灯罩中静静释放。
她没有立马返回自己的寝宫，而是沿着螺旋楼梯，登上了宫殿一侧的高塔。
这里是皇城中少数几处能眺望到较远地方的位置之一。
她凭栏而立，春寒料峭的风吹拂着她的发丝和衣襟。
她的目光越过高耸的城墙和鳞次栉比的屋顶，投向北方那一片朦胧的天空。
北域，冰松谷，埃里克·埃弗雷特…
这些名词原本只是地图上的标记和报告里的文字，如今却即将成为她必须亲身面对的现实。
内心深处，她对这场被安排的联姻并无太多浪漫的期待。
她很清楚自己的价值首先在于潘德拉贡这个姓氏。
但她也不甘于仅仅成为一个符号。
以及一个被送往远方用来维系脆弱联盟的精致礼物。
父亲同意她前往，固然有利用她的观察为王国获取信息的考量。
但对她而言，这何尝不是一个机会？
一个跳出皇城这个精美鸟笼亲眼去看看真实世界的机会？
一个或许能在既定命运中，为自己争取到一点点主动权的机会…
就在她思绪纷飞之际。
另一个关联北域的地名则悄然浮上心头，那便是黑滩镇。
这个名字，她是在不久前一次小型的宫廷法师聚会中听说的。
她的魔法导师，一位在奥秘殿堂也有挂职的高阶法师曾在闲聊时提到了北域最近发生的一些有趣的事情。
其中就包括这个位于北境最北角、原本毫不起眼的小镇。
据那位法师说，黑滩镇的新领主是拜伦伯爵的次子，非常年轻。
但就是在这个年轻人手里，黑滩镇在短短时间内似乎发生了惊人的变化。
他们用一种奇特且不依赖魔能的方式驱动机械并改进了纺织技术。
据说还在海战中崭露头角，甚至和奥秘殿堂的护法军有了合作。
这些消息零零碎碎，夹杂着各种传闻和猜测。
它们在宫廷法师们之间也只是作为茶余饭后的谈资而已。
毕竟，北域太远，黑滩镇太小。
一个年轻领主的作为在那些见惯了大风大浪的皇城大人物眼中，更多的就像是昙花一现的偶然。
但潘妮却记住了这个名字。
不是因为它有多么显赫，而是因为它透着一股不同寻常的气息。
在王国各地贵族要么沉迷享乐，要么忙于内斗，要么对王命阳奉阴违的当下，而这种现象普遍存在。
那么这样一个偏远小镇的年轻领主，却在实实在在地做事。
而且还做出了一些连皇城都隐约听闻的“传奇”故事，这件事本身就很值得玩味。
尤其是，黑滩镇的位置……
它就在北域，距离冰松谷不算近，但也并非过于遥远。
如果她要去北域，要去冰松谷…
在这个时候，有一个念头自然而然地产生。
或许，她可以顺便去一趟黑滩镇。
不是以王女的身份，而是以银星商会考察者的身份。
去看看那个被法师们略带惊奇语气提及的地方，到底是个什么样子。
看看那个名叫罗德·奥尔德林的年轻领主，是否真如传闻中那样特别。
但这纯粹是出于她个人的好奇。
也是源于某种难以言说的内心直觉。
在这个王国暗流涌动、父亲焦头烂额的时刻，或许任何一簇不同寻常的火花都值得关注。
当然，这件事不能告诉父亲。
拉格纳国王此刻满脑子都是北域狼主和联姻大事，绝不会同意她节外生枝，跑去一个更偏远理论上更不安全的小镇领地。
那位黑滩镇领主的父亲，此刻就正在西域统兵。
自然也无暇顾及儿子领地是否有一位王女悄然到访。
她需要自己进行合理的安排。
好在，有了银星商会这层伪装后，她的行动会方便许多。
北域的商路并非只有通往大城镇的，许多支线同样存在。
所以只要规划得当，从主要行程中抽出一小段时间，租借奥秘殿堂或泽拉斯地精财团的魔能飞艇绕道前往黑滩镇即可。
想要做到这一点，倒也不是绝无可能。
潘妮轻轻呼出一口气。
她感到了一丝久违的兴奋。
仿佛她即将进行的不是一场充满政治计算的行程，而是一次真正的探险。
她很好奇北域的春风是否跟中庭的暖阳不同？
还有陌生的土地和未知的人们，以及那个藏在北境角落、带着些许神秘色彩的黑滩镇…
她转身离开高塔，步伐轻快而坚定。
接下来，她需要尽快与老艾德温碰面，详细地规划路线。
同时，也要通过自己的渠道，再多了解一些关于黑滩镇的信息。
银星商会的背景需要落实，随行人员的口风也必须严密才行。
春日的气息正在变得热络。
而她的旅程，即将开始。
……
第303章 雇佣委托，春耕结束
黑滩镇，男爵府邸。
晚餐的气氛比预想的要融洽许多。
切斯特子爵的傲慢早已在接二连三的震惊之下荡然无存。
桌上那些他从未见过的菜式，大多都是用本地海产与黑滩镇自产香料调制的炖菜。
还有外酥内嫩的烤禽。
以及那些点缀着蜂蜜与坚果的精致面点。
他本来就是个吃货。
而黑滩镇的美食连克拉斯和伊薇特这两位伯爵都赞不绝口。
切斯特本人更是有种来到了天堂的既视感。
这让他频频对新上的菜肴颔首。
随后罗德让人端上来自蒸馏工坊特酿的，经过多次勾兑与陈化的烈酒。
子爵那双眼睛里，闪过了货真价实的满意。
酒液入喉，辛辣过后是绵长的回甘。
与他过去喝过的酒水完全不同。
宴席结束后。
克拉斯伯爵与伊薇特女伯爵先后告别。
罗德与切斯特自觉地话题也终于从客套与品尝中，再次回到了正事上。
而谈话地点则转移到了小楼二层的书房，这里要更安静，也要更加适合敲定那些关乎金葡萄与土地的细节。
切斯特子爵用手帕擦了擦侧脸，又端起酒杯啜饮了一小口。
他似乎在回味，也似乎在酝酿。
随后子爵放下杯子，眼光转移到罗德的脸上。
他脸颊上的赘肉也因为表情变得严肃而绷紧了不少。
“罗德男爵，你的款待，让我对黑滩镇的潜力有了更具体的认识。”
在白日参观隐秘海湾所见的那支舰队以及晚宴的招待下，他的全部疑虑都消解了。
“关于臭黑湖…还有你提到的专属海区建码头的事，我们现在可以接着谈了。”
罗德坐直了身体，神情专注。
“洗耳恭听，子爵大人。”
“每年八千五百枚金葡萄的固定租金，我接受。”
切斯特子爵开门见山。
“银沙城会在临海处立刻划拨出一块专属海区，供黑滩镇修建不对外开发的货运码头。”