“将军？”
陈远抬起头，把竹简递给他。
蔡谷接过去，扫了一眼，脸色一层一层褪下去，然后眉头皱起来。
“大疫……”蔡谷的声音干涩。“将军，这跟太平道……”
他知道百姓在活不下去的时候会信什么。信神，信鬼，信梦，信一块会说话的石头，信一张能治病的黄纸。
会信任何能给他们一点虚无缥缈希望的东西，除了官府的告示。
因为官府的告示从来没给他们带来过任何好处。
“洛阳乱了，咱们这儿就得更稳。”
陈远站起身，走到门口。
院子里那棵老树刚抽出嫩芽，树干上还有去年冬天冻裂的口子，裂缝里渗着浅绿色的汁液。
“传令高顺，军营操练加一个时辰，特别是弓弩手。开春胡人要来，先用箭矢给他们洗洗澡。”
“喏。”
“传令吕布，让他带狼骑把北边八百里防线再梳一遍。所有斥候暗哨，往外扩三十里。我不想等胡人的马蹄踩到脸上才知道他们来了。”
“喏。”
蔡谷领命，转身要走。
“等一下。”
蔡谷停住。
“把府库里所有的铁料都清点出来，送到工坊去。”
“告诉那几个铁匠，别怕费料，给我往死里打。我要长矛，要环首刀，要箭簇。铁料不够就把旧的农具融了重铸——犁铧留下，其余的全进炉子。”
他顿了一下。
“这个春天，我要让军械库满起来。”
蔡谷心头一跳。
“将军，府库里的铁料，按您先前的吩咐，本来是预备着打一批新农具……开春了，编户那边犁具不够用——”
“人要先活命，才能种地。”
陈远转过身，脸上没什么表情。
“刀把子不硬，种出再多粮食，也是替别人种的。”
蔡谷听懂了。
不只是胡人。将军防的，不只是北边的胡人。
蔡谷没再多问，躬身退下。
院子里重新安静下来。风从北边过来，带着早春特有的土腥味。角落里雪化了一半，露出底下黑色的泥土，泥土上生了一层绿茸茸的苔。
陈远走回案前，把那两份竹简并排放在一起。
一份，是帝国的头颅在腐烂。皇后杀人，阉人买命，天子的怒气能用钱平息。上头的人忙着互相撕咬。
一份，是帝国的心腹在溃脓。大疫蔓延，官府束手，符水救世。下头的人活不下去了，攥着一张黄纸，等一声令。
他这个守在边疆的将军，就是站在漏水的破屋檐下。
不知道是屋顶先塌，还是脚下的地先被水泡烂。
唯一能做的，就是在大雨把他彻底淋透之前，给自己打一件蓑衣，再握紧手里的刀。
他起身走到案角的铜灯前，把灯芯拨亮了。
竹简被凑到火苗上。
炭笔写的字先变色，从灰变成棕，从棕变成黑，然后竹片的边角开始卷曲，发出细微的噼啪声。
火焰从一个角蔓延开来，把“大疫”、“死者枕藉”、“效微”这些字一个一个吞掉。
竹简烧完了，灰烬从他指间落下来，飘到地面上，碎成一小片一小片。
他低头用靴底碾了碾，碾成粉，混进地面的尘土里。
脚步声从院外传来。
很重，踩在石板上带着甲片碰撞的声响。
吕布。
他刚从城外巡查回来，甲胄上还带着泥点，肩甲的铁片上沾了一撮干草，没来得及摘。脸被风吹得泛红，嘴唇上有一道干裂的口子。
进院子的时候带着一身寒气，靴子上的雪还没化，踩在石板上吱吱响。
“城北三十里，发现几具胡人的尸体。”
“看打扮是鲜卑的斥候。”
吕布顿了顿。
“开春了，他们醒了。”
陈远点了点头。
每年春天都一样。草绿了，马肥了，鲜卑人就从阴山北面钻出来。先派斥候探路，摸清汉军布防，然后大队人马压过来，烧杀抢掠一轮，赶着牛羊往回跑。
“被谁杀的？”
“不清楚。尸体上有狼的咬痕，也有刀伤。像是被咱们自己的斥候碰上灭了口，也可能是黑吃黑。草原上的事，说不准。”
北疆荒原上不只有汉军和胡人，还有各种靠劫道为生的马匪、散兵、逃户。谁杀了谁，在这片土地上不算稀奇。
