……
尼基福鲁斯站在城墙上，双手撑着垛口，望着那片正在成型的灰色浪潮。
他已经为此准备了两个多月，从返回洛维奇的那一刻起，他便以惊人的效率整合治所的每一寸资源。
他第一时间封锁了通往新罗马的所有道路，阿列克塞派来接管金矿的税吏被挡在了边境之外。
金矿和铸币厂的收益被牢牢握在手中，一车车金币昼夜不停地运进洛维奇的府库，再以军饷和赏金的形式流进士兵的口袋。
正是这笔源源不断的财富，让他能在短短两个月内迅速扩军——金矿本就是吸引流民与亡命徒的磁石。
保加利亚人和弗拉赫人则大多是被尼基福鲁斯本人的名声召来的。这位都督雷厉风行的统治不仅让异族感到害怕，也让异族感到由衷的敬畏。
人普遍崇拜强者，这是刻在骨头里的天性。
狄奥多尔站在尼基福鲁斯右侧，腰间的佩剑擦得锃亮。他望着城下浩荡的军阵，眼中燃烧着年轻人特有的战意。“凭借这般大军，无人能敌！阿列克塞那个混蛋，定会吓得屁滚尿流！”
波利斯塔站在另一侧，双手交叠放在腹前，花白的胡须在风中微微飘动。“阿列克塞最近一直在忙于与玛丽公主对峙，无暇顾及默西亚。”
“这场仗，他注定要输在分心二字上。”
尼基福鲁斯没有说话。他望着城下那些攒动的人头，那些在阳光下反光的矛尖，那些被风吹动的旗帜。
他想起多年前在卡帕多西亚当贝伊的日子。
那时候他同样率领一支成分复杂的军队，在极短的时间内扫平了进犯的达尼什曼德人，随后又出兵摧枯拉朽地荡平了奇里乞亚。
如今，一切仿佛陷入了循环。
安娜·布拉纳挺着大肚子，不知何时走到了尼基福鲁斯的身边，手臂穿过丈夫的臂弯，身子轻轻靠在其肩上。
“我就留在洛维奇，等你的好消息。”安娜抚摸着孕肚，如是说道：“去实现曾经那看似遥不可及的幻梦吧。那些年他们是怎么欺负你的，今日你便加倍奉还于他们。”
尼基福鲁斯沉默了几秒。然后，他缓缓拔出腰间的佩剑，剑刃在阳光中反射出一道刺目的白光。
他用剑尖指向南方，大声道：“请记住，此次发兵并非叛乱，而是为铲除皇帝身边的奸臣！为了罗马的命运，前进！”
“前进！前进！前进！”城下的万人大军齐声高呼，声浪如惊涛拍岸，惊得城头栖息的鸽子扑棱棱飞起，四散而去。
时间来到五月初，安希亚洛斯军的进军速度极为惊人。
先锋部队完全由骑兵构成。罗伯特率领的拉丁重骑兵、奥尔汗率领的突厥骑射手、以及从默西亚招募的弗拉赫、保加利亚骑兵混编在一起，总人数约数千骑，沿着大道朝色雷斯方向劈去。
他们的速度极快，在短短一周内便抵达了色雷斯重镇阿德里安堡。
阿列克谢·布拉纳已经率亲信矗立在城门口。老将军早就选好了甲胄，腰间挂着一柄没有装饰的长剑，花白的头发被风吹得有些凌乱。
他身后的城门敞开着，城墙上没有竖起任何一幅代表抵抗的旗帜。
狄奥多尔翻身下马，徒步走到父亲面前。他穿着精良的甲胄，腰间挂着佩剑，虽然年纪不大，但站在那里的姿态已经有了几分将领的模样。他朝父亲行了一个标准的军礼：“父亲，儿子来了。”
阿列克谢看着眼前的儿子，目光从他那身崭新的甲胄移到那双燃烧着斗志的眼睛上，点了点头。
父子并肩作战，是军人家族最神圣的梦想。
罗伯特这时走上前来，朝阿列克谢行了一礼，传达了尼基福鲁斯的原话：“尊敬的阿列克谢大人，安希亚洛斯都督询问您是否准备就绪，一同进军新罗马？”
“早就准备好了！”阿列克谢大笑起来，随后回过头，朝城内喊了一声，“把粮草推出来，把能上马的人都叫出来。”然后他转向罗伯特，自信道：“粮草、军械准备充足，兵源也能提供不少！总之，我必将竭尽全力！”
阿列克谢的加入让大军兵力迅速突破一万三千人，且仍在增加。
布拉纳家族在阿德里安堡经营了数十年，随着这个庞大家族的加入，整个色雷斯地区便像多米诺骨牌般依次倒下。
大军沿大路继续南下，行军至阿卡迪奥波利斯时，城中的总督早已在暗中与阿列克谢有过联络，当看见城外那遮天蔽日的旗帜时，他毫不犹豫地命令打开了城门。
尼基福鲁斯的中军抵达阿卡迪奥波利斯时，天色已近黄昏。
