宝玉忙喊一声：“可了不得！”急着要洗脸，又叫麝月拿衣裳来。
作速整治妥当了，叫袭人携了礼，便往一水间奔。
一进屋，果见众姊妹都已到了，正坐在堂上吃茶。见宝玉来了，都笑道：“你出的主意，偏你来的最迟。”
因见贾琰还未回来，宝玉才放下心，笑道：“我总是占个末流，比不得你们。”
说着话，便使袭人把自己的礼物拿出来，又笑问众人道：“你们都带了什么？”
探春道：“宝姐姐是一盒湖笔，林姐姐是一盒蔷薇硝，云丫头打了一条络子，二姐姐做了个荷包，我写了一幅字，四妹妹画了幅画。三哥哥你呢？备了什么东西送给二哥哥？”
宝玉笑道：“我这个自是比不上你们的心意了。”说着从袭人手里接过，给众人看，是一条小牛皮拧的腰带。
宝钗笑道：“这个也好，上朝时也是能用上的。”
众人又说笑一回，天已渐晚。陆续又有平儿、素云、奶妈抱着大姐儿等也来了。只是左等右等，总不见贾琰回来。
心下都疑惑起来时，鸳鸯却过来，对众人道：“前院里老爷说，今儿二爷不回来了。”
第一百九十五章 忠臣孝子
原来傍晚时，荣庆堂里，邢、王二夫人与薛姨妈并李纨、凤姐儿都在贾母处侍坐闲话。
贾母笑道：“琰哥儿这个生日，过得可不像样子了，没有个体统。去给你们磕头的时候，怕是已过午正了罢。这可不是他眼里没有长辈。”
薛姨妈笑道：“琰哥儿事儿忙，俗话说‘忠孝不能两全’，又是近侍之臣，生日上逢着朝会，也是想不到的事，怎么会怪他呢。”
邢夫人竟也笑道：“祖宗知道了，也要说琰哥儿做的对，先国后家才是正理。”
凤姐儿见邢夫人都开了腔，话又说得不错，与往日大不相同。便知太子的那块牌子，终究还是叫她喜欢的多些。
再看贾母听了邢夫人的话，也笑着点头，忙也笑道：“太太说的可是了，我听那积年的老人，也说过一句话儿。说的是什么，忠臣才是孝子，横竖咱们这样人家，总得是先为着皇家事的。”
贾母笑道：“凤丫头又在这儿胡说了，那叫‘忠臣出于孝子之门。’”
凤姐儿笑道：“嗳呦，就是这么句话，我怎么就记不清了。”
贾母道：“要我说也是这个理儿，咱们家里也有些年没人常朝里就去侍班了。如今琰哥儿办着这样差事，还是得以国事为重。
且他又不是那不知高低的孩子，横竖礼体不错就罢，咱们可不能挑他的眼。”
原来贾府有官身者，多为袭爵、捐官所得，如贾赦、贾珍、贾琏、贾蓉等。除每年正旦、冬至及万寿圣节时同参大朝会，往日皆不上朝。
而贾政恩荫之工部员外郎为从五品官职，按制也不必参与常朝。
是以如贾琰这般生日的过法确也少见。
凤姐儿笑道：“琰哥儿今儿也是累着了，听他屋里人说饭也没工夫吃，就来回往各屋里去。只晌午在我们屋里，琏二爷给他留了碗面，才略吃了两口。”
王夫人笑道：“还是琏儿疼他兄弟，我们给他留的面，他都不及吃就走了。”
凤姐儿笑道：“想是怕吃得慌了，老爷又说他，也不尊重。他兄弟两个，就没那么些说道了。”
贾母笑道：“晚上等他回来，叫上她们姊妹，再好好吃一回罢。”又问鸳鸯：“几时了。”
鸳鸯道：“酉时正了。”
贾母道：“怎么还没回来，打发个人，去前头问问。”
鸳鸯便忙叫人去了。到前院时，却正见贾琏与一小太监说话。
小太监道：“夏爷爷说，府里贾宫允今儿不回来了，要在宫里留一夜，只怕家里老太君挂心，叫我来对说一声儿。”
