“但毕竟体量有限，很难在北域的局势中以一己之力来力挽狂澜，更是没法解除我的烦恼。”
老艾德温知道她口中的烦恼指的是什么。
那便是强行联姻。
拉格纳陛下要将潘妮许配给冰松谷侯爵的长子，完全是为了拉拢冰松谷出面对抗狼主。
若是在北域能找到第二个强而有力且对王国态度趋向比较好的支点，那么联姻自然就不是潘妮唯一的选择了。
这也是她选择出来走这一趟，并重点考察了好几个北域大领的原因。
名义上是散心，实际上她也是在为自己找一条路。
潘妮想起离开皇城前，自己暗中搜集的那些关于北域这个新兴领地的零碎信息。
当时只是将这里作为备选地，如今亲临其境后，她才发现那些传闻都不足以描绘出这里真实情况的十分之一！
而让黑滩镇产生翻天覆地变化的罗德·奥尔德林，这个比她想象中还要年轻却拥有不凡手腕的领主确实值得进一步接触了。
……
与此同时。
领主府邸的书房里。
罗德屏退了德克兰，只留下霜烬蜷在厚毯子上把玩着几枚闪亮的贝壳。
这是今晚菲娜厨娘送她的小礼物。
跟旁人对霜烬的恐惧与敬畏不同，菲娜厨娘没有进行过淬魔修行，精神力也不太敏感，纯粹就是把霜烬当成是个单纯的小姑娘。
罗德此刻则独自站在他书房中悬挂的那副巨大北域地图前。
但目光却没有明确的焦点。
潘妮公主……
当前潘德拉贡嫡系王族的三王女。
是拉格纳国王与那位有着东域第一美人之称的珊迪娜王后所生的正统公主。
她为何会以商贾身份在这么一个北域日趋敏感的节骨眼上出现在遥远的黑滩镇？
罗德的大脑飞速运转，试图把已知的线索碎片给拼凑起来。
众所周知，他向来不混迹中庭和东域的社交圈。
而拜伦老爹近期的来信也主要集中在西境战事、家族支援以及北域狼主的动态上。
所以关于皇城方面的消息罗德知道的其实并不多。
尤其是王室内部的变化。
不过这不代表罗德就对高层的动向一无所知。
通过海鲨、通过往来商旅、通过与彩璃港、锈锚堡等地的交流。
乃至通过奥秘殿堂不经意流露的信息。
他大致能勾勒出王国当前的窘迫。
比如财政吃紧。
西域布莱库人还在跟拜伦老爹在边境线上拉扯厮杀。
南域若即若离，北域狼主回归人心浮动…
而国王拉格纳的统治正在面临前所未有的挑战。
在这种敏感时期，突然出现一位正值婚龄且容貌据说因为胜过其母因而备受瞩目的王女。
罗德认为她绝不是单纯的游历散心。
“应该是联姻…”
罗德在心中很快就琢磨出了真相。
这是封主封臣制下自古以来最常用也是最直接的笼络手段。
正是因为婚姻的价值锚定，所以包括拜伦老爹在内的贵族们无论私底下找多少情人，明面上的妻子也都只有一位。
哪怕是要续弦也要慎而重之，宁可空着位置，也不会找出身平庸的女人。
因为“妻子”这个位置本身就有着非同寻常的锚定意义。
通过联姻获取支持，简直是再常见不过了。
大皇子作为储君，他的婚姻是国本，动向不往北是正常的。
而王女的婚姻，相较而言会更具灵活性和针对性。
罗德想到了这一步就基本能推测出真相了。
不过联姻是家族选择，王女乔装来到北域，甚至跑到位于东北角的黑滩镇来，还东看西问，究竟是为了什么？
罗德即便头脑敏捷，又有【记忆宫殿】加持。
但在缺乏信息要素的前提下，他也只能进行推测，而无法未卜先知地给出定论。
只是说句实话，他确实看不懂王女的动机。
他罗德·奥尔德林，拜伦伯爵之子，在王国高层，尤其是在急需在北域打下钉子寻找支点的国王拉格纳眼中，或许会是小小变数和一枚值得拉拢的棋子。