尼基福鲁斯却发现他的堂弟狄奥多尔带来了两个意想不到的人：他的堂姐伊琳娜和帝国著名的将军拉帕达斯。
伊琳娜是安德罗尼卡·科穆宁的女儿，面容与她的父亲有几分相似，尤其是那双锐利的眼睛，同样暗藏算计与谋略。
她穿着朴素的旅行装束，显然是仓促逃出新罗马的。
拉帕达斯则身穿衣袍，里面穿着一件锁甲，脸上有一道疤痕，那是密列奥塞法隆山谷中留下的。
他站在伊琳娜身后，沉默地抱着双手。
尼基福鲁斯翻身下马，快步迎了上去。“你怎么会在这里？”
“从首都侥幸逃出来了。”伊琳娜没有寒暄，直接切入正题：“阿列克塞已经疯了，他在圣索菲亚教堂前跟玛丽对峙了几个月，却迟迟见不到效果。”
“新罗马的市民早就受够了他和那个拉丁皇后的统治，他们迫切希望有人能推翻这个暴君。”
“是真的，”拉帕达斯点着头，随后向前迈了半步，“我在军中的旧部还有不少人，很多人都在等你来。”
“尼基福鲁斯的速度很快，但还有改进的空间。”他作为帝国最著名的将军之一，其“飞鹰”的称号绝非浪得虚名。
“阿列克塞虽然在与玛丽对峙，但后者已经落入下风了；你必须在他集中精力对付你之前，就尽可能多的攻城略地。”
“一旦你的旗帜出现在狄奥多西城墙前，首都的权贵和市民极大概率会主动打开城门。”
他抬起头，看着尼基福鲁斯：“一战定乾坤，不要给阿列克塞喘息的机会。”
尼基福鲁斯沉默了片刻，目光看向远处渐渐沉入地平线的夕阳。
那轮太阳正缓缓地沉入大地，将天边染成了暗红色。
现在这个时间不适合大军继续开拔。
他站在阿卡迪奥波利斯城墙上，望着南方渐渐暗下来的天际，手指无意识地在垛口边缘轻轻叩击着，显然在思考下一步该怎么做。
……
次日上午，一封信被一名骑马的信使送到了他手中。
信上的火漆印章是海军大都督安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯的徽记。
尼基福鲁斯拆开信，目光快速扫过那些急促的字迹。
信中说，康托斯特凡诺斯在调解了玛丽公主与摄政集团的冲突后，本以为能换来和平，却发现自己已经被阿列克塞盯上了。
摄政王开始安插门客充任海军将官，试图从内部架空他的指挥权。
更致命的是，阿列克塞一面派人阻挡尼基福鲁斯的进军，一面加紧了对海军的人事渗透。
经验丰富的康托斯特凡诺斯看穿了这一伎俩……更何况，海军是他的命根子，阿列克塞此举明显是要除掉他。
信的末尾，康托斯特凡诺斯如是写道：“鉴于这种卑鄙无耻的行为，我决定改变中立立场。我已作书二封，让两名亲信携信分别前往帕弗拉戈尼亚和阿德里安堡，向你的叔父安德罗尼卡和你表明我的新态度。”
“我不会公开加入你的军队，但在你兵临城下之时，我会在城中为你接应；届时，最靠近金角湾的几座城门都会为你敞开。”
“至于其他的事，待尘埃落定再说。”
尼基福鲁斯将信折好，收入怀中。
如此一来，他心中最后一丝犹豫终于消散了。
这位都督随后转过身，对身后的亲信说：“传令全军，明日拂晓拔营，全速向新罗马推进！”
……
与此同时，行军至帕夫拉戈尼亚地区的安德罗尼卡·科穆宁也收到了海军大都督的密信。
在前些日子，摄政王阿列克塞派了一位名叫乔治·克西菲利诺斯的教士面见了安德罗尼卡。
当这个教士到达这位本都都督面前时，便递上摄政王的信函，并详细阐述其内容。其中包含许诺更加丰厚的礼物与更高的官衔，前提是他应当放弃当前正导向内战的计划，回归从前的生活方式。
安德罗尼卡会做出怎样的选择呢？当然是嘴上答应，后脚就立即发兵新罗马呢！
这般前所未有的、向最高权力发起冲刺的机会，他不愿浪费。
回到现在，这位“老狐狸”读完密信后，脸上的笑容更加灿烂，随后加快了行军速度。
至此，一场对布拉赫纳宫的钳形攻势正在帝国的东西两端同时展开。
第二百四十一章 三十而立
初夏的色雷斯平原被连绵的麦田覆盖着，金黄色的麦浪在微风中起伏如海，从脚下一直延伸到天际线尽头。
