“他们只是做好了怎么去死。”
尼基福鲁斯叹了口气，他收回手中的复合弓，对君士坦丁坦言道：“论勇气和谋略，你未必比我差。我曾听人说你在志学之年就敢与恶狼搏斗，甚至一人便战胜了几个闹事的兵卒。在诺大的安纳托利亚和海姆斯，我找不出几个像你这样的勇士。”
“谢大人，你可夸得我老脸一红。”
“君士坦丁，毛鲁佐莫斯还等着我们凯旋呢。”
待最后一队战士走出山路，摆在他们眼前的正是科林斯……的遗址。
“古书中曾记载，”尼基福鲁斯沉默注视着眼前“狼藉”，他喃喃道：“科林斯曾经生活着上万人；神庙、祭坛、旅馆、蓄水池、公共浴室和广场随处可见。”
“现在呢？一切都没了。如今它只剩下几片耕地，几头牲畜，以及断壁残垣，似乎在向世人无声诉说着过往的辉煌。”
实际上，科林斯的现状不是偶然。尼基福鲁斯在途径阿提卡时，他就亲眼目睹古书中记载的“美丽繁华”的雅典，现已沦落为名副其实的“鬼城”，整座城只剩下不到两千居民，甚至当地主教跟他抱怨：“我总被城外的蛮子骚扰，却凑不出人来反击。”
就连伊庇鲁斯和色萨利也出现了土地荒废、疫病横行、城镇衰败以及人口流失的大问题。
“在上帝面前，人世间的一切只是沧海一粟。”尼基福鲁斯望向远方，感叹道：“创造出这般繁荣之城的文明早已衰亡，哪个凡人能保证自己的文明永远繁荣，永远延续呢？我还记得古书中记载的，那个强大的米底、马其顿，迦太基与埃及，最后不都灭亡了吗？昔日繁荣的雅典、底比斯、推罗和以费所，如今不都衰败了吗？”
“或许罗马，也终将难逃‘命运’。”
第二十九章 伯罗奔尼撒抗税运动（三）
“伯罗奔尼撒充满了愚昧、无知和贫瘠，生活在这里的人也是如此。”——霍尼亚提斯如是说。
尼基福鲁斯没时间对如今的科林斯痛心疾首。西锡安早已荒废，不适驻扎休整，所以全军只能向南一路前行。穿过连绵起伏的丘陵，到达阿尔戈斯。
当他们抵达这座城时，全军上下又新增了几十名伤员，或因当地人袭击所致，或因恶劣地形与环境所致的非战斗减员。
毒虫、沼泽，这些都是潜在的危险因素。
尽管阿尔戈斯城土地贫瘠且人口稀少，但当地人还是想方设法迎接这位远道而来的贵客。缺乏训练的城防军勉强排列整齐，他们当中绝大多数人都没有甲胄。
在这些人当中，尼基福鲁斯也看到很多乳臭未干的少年，他们面黄肌瘦，甚至连手中破旧的木矛都拿不稳，更别说战斗了。
但“紫室”并未心生厌恶，他扫视着每一位接待他的兵卒，这些人用最高的礼仪接待他，而他也要以礼待之。
他们当中还有一些落下伤残的老兵，年轻时都是随皇帝征战四方的热血将士，他们躲过了突厥人的箭矢，拉什卡人的埋伏，为陛下流尽了血，最后却没能换来应有的尊重与待遇。
家破人亡、妻离子散，最后不得不在花甲之年肩负城防一职，对他们而言或许这便是“善终”。
他们的神色有惶恐，有激动，有愤怒，最后一个个都释怀了。
“大人，”这时，姗姗来迟的城防官战战兢兢地跪在尼基福鲁斯的战马前。
“你是？”
“我是阿尔戈斯的营堡护卫，托马。”
听到这，尼基福鲁斯有些难以置信。他上下打量了托马一番，只见后者浑身脏乱，根本看不出是个“官”，和那群民兵一样面黄肌瘦，头发里满是污垢。
他站起身时踉踉跄跄，险些摔倒。
尼基福鲁斯看着这一幕感到心疼，但他还是直言道：“我是奉‘那座城’和毛鲁佐莫斯将军的旨意，前来镇压暴民。”
