“下一次动静，又会在何时，以何种方式出现？”
“我要一个大致的时间，而不是漫无目的的等待。”
特使知道，这是对方在索要更明确的保证。
于是他沉吟了一下，谨慎地回答。
“夏收和秋种之前。”
“东域的河流在夏季水量丰沛，航运最繁忙，也最易生出事端。”
“阿诺德家族会在这期间有所表现。”
“至于更具体的……请原谅，侯爵大人，这需要视王国整体的局势变化，以及我们南方朋友的协调进度而定。”
“但我可以保证，您的等待不会被无限期延长，特黎瓦辛家族的信誉，以及我们对共同事业的追求将确保您不会白白付出。”
巴尔德尔放下窗帘，转过身，脸色变化不定。
他看了特使良久，最终发出了一声意味不明的轻哼。
“好。”
“我就再信一次。”
“但我希望，下一次你来到这里，带来的不是更多的安慰，而是切实的行动计划和我应得的回报。”
“如您所愿，侯爵大人。”
特使微微躬身。
“那么，我这就告辞了。”
“请您近期尽量待在领地范围内，这是您当前最坚固的盾牌。”
“有任何需要，可以通过老渠道联络。”
灰色的身影悄无声息地退入阴影，如同他来时一样，书房的门轻轻开合，再无踪迹。
巴尔德尔独自站在壁炉前，盯着地图上蜿蜒如龙的月河。
尤其是看到下游那片被标记为奥尔德林家族控制的区域，他的神情格外复杂。
窗外，东域的夜风穿过丘陵，好似还带来了远方月河那若有若无的水汽。
它们轻轻拍打着灰石堡古老的石墙，低语着一个动荡不安的未来。
……
第335章 埃里克的恶行，从远方吹来的风声
转眼就是三日后的清晨。
冰松巨城的早上总带着烟尘与松脂混合的气息。
潘妮在商会二楼的房间推开了窗，外边的空气让她皱眉。
清晨的粪水和便溺物顺着沿街的沟渠汩汩流淌。
干瘦的拾粪少年们背着箩筐拿着木铲和钳子在街上拾取粪便。
大多是牛马骡等牲畜的粪便，间或还有一堆堆狗屎和人类粪便。
虽然冰松巨城对于进入城内的大型牲畜都要求悬挂集粪袋，但会按照要求办的人寥寥无几。
尤其是入夜后到第二天清晨这段时间里。
街道的环境总会变得恶臭难堪。
在这方面，冰松巨城就远不如皇城那么讲究。
潘妮叹了一口气，目光转向街对面那家刚卸下门板进入营业状态的铁匠铺。
其内的工炉事先完成了预热，大量的火星从门缝里飘出来，在昏蒙蒙的天色里非常显眼。
在过去的三天时间里，她曾多次易容乔装。
换上了北域平民女子常穿的灰褐色粗呢长裙，外罩一件半旧的羊毛斗篷，头发用素色头巾裹得严严实实，只露出小半张脸。
清晨时分，她会带着老艾德温混入城中最早涌动的人流中。
她去了市场，挤在满是鱼腥和皮革味道的摊位间。
听农妇们抱怨今春的粮价暴涨。
她蹲在驿站和集市附近的酒馆角落，要了一杯淡得像水的麦酒。
听力工和脚夫们用粗嘎的嗓子咒骂税收和侯爵家的卫兵。
她也装做对皮毛生意感兴趣的商人女儿，在几家老字号皮货店的账房里，和那些精明的管事有一搭没一搭地闲聊。
所有零碎的见闻，最终都像溪流一样，汇向她真正想知道的那个名字——埃里克·埃弗雷特，冰松谷侯爵的长子。
画像上那位棕发蓝眼的联姻对象。
起初的消息，大多是些空泛之谈。
城里人都知道侯爵少爷剑术不错，常在训练场露面。
身边总围着一群气味相投的年轻贵胄子弟。
而且他出手阔绰，在几家有名的酒馆欠下的酒账，侯爵府的管家总会按时结清。
有些店铺的老板提起他，甚至还会带上点与有荣焉的笑意。
仿佛这位少爷的挥霍，也是冰松巨城繁华的一种证明。