稀奇的是，今年的鲜卑斥候来得比往年早了半个月。
陈远没说出这个判断，但他和吕布对视了一眼，从对方眼睛里都看到了同一个意思。
“你觉得，今年他们会从哪里来？”
吕布甲胄没卸，直接走到墙上那张羊皮地图前。
他的手指粗大，指节上有老茧，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。那根手指从阴山山脉的走势上滑过去，在北麓一个山口上重重点了一下。
“老地方，黑风口。地势开阔，两侧山坡平缓，利于骑兵展开。往年都是从这儿撕口子，进来之后化成几股，扫荡周围村屯。”
手指从黑风口往南划了一道线。
“一旦过了这条线，到曼柏城下只有六十里，骑兵半天就到。”
陈远看着那个山口，没说话。
院子里安静了一阵。远处校场传来操练的号子声，一声声，沉闷而有节奏。
“奉先。”
陈远忽然开口了，语气里带着一种平时不常有的东西。不是命令，也不是商量，更像是一个人在自言自语时，旁边恰好站了个人。
“如果洛阳没了，我们该怎么办？”
吕布愣住了。
手指还按在地图上，停在黑风口的位置，没收回来。
他抬起头，那双总是带着悍气的眼睛里，头一次露出些许茫然。
不是害怕的茫然，是不理解的茫然。
“洛阳……怎么会没了？”
“我只是说如果。”
吕布把手从地图上收回来，攥了攥拳头，拳骨咯咯响了两声。
他想了很久。
久到院子里的风把地上那摊雪水吹干了一小片。
吕布不是废物。他能在马上杀人百十个，能听马蹄声就分辨出来的敌骑数量。但洛阳没了、大汉没了这种事，超出了他脑子里的地图。
他的世界很小。
小到只装得下一把方天画戟、一匹好马、一个家、一个值得跟着卖命的人。
最后他开口了。
“洛阳没了，咱们还在。”
声音瓮里瓮气的，从胸腔里压出来，带着铁器碰撞的回响。
“将军在哪，我们就在哪。你指哪，我们就打哪。”
说完他下意识伸手摸了摸胸甲内侧。
那里缝了一个小小的布袋，是严氏在他出门巡边前塞进去的，里面装着一撮从家门口老槐树上折下来的枝条，说是保平安。
他没有低头去看，只是手指碰了碰布袋的轮廓，就放下了。
陈远看见了这个动作。
他笑了笑，笑得很淡，嘴角只是动了一下。
他要的就是这句话。
不需要什么天下大义、家国情怀，吕布说不出那些东西，也不需要说。
将军在哪就在哪——这几个字比任何誓词都重。
“去吧，把狼骑带出去，往黑风口方向走一圈，让他们见见血。告诉弟兄们，把胡人的脑袋提回来。”
第二百二十七章 春雷
洛阳的春天比北疆早半个月。
南宫西园的桃花开了满墙，花瓣落进池子里，水面上浮着一层药渣。
苦杏仁、黄芩、石膏，从太医署后门的阴沟淌出来，顺着御沟流到这里，三个月没断过。
药渣味压过了花香。
城里的药铺从正月涨价，麻黄一两八十钱，去年才二十。
城南棺材铺排起长队，松木板用完换柳木，柳木用完拿草席裹。
大疫从去年冬天烧起来。先是城东码头的脚夫，一个接一个倒，发寒，发热，三五日没了气息。
官府派小吏贴告示，让百姓煮草药熏屋。小吏贴完告示自己也病了，死在家里三天才被发现。
谒者刘陶奉诏巡行，走了一圈，奏章写得工整——“死者枕藉，坊间惶恐，臣恳请朝廷拨款赈济。”
奏章递上去了，没有回音。
不是被驳，是被压在尚书台的案头，跟另外十七本摞在一起，上头落了灰。
尚书令的案上堆着更急的东西——各地买官的价目单需要重新核定，张让家的园子比上林苑还阔气但门口石狮子小了一号，需要从蜀地运。