上述这些都可能，但不可能将他作为公主的联姻对象。
他的份量不足以让拉格纳陛下押上自己的宝贝女儿。
想娶公主？
得加钱！
不过还有一个细节问题，公主来北域或许是为了考察联姻，但来黑滩镇问东问西就明显跟婚姻大事八竿子打不着一块了。
他微微摇了摇头。
先顾好自己的一亩三分地再说吧。
等他结束思忖时。
霜烬已经抱着毯子一角睡着了，正发出均匀细微的呼吸声。
她最近变得越来越嗜睡。
法比安法师帮他查阅典籍，说是龙只要进入生长状态就会变得嗜睡，等到霜烬结束这段时间的嗜睡期，实力和体型都会有变化。
罗德索性不再深想王女的事。
潘妮天赋的觉醒是一个意外出现的变数。
其意义和影响还需要时间来琢磨。
反正潘妮只是天赋的载体，他才是开启天赋的钥匙。
夜色渐深。
罗德抱起霜烬，脱掉了她的外套，把她放在了她自己房间的床上。
他自己也回房休息去了。
接下来的两天，潘妮和她的银星商会没有跟黑滩镇的商务贸易部门进行更深度的商业洽谈。
他们走访了更多工坊，还获准旁听了一节进阶课。
罗德按兵不动，除了必要的公务接待，他没有再主动提出会面。
他在等待，也在观察。
第三天上午，罗德正在书房与法修斯学士商讨一批新式拉网的生产配额问题。
德克兰敲门后走了进来，手里拿着一封没有火漆，只用普通丝带束口的信笺。
“老爷，是银星商会派人送来的，指名要交给您。”
罗德接过，拆开丝带。
信纸是黑滩镇自产的高档书写纸，上面的字迹清秀工整，书写者显然经过严格的训练。
“罗德老爷，向您致意。
感谢您前几天的盛情款待。黑滩镇的景象让我印象深刻，在我走过北地的这些日子里，从未见过这样的地方。我听说镇外的黑礁湾风景独特，潮起潮落时视野开阔，很有气象。
恕我冒昧，想请您明天下午拨出一点时间，单独去海湾东边那块孤立的礁石处见我一面。
我有些关于北地生意的想法，想当面和您请教。
期待您的答复。
银星商会，潘妮”
……
罗德放下信笺，对方选择了主动接触，而且选择了这样一个非正式的场合，是另有深意吗？
翌日下午。
天公作美，在连续几日阴云和夏雨之后，阳光难得地穿透了云层，洒在波光粼粼的海面上。
黑礁湾东侧，那几块巨大的黑色礁石经过千万年海浪冲刷，形态嶙峋处是镇里镇外少数的僻静之地。
其中一块礁石的顶部较为平坦，它高出海面数米，位置也相对独立。
这里视野开阔，既能避开镇子方向的视线又能将海湾景色和远方海天线尽收眼底。
而且在奥秘殿堂的巨灵飞艇出动后，这里就属于真实之眼的侦测盲区。
罗德提前了一刻钟到达。
他穿着便于行动的深色便装，外罩一件挡风的皮质短披风，独自一人伫立在礁石平台之上，看着风浪在眼前起伏。
这次他连霜烬都没带。
小龙女被菲娜用新烤的蜂蜜蛋糕给留在了厨房里。
罗德听着海浪周而复始地拍打岩壁的轰响。
他没有等待太久，有一道窈窕的身影出现在礁石小径的另一端。
来者正是潘妮，她同样孤身一人而来。
当她的身影完全出现时，潘妮眉眼微笑，伸手扯掉了脸上的纱巾。
纵然早有心理准备，罗德的心跳还是不由自主地略微放慢。
潘妮·潘德拉贡今日穿着一身月白色的及地长裙，款式简约至极。
裙装的表面没有任何繁复的蕾丝或珠宝装饰，但是剪裁极其合体，用料垂顺考究。
随着她的走动，裙摆在阳光下流淌着珍珠般柔润的光泽。
而她外罩一件银灰色镶有浅边的斗篷，兜帽松松地挽在肩后。
而最令人无法移开目光的是她的脸庞。
都说只看脸是庸俗的。