一名军侯翻身下马，快步走到车前抱拳：“朔方太守麾下郡国兵，奉命巡防，来迟一步，让使君受惊了！”
语气诚恳、急切。眼神干干净净。
刚经历过伏击的现场，到处是死马和血，一支巡防兵恰好路过。
恰好。
这个念头在刘陶脑子里闪了一下。但恐惧太大了，把所有理智都淹没了。
刘陶环顾了一圈。
再看看眼前这些精神抖擞的郡国兵。
最后，他的目光投向北边。
去核查陈远的兵员？
去查他的家底？
他打了个冷颤。
不去了。
打死也不去了。
“回……回京！”他颤抖着说。“此地匪患猖獗……本官要立刻回京，禀明陛下！”
那军侯眼中一闪，但脸上依旧恭敬：“使君英明！北疆苦寒，确实不宜久留。我等护送使君南返。”
……
百里之外。曼柏。
将军府内没有紧张的气氛。
陈远刚从校场回来，脱去被汗水浸透的操练服，换了常服，正坐在堂上。
蔡谷从门外走进来。步履无声。
他躬身递上一卷竹简，声音压得很低。
“将军，南边传回消息了。”
“说。”
“分寸拿捏得很好。弓弩全用的是缴获的鲜卑制式。现场留了两副鲜卑皮甲和几条独辫。”
蔡谷顿了顿。
“射杀了队率和六名拔刀反抗的护卫，其余全部放走。那位使者吓破了胆，连临戎城都没进，带着残部掉头连夜东去。”
“那六个人。”陈远开口。
“已经处理了。尸体就地掩埋在官道旁的壕沟里，伪装成胡匪袭击的现场。皇甫太守的巡兵事后赶到，会按照鲜卑流寇袭扰的规格上报，随行的郡国兵也会帮着作证。”
堂内安静下来。只剩麻布摩擦刀锋的沙沙声。
过了片刻，陈远将佩刀插回鞘中。一声清脆的锁合声。
“参与此事的人，赏三月饷银，打散编入不同屯。往后不许聚在一处喝酒。”
“明白。”
陈远站起身，走到门口，看着远处灰蒙蒙的天际线。
“活人比死人好用。”他说了一句。
蔡谷应了。
“那些逃回去的护卫，到了洛阳会把这一路的惊吓说给每个人听。下一回朝廷再想派人来并州，光是找愿意接差事的人都得费一番功夫。”
陈远没有再接话。
他负手而立，目光越过曼柏的城墙，望向更遥远的北方。
洛阳来的苍蝇，挥手赶走便是。
但北边那群饿了整整一个冬天的狼，可不会因为一份文书就掉头。
“兄长！”
吕布大步从门外走进来，身上还带着一股浓烈的风尘与血腥气。连眉毛里都沾了干透的血渣子，被风一吹簌簌往下掉。
“黑风口北边五十里，又端了一个鲜卑小部落。”
陈远瞥了一眼他。
“严氏几个月了？”
“四个月了。”吕布的声音轻柔，转瞬即逝。他清了清嗓子，又把语气拉回到粗犷里。“信上说一切都好，吕母帮着照看。”
陈远点了点头，没再多问。
“奉先，再往北走走。”
“把刀磨利些，割些烈酒回来。”
“北边的血，才够味。”
吕布咧嘴一笑，牙齿白得扎眼。
“得嘞。”
……
并州刺史府派来的核查使者叫张德。正四百石的郎中，在洛阳也是有头有脸的人。
准确说，是董卓在洛阳的门路帮他弄来的这趟差事。
他带着二十名护卫，一路耀武扬威。本以为是趟捞油水的美差。
可进了朔方郡地界，风里就开始带沙子了。沙子里混着一股说不清道不明的干涩味道。
“此地民风，果然彪悍。”张德坐在颠簸的马车里，捻着八字须，对随行的曼柏县吏评价。
那县吏是蔡谷特意挑选的，一张脸饱经风霜，笑起来跟哭差不多。
“回禀上官，北地苦寒，不彪悍活不下去。”
张德轻哼一声。
他心里不太踏实。出发前专门打听过——洛阳派来的那个使者，官阶比自己高出两等，进了并州之后在官道上遭了胡匪伏击，吓得掉头跑了，连任务都没完成。
胡匪？有度辽将军的兵镇着，能有什么匪？
但他不敢深想。董卓的令状压在行囊里，不得不来。
车队行至曼柏南面四十里处的一道矮岭。两侧是低缓的土坡，稀稀拉拉长着些沙棘。地势开阔，无遮无蔽。
没有伏击。
但有比伏击更令人窒息的东西。
矮岭之上，一队骑兵默然而立。
黑甲，黑马，黑色的旗帜。旗上没有字，没有徽记。二百余骑，排成两列，占据了整个岭脊。人不动，马不动。
张德的车夫先看见的。缰绳从手里一滑，差点从车辕上摔下去。
“上、上官……”
张德掀开车帘，往前一看。
那些骑兵没有任何举动。不拦路，不喊话，不放箭。
只是在那里。
二百余人，二百余马，二百余双眼睛，同时看着他们的车队缓缓驶过岭下。
没有敌意。
但那种感觉——比敌意更可怕。
张德的呼吸急促起来。
两军之间的距离大概三百步。在这个距离上，如果那些骑兵冲下来，他的二十名护卫连刀都来不及拔。
他想催车夫快走，但嗓子干得发不出声。
车队用了整整一刻钟才走过那道矮岭。
走出一里多地之后，张德终于转头往回看了一眼。
那些骑兵还在岭上。
依旧一动不动。
风吹动黑色的旗帜，猎猎作响。
他注意到一个刚才没看清的细节——排在最前面的那匹马的鞍上，挂着一串东西。
那是人头。
县吏的声音从旁边飘过来，带着小心翼翼的解释。
“那是度辽将军府的巡边骑队。北边鲜卑常年南下劫掠，将军府的兵一年到头都在外头转。上官莫怕，他们认得咱们的旗号，不会误伤。”
张德没有回答。
他慢慢转过头，面朝前方，盯着自己放在膝盖上的手。
手在抖。
他突然明白了一件事。
刘陶遇的那些“胡匪”，是不是真的胡匪，重要吗？
不重要。
重要的是——这片土地上，真正说了算的人，从来不是洛阳的天子，不是并州的刺史，更不是他张德手里那道盖了朱红大印的核查令。
说了算的，是那些马鞍上挂着人头、在岭上无声无息看着你走过去的人。
他们没有拦路。
但他们让你知道，他们可以拦。
这就够了。
“不去曼柏了。”
张德听到自己的声音从嗓子里挤出来。
“直接去临戎。见皇甫太守。”
县吏低着头，应了一声。
……
惊魂未定的张德被护送到了临戎。
皇甫嵩亲自在太守府设宴，为他压惊。宴席上美酒佳肴，歌姬扶琴，一派平和景象。
皇甫嵩绝口不提曼柏，更不提陈远，只关切地询问张德的身体，又叹息北疆匪患猖獗，自己身为太守治理不力，有愧圣恩。