铺石大道两旁，商队和农民往来不绝，骡马的铃铛声、木轮碾过石板的吱呀声、远处村庄升起的炊烟和犬吠声交织在一起，拼凑出一幅太平盛世的图景。
几个商人蹲在路边啃着干粮，谈论着新罗马最近的物价。
就在这时，急促的马蹄声撕碎了这片宁静。
一队又一队骑兵沿大道疾驰而来，尘土被马蹄扬成一道灰黄色的长龙。
为首的骑手扯着嗓子大喊：“让开！让开！”路上的行人慌忙躲向两侧，有人避闪不及，被挤到了麦田边，踩坏了一片刚抽穗的麦苗。田里的农人直起腰，朝那个方向破口大骂：“瞎了眼的东西，种了一季的庄稼就这么浪费了！”
几个蹲在麦地边的商人发现了端倪。其中一人伸手指着那些骑兵的背影，压低声音对同伴说：“你看那些人穿的甲胄……不像是罗马人的式样。”他的同伴眯着眼看了好一会儿，目光落在最前面那个骑手的头上——那人头顶盘着几条长辫子，而头两侧却剃得精光，露出头皮。
那发型和那些生活在多瑙河以北的蛮子一模一样。
“弗拉赫人？”一个商人低声说，“还是库曼人？”
没有人回答。他们面面相觑，眼中全是困惑和不安：这些蛮族战士怎么会出现在色雷斯腹地？他们要往哪里去？
骑兵队伍中忽然出现了一个看起来就身份显赫之人。他骑着一匹白色战马，马鞍上挂着紫色饰带，与周围那些灰扑扑的蛮族骑兵形成鲜明对比。
他与为首的骑兵长官低声交谈了几句，随后用眼神答复对方，微微点头，像是在确认什么部署。
烈日当空，他显然感到炎热，于是摘下头盔，夹在肋下。汗水浸湿了他的头发，沿着下颌的轮廓滴下来，在衣领上洇开一小片深色的印迹。
他露出了一张成熟的面孔：棱角分明，眉骨高耸，眼神沉稳、锐利。
而这个男人正是尼基福鲁斯·科穆宁，在干出这般惊天动地之事时，他正好三十岁。
他的中军正在全速南进，而狄奥多尔、罗伯特与奥尔汗率领的前军骑兵早已深入前方十几罗马里。
按照他的部署，前军、中军与后军之间保持着恰到好处的间距，一旦遭遇战事，便可互相支援，也能避免任何一支军团被敌人“包饺子”。
这是他在多年与敌人作战中总结出来的经验。
队伍的间距太紧容易全军覆没，太松又无法形成合力，只有恰到好处的距离才能让兵力如臂使指。
他策马沿大路向东望去。随着阿德里安堡“地头蛇”阿列克谢·布拉纳的倒戈，那座重镇及其附近地区都纷纷加入了安希亚洛斯军，在几乎没有遭遇任何抵抗的情况下，大军便轻松深入了色雷斯腹地。
但他很清楚，这种顺风顺水的日子不会持续太久。
越深入色雷斯腹地，抵抗就越激烈，远非想象中那般各地总督皆跪地“喜迎王师”。
阿列克塞·科穆宁再怎么昏庸，他也是先帝曼努埃尔·科穆宁生前合法钦定的摄政人选，更何况他还获得了小皇帝的支持。
虽然他是哄骗着小皇帝在那张盖着御玺的诏书上按了手印，但它的合法性是不容置疑的。
在色雷斯的地方官吏和军人眼中，尼基福鲁斯·科穆宁只是一个边境都督，起兵“清君侧”的行为无异于叛乱。
他们不会去想阿列克塞在布拉赫纳宫里做了什么，他们只认那张纸、那个印、那个坐在御座上的孩子。
“又一个篡位者罢了。”这是一位忠于布拉赫纳宫、拒绝投降的驻军长官生前说过的话，他的头颅后来被挂在了城门上，但他的话却被抵抗者记在了心里。
色雷斯不仅是一座“帝国粮仓”，更是一座森严的、固若金汤的堡垒。
在罗马帝国统治的漫长时间里，平坦的、被河道四处贯穿的色雷斯地区已经遍地关卡、要塞与堡垒，每一个渡口都有人把守，每一座桥梁都设了哨卡，每一处隘口都筑有城墙。
帝国把这片土地当作抵御外敌打至新罗马城下的最后一道闸门，整整八百年，这道闸门从未被彻底打开过。
即使在两约翰内战后几乎化作焦土、皇帝从中几乎完全收不上税的色雷斯地区，在面临突厥人入侵时也英勇抵抗了十几年——奥斯曼、卡拉斯、艾登、萨鲁汗以及其他诸多贝伊国的联军在此推进极为艰难，每前进一步都要用尸体填平沟渠。
如今，安希亚洛斯军显然成了这个“内患”。那些原本为抵御蛮族而建的关卡和要塞，现在调转矛头对准了尼基福鲁斯的军队。
尼基福鲁斯同样清楚，仗打到现在，已经没有任何回头路了。