贾琏笑道：“多谢夏老爷美意，劳烦小公公了，只是不知是为着什么事，要留下我们家兄弟的。”
那小公公摇头道：“夏爷爷不曾说过，我们可不敢胡说。”
贾琏闻言，忙从腰里摸出一锭银子来，掂了掂也有五六两重，塞到那小太监手里。又自腰上解下一块玉来，也往那太监手里塞，口中笑道：“小兄弟儿，你只当做做好事。
我们老祖宗年纪大了，遇事爱琢磨。我若不问清楚，他老人家忧心不说，我也寄着一顿打在头上。就当为了哥哥我，兄弟就告知一二罢。”
那小太监推说不敢，将玉佩隔开，只把银子接了，攥在手里。才笑道：“不是不对爷说，确是不太清楚里边缘故，不敢瞎猜。不过走的时候，见夏爷爷引着贾宫允进了祥云殿的侧殿，看那意思当不妨事。”
贾琏笑道：“如此我便放心了，多谢小公公了，留下吃杯茶罢。”
小太监拱手道：“宫禁森严，不敢叨扰。”说罢，匆匆去了。
贾琏便叫人往后回禀，贾母听了，犹不放心，又传贾琏进来，细问一回。命派人在宫门口好生伺候，如有消息即快通传。
贾琏领命，使人去了。
却说这一日，贾琰原不曾好过，下午在翰林院实录馆编修实录时，便觉得腹内空空，那两口面汤，两个饽饽，早已消化得干干净净。
因实录馆皆是公座，并无各人私物，又过了饭时，无有吃喝。贾琰只得往嘴里又含了两片参，直捱到申时末散班，想着终于可以回家了。
还未走时，却有小黄门跑来实录馆，说道：“特旨，立刻宣贾琰到祥云殿陛见。”
说毕，领了贾琰就往祥云殿走。
到了殿门前时，竟是夏守忠在门口等着。见贾琰过来，笑道：“贾宫允，陛下还在勤政殿批阅奏疏，请贾宫允至偏殿稍等片刻。”
贾琰又能有何话说，只得答应了，随夏守忠一道进了偏殿。
进殿看时，却见这殿里打扫一空，连桌椅板凳都无，十分空旷。地砖擦得锃亮，又四面挂着青布帐幔，不漏一丝光。
只有殿中央一把小方几，几上点着一盏灯，几前放着一只蒲团。
夏守忠将贾琰引进来，说道：“贾宫允随意坐罢。”
贾琰看了一圈，笑道：“夏公公，莫非下官犯了什么罪不成，是不是要在这里将自己做过的事都写出来，才能放下官出去。不然既不能吃，也不能睡。”
夏守忠笑道：“这是说的哪里话，只是请贾大人在这里稍候一会儿，又不是诏狱。贾大人要什么，只管吩咐外面的人就是。”
贾琰笑道：“即如此，能不能请夏公公给下官传些吃的来，着实饿了。”
夏守忠道：“这是自然，贾大人稍待。”
说罢，走出殿门，只留贾琰一人在偏殿里。
既来之则安之，贾琰只得在蒲团上坐了，望着面前那一盏小灯发呆。
不知过了多久，才有小太监敲门，端过一块餐盘来，上面是一碟鸭丝，一碟水芹，一碗江米饭，和一碗火肉白菜汤。
宫里给外官备的，虽不是什么好吃食，可此时贾琰腹中饥饿得紧，也顾不得，只耐性儿吃了。
终于吃毕，喊人进来收了，又问几时，小太监道：“戌初了。”
说完，退出殿去，又将门关了，殿内重归死寂。只有贾琰于灯下案前盘膝，闭目养神。
心中算着：戌时正、戌时末、亥时初……直到约摸子时，才听得殿外似有人声。
忽然，殿门推开。
风涌进来，吹得桌上仅有那盏灯左右乱闪。
第一百九十六章 不问鬼神
贾琰看着殿门前，只见隆嘉皇帝穿着玄色暗底龙纹锦袍，慢慢走进殿来。