但若是再往下深问，那些笑容就会逐渐变得有些勉强，谈论者的眼神也会躲闪。
潘妮是在一个卖烤饼的老妇人那里听到了第一句不同的评价。
那老妇人的摊子摆在训练场斜对面的街角。
每天都能看见那些鲜衣怒马的少爷们进进出出。
“埃里克少爷啊……”
老妇人用围裙擦着手，压低了声音。
“出手阔绰，但脾气是大了些。”
“上个月，就因为一个推车卖炭的老头不小心蹭到了他的马，被他一鞭子抽在脸上，当时就见了血。”
“后来听说侯爵赔了钱，那老汉一家就搬走了，再没回来。”
这只是个开始。
随后两天，类似的故事以不同的版本，从不同的人嘴里零散地冒出来。
酒馆里一个喝得半醉的退伍老兵，嘟囔着说几年前城外有个猎户，因为捡到了少爷射偏的箭矢没有及时归还，被当作小偷抓进地牢。
再出来时断了一条腿，没多久就病死了。
西城区一家裁缝铺的老板娘，一边为潘妮量裁尺寸，一边闲聊的说起去年有个卖花姑娘，被埃里克少爷拦住。
姑娘的哥哥赶来理论，被随从打得吐血，最后也是赔钱了事。
这些事，似乎都遵循着一个模式。
那就是埃里克少爷雷霆一怒，有人遭殃，然后侯爵府的管家带着沉甸甸的钱袋出现，抚平一切波澜。
冰松巨城的街面上，依旧车水马龙，那些短暂的惨叫和眼泪在这里不值一提。
而真正让潘妮感到心底发凉的消息，是第三日时黄昏听到的。
她在城墙根下一个肮脏拥挤的小酒馆里遇到的那个佣兵。
那间酒馆里充斥着劣质酒精、汗臭和呕吐物的味道。
而那人穿着一身磨得发亮的旧皮甲，独自坐在最角落的阴影里，面前已经摆了七八个空酒杯。
潘妮让老艾德温跟着自己端去一杯酒，状似无意地坐到了他对面的长凳上。
起初，那佣兵只是醉眼惺忪地瞥她一眼，自顾自地灌酒。
潘妮也不急，直到那佣兵开始含混地咒骂世道不公，骂贵族老爷们都是披着人皮的豺狼。
她才适时地，用略带好奇和天真的口音接了一句。
“我听说…侯爵家的埃里克少爷，剑术很厉害？”
“剑术？”佣兵嗤笑一声，打了个响亮的酒嗝。
“欺负人的本事倒是厉害。”
他用浑浊的眼睛盯着潘妮，忽然凑近了些，浓烈的酒气扑面而来。
“小丫头，我看你像是个外乡人…你可知道六年前，西城外磨坊那场大火吗？”
潘妮心头一跳，面上却露出茫然。
“大火？”
佣兵嘿嘿笑了两声，声音压得更低，带着一种分享秘密的诡异兴奋。
“烧得干干净净，老磨坊主和他老婆和女儿连尸骨都没找全。”
“都说是不小心走了水…狗屁！”
他啐了一口。
“那老磨坊主有个女儿，长得跟春天的铃兰花儿似的。”
“埃里克少爷看上了，带着人…就在磨坊里……”
说到这里他做了个下流的手势，眼中却没什么淫邪，只有一种事不关己的叙述感。
“那姑娘性子烈，刚开始并不晓得是埃里克少爷，所以挣扎的时候，抓破了少爷的脸。”
“如果她知道即将侵犯她的人是侯爵之子，恐怕她就会自己乖乖岔开腿了…”
“但没有如果。”
酒馆里喧嚣依旧。
潘妮却觉得周围的声音瞬间远去。
只有佣兵那含混嘶哑的嗓音，不断地敲在耳膜上。
“少爷发了大火。”
“出来的时候，他身边那个狗腿子，立马就带人拎着油罐去了磨坊……”
佣兵又灌了一口酒。
“大火烧起来的时候，附近的自由佃户都去救，可火太大了，靠近都难。有人听见火里头有哭喊声……但谁说得清呢？”
“第二天，侯爵府的人来了，说是意外，给了附近几家被火势蔓延农田者一些补偿。”
“这事儿，就这么过去了。”
“据说也是自那之后，埃里克少爷才开始精修剑术。”