“没有甲胄的人编入守城队，但不上墙头。”
“是。”
凯斯连声应下，但却没有立刻离开。
他犹豫了一下，还是开口询问。
“母亲要我问您，今年的冰泪湖冬祭…还照常准备吗？”
冬祭。
听到这个词瓦尔克的目光才从窗外收回，他转身看向自己的儿子。
凯斯的眉眼很像他母亲莉亚娜，都是那么的柔和。
不过那双灰蓝色的眼睛则像极了瓦尔克自己。
往年这个时候，冰湖城都会举行简单的祭典，赞美冰泪湖的馈赠，祈祷来年渔获丰饶湖面安宁。
但今年……
“祭典从简。”
瓦尔克最终做出了决定。
“让公共厨房那边多准备些热汤和黑麦饼，先分给征召来的人。”
“城堡里的用度在缩减一半。”
凯斯点了点头，但他似乎还有话要说。
但他随后只是抿了抿唇，转身退下。
脚步声消失在石阶下方。
瓦尔克重新将目光投向窗外。
缩减用度、加紧征兵、整备城防……
他做这些是因为他不敢赌。
他赌不起冰湖城，更赌不起芬得利家族。
狼獾城的伊桑男爵百分百是狼旗派的贵族，即便他还没有公开发表宣言。
冰湖城就像夹在磨石之间的麦粒，只要稍有不慎就是粉身碎骨。
他必须手握更多的力量，无论最终是战是守，还是那条他至今不愿去仔细考虑的第三条路。
只要手里有兵，总比任人宰割强。
可这些思虑都如冰湖深水下翻涌的暗流，无法对外人明说。
他倒不是没有考虑签署《霜北协定》，加入黑金城主导的联盟。
但那么做，就相当于要跳出来公开反抗狼主。
虽然他的个人倾向和所作所为都更接近一位王国派领主。
但现在的他已经缩回了脑袋，只想在还未跟狼主发生正面冲突前转而做个中间派领主，等待北域的一切都尘埃落定后再去决定冰湖城的立场。
当然，这也跟国王无法在北域施加影响力有关。
如果在王权鼎盛的时期，那些精锐兵团，随便调个两三支进来，哪里不服就打哪里，再加上他们王国派贵族跟着一起摇旗呐喊，根本就不会有这么多破事了。
这个时候，书房的门被轻轻推开。
莉亚娜夫人走了进来。
她手里端着一个木托盘，上面放着一碗冒着热气的肉汤和两块粗麦面包。
莉亚娜夫人没有说话，只是将托盘放在书桌边，然后缓步走到瓦尔克男爵的身旁，顺着他的目光一起望向窗外模糊的白色天地。
“瑞恩又跑去校场了。”
莉亚娜轻声道，瓦尔克听得出她话语里的疲惫。
“他说要找那些新兵过过招，看看他们有没有修炼的天赋。”
“我怎么劝都不听。”
瑞恩，他的次子，今年才十二岁。
脾气暴躁、冲动易怒，崇拜武力，热衷于摆弄战斧。
他对领地的危局浑然未觉。
瓦尔克对他的脾气管教过多次，但却收效甚微。
莉亚娜常说，瑞恩的性子像极了她那个同样让老卡兰男爵头疼的弟弟。
“随他去吧。”
瓦尔克的声音缓和了些。
“有赫斯队长盯着，他捅不出什么篓子来。”
莉亚娜转过头，看着丈夫冷峻的侧脸。
“瓦尔克…”
“我们…真的没有其他选择了吗？”
“我听说，碎岩郡和霜径镇那边还在等我们的回复。”
“或许我们可以再和他们谈谈？”
“他们和黑金城紧密抱团，而后者现在听说发展得很繁荣。”
“谈什么？”瓦尔克终于转过身，直面着妻子的担忧。
“谈如何联手主动出击攻打博斯邦？”
“艾尔薇拉女士冷静，阿克索男爵热血，他们或许敢赌上一把。”