一面走，一面口中念道是：
“宣室求贤访逐臣，
贾生才调更无伦。
可怜夜半虚前席，
不问苍生问鬼神。”
贾琰忙俯下身，行礼参拜道：“臣贾琰，参见陛下。”
隆嘉帝挥手命贾琰平身，夏守忠又拿过一个明黄蒲团来，搁到几案对面。再将殿门重新关好。
四下黢黑，一灯如豆。
隆嘉帝先自坐下，接着道：“朕方才念的，是李商隐的《贾生》诗。朕最喜欢第二句，‘贾生才调更无伦。’
贾长沙受汉文帝召时，年二十七岁，已属少年英才。今日朕召你前来，刚刚好是十七岁，比他还小十岁，此贾生当比贾长沙更绝伦矣。”
贾琰垂首答道：“臣不敢比先贤。”
隆嘉帝笑道：“你自然不是贾生，朕也不是汉文帝，更不是唐宣宗、明世宗。
今日召你来，不问鬼神，只问苍生。”
贾琰道：“臣微末才学，敢劳陛下动问，不胜惶恐，必知无不言，言无不尽，以报陛下隆恩。”
隆嘉皇帝摆摆手，命贾琰也坐，贾琰口称不敢，隆嘉皇帝道：“既然是仿前贤旧事，自然要虚席以对。坐罢。”
贾琰这才谢恩，依命坐了。
隆嘉帝道：“太子前日来找过朕，说了一番对盐政的看法。朕知道，不是他的手笔，是你教给他的。”
贾琰道：“殿下勤学好问，臣只是略微说了些旧制以及百姓实情，殿下便能通解盐政之困，实乃神资天授。”
隆嘉帝道：“你既能看透盐政弊病，必然有解决之法。”
贾琰忙道：“臣才疏学浅，位卑职低，实无能为此国家大计。”
隆嘉帝道：“你有办法，只是不敢说。今日殿中并无别人，若还不说，以后就再也不要说了。”
听闻此言，贾琰心下一惊，只低下头，细细思索。
隆嘉帝也不催逼，巍然端坐，垂眼看着贾琰。身后夏守忠侍立在阴影下，屋里似是并没有这个人。
过了一晌，贾琰才抬起头，郑重道：“臣有盐法一策，愿献于陛下。”
隆嘉帝闻言，阖上双目，微微扬首道：“说来。”
贾琰道：“当世盐法败坏，其根源在于‘纲册’，在于‘窝单’，在于‘世袭垄断’。
纲盐之法对于前朝，自是经世良法，而时至本朝，已是弊病百出，臃肿不堪。不但于国于朝毫无益处，反而成为了如今朝廷管理盐政最大的阻碍。
是故，臣以为当废纲法，施新法，重理盐务，才得扫除积弊，修复国帑。”
隆嘉帝问道：“何种新法？”
贾琰道：“臣请改以纲行盐，为以票行盐。”
隆嘉帝道：“说下去。”
贾琰道：“以票行盐之法，即为汰撤纲商、总商，官府直接发盐票盐引于散商。凡有照章纳税者，皆可领票。自此以后，认票不认人。
但凡有领票之商，就可以到朝廷的盐场里买盐运盐，并在盐区内合法贩盐。”
隆嘉帝问道：“课如何收。”
贾琰道：“仍是先交税，再领票，如此盐课不断。”
隆嘉帝又问：“有何益处。”
贾琰道：“臣以为，依此法行盐，手段化繁为简，浮费裁革，可使官盐价格下降。价格降了，自然就会有百姓来买，也就使得小盐商们有钱可赚。
散商赚了钱，就会想买更多的盐来贩，如此盐课便有保证。”
隆嘉帝道：“这与纲法，又有何不同。”
贾琰一面想，一面说道：“纲法因窝单世袭，天长日久，官商一体，致使层层盘剥，官盐成本高居不下，自然卖不过私盐。
如今按票行盐，朝廷直接面对散商，规费大减，即使官盐卖价比如今折去一半，散商依然有的赚，且比以往的纲盐，赚的还要多。如此一来，官盐畅销，盐课必盛。”