“但冰湖城呢？”
“我们身后就是狼獾城，前面又是荒原的隘口。”
“今时不同往日，现在如果我们领内的精锐主力离开，谁也不能保证伊桑·格里芬会不会做些什么。”
“此外，荒原里逗留的蛮子也是一个隐患。”
“赫伦堡至少还有地利优势，虽然纵深也不多，但总比无遮无拦的冰湖城更安全。”
“我们什么都没有，只要参与他们的行动，这里必然就是直面前沿，这个观点我早就说过！”
“就让他们把战火往别处燃吧！”
他说着就走到了桌边，只不过没碰桌上的食物，而是用掌腹轻压着粗糙的桌边。
“罗德现在是黑金伯爵了。”
“他既年轻，又有足够魄力，手里还有我们看不懂的新式武器。”
“但真要打起来，首当其冲流血的还是我们这些顶在前面的钉子。”
“老赫伦怕，所以他跟我一样犹豫。”
“当然，其实我也害怕……我不想让你和孩子们受到伤害。”
莉亚娜听懂了丈夫话里的意思。
怕，不只是因为怯战，而是因为瓦尔克男爵肩上的担子太过沉重。
重到他不敢将家族的命运轻易押注在任何一边。
而如今的备战则是为了拥有选择的权力，哪怕这选择无比艰难。
“我明白了。”
莉亚娜轻声说，伸手整理了一下丈夫衣领，然后用两根手指轻轻抚摸着他遍布胡茬的侧脸。
“无论你做什么决定，我和孩子们都会坚定地站在你身后。”
瓦尔克男爵闻言主动握住妻子的手。
这双曾经无比细嫩的手有些凉。
他想要说些宽慰人的话，但还是什么都没有说，只是轻轻握了握，然后就松开了。
……
接下来的两天，暴雪还是没有停歇的迹象。
冰湖城的备战与囤积物资的任务还在一片肃杀的气氛中持续推进。
城墙上堆积的积雪被定期铲下并抛到城外。
弩炮和投石机盖上了厚厚的油布，抹上了防冻的油脂。
关键的转动部件都做了额外的保养，方便在极寒天气下也能随时启用。
新征召的士兵在城内的校场中进行着基本的队列和矛击训练。
他们呵出的白气在场中连成一片，然后又被寒风卷走。
城内铁匠铺的炉火更是日夜不熄。
这些工匠全都在加紧修复破损的兵器，并赶制箭镞，以适配另一边历经长久阴干后才能使用的箭杆。
所有的一切都被瓦尔克男爵刻意控制在一种内紧外松的状态下。
他在尽量降低此地的存在感。
对外，冰湖城就像是在进行例行的冬季防务，应对可能的荒原骚扰和兽灾。
但是对内，所有军官和隶属于芬得利家族的核心家臣都很清楚。
男爵的命令与要求早就超出了寻常警戒。
这种紧绷的态势，也不可能完全瞒过外界的眼睛。
尤其是那些本就关注着冰湖城动向的人。
当日下午，连绵数日的大雪终于稍稍减弱，从能见度不足五米的大暴雪变成了纷扬而至的雪沫。
瓦尔克男爵正在军械库亲自检查一批新修缮出来的包铁橡木盾牌。
他的长子凯斯忽然从外面小跑了进来。
“父亲，有紧急来信，是从赫伦堡送来的！”
凯斯的手里正高举着一个皮筒。
筒口封着深红色的火漆，上面的徽记是赫伦家族那矿镐砸击燧石的图案。
这让瓦尔克男爵略微疑惑。
于是他接过了皮筒，挥退了周围的工匠和卫兵，只留下长子凯斯在场。
随后就走到军械库那个相对僻静的角落抽出随身的小刀撬开了火漆，取出了其内的信笺。
信是老赫伦伯爵的亲笔，因为那字迹还是一如既往的粗犷，甚至带着点急躁。