“领军头目在哪？”
“领军头目死了。”托马回答道，“死于疟疾。”
“其他营堡护卫呢？”
“都死了。”托马流着泪：“只剩下我了。”
“所以这座城平时的治安、管理和城防要务都是由你负责？”
“是的，大人。”
尼基福鲁斯叹了口气，如此惨状，他从马其顿到科林斯，已见过无数，这与“那座城”宣传的‘繁荣盛世’完全不同。
教士和雕刻家用无数作品和诗歌来赞美皇帝的“丰功伟绩”，兴致的皇帝决定“赏赐”子民，于是修建了更多的水渠、雕像、修道院和蓄水池，可唯独就是不减税。
所谓的“繁荣盛世”，也许仅限于“那座城”罢了。
尼基福鲁斯一时间也不知道该说什么，片刻后才开口：“托马，我和我的士兵需要在此休整一宿，次日一早我们就离开。”
“这个要求，”托马愣住了，语气也变得颤抖，然后是结结巴巴的，谁都不知道他在说什么。
“这……”托马艰难开口道：“看在主的份上，我们连自己都养不活，恐怕难以供养您的人马。”
尼基福鲁斯从腰上取下沉甸甸的袋子，扔至托马面前。还在阿提卡时，毛鲁佐莫斯就告诉过他：“莫利亚人很容易被金钱收买，因为他们穷怕了；你若遇到不愿放行的城池，就用金钱买通他们——朝廷不差这点钱。”
“我不会让你难堪的。”
托马犹豫了，他打开了袋子，里面都是成色极好的海佩伦，哪怕是威尼斯人铸造的杜卡特也会在它面前甘拜下风。
“也许有五十枚？或六十枚。”
尼基福鲁斯的这番话如若给托马吃了颗定心丸，后者妥协了。
“这里的一切几乎都已化作残骸，我在城里甚至找不到哪怕一座完好的建筑。”一位士兵这样回忆道：“当地人好像一具被抽干灵魂的躯壳，平日里如行尸走肉般毫无意义的游荡在这片贫瘠的土地上。”
“活着的时候毫无意义，死了也无人问津。”
城北的修道院成为了尼基福鲁斯的暂住点。
与城中的饥民不同的是，修道院的生活显得格外好，院长迪米特里为尼基福鲁斯安排好了丰收的午餐——烤好的热咸猪肉，糖醋蛋加公鸡汤、一大杯鲈鱼，还有卷心菜、鳗鱼、鸡蛋、奶酪，就连奢侈的油和胡椒粉也有。
“看在主的份上，帝国现在肯定无比强大了。”迪米特里热情的招待着尼基福鲁斯。
他下颚留着浓密的白胡须，说话时总是笑嘻嘻的。
“此话怎讲？”尼基福鲁斯小抿了一口杯中美酒。帝国的葡萄酒产业闻名于整个地中海世界，其中最美味的品种皆产自于爱琴海群岛与伯罗奔尼撒。
“这还需要说嘛？哈哈。”迪米特里拍着桌子，喜笑连开：“‘那座城’每年都会为修道院送来厚礼，例如一大筐鸡蛋或羊肉，还有教堂所用的蜡烛与圣像。瞧啊！上一任院长活着时还要缴税，但是到了我这一任已经被授予了免税特权！所以这足以证明我的猜想，倘若罗马并非富饶、强盛，陛下又怎会如此慷慨？”
“但我一路走来，发现许多人是‘吃了上顿没下顿’。”
“你说得对，”迪米特里毫不在意这一事实，他接下来的话让尼基福鲁斯哑口无言：“可他们应该庆幸自己是罗马人，能生活在如此强盛的国度，已是他们几辈子才修来的福祉，所以让他们辛苦点怎么了？他们应该学会‘感恩’。”
“好吧，也许你说得对？”尼基福鲁斯说着自己都不相信的话。
“我经常令人将吃不完的剩饭施舍给这些穷鬼，所以他们应该感谢我。”
说到这，迪米特里话锋一转，神色异常兴奋：
“噢！尊贵的‘科穆宁’，请问新罗马又新修了多少座宫殿？我想修的越多越能证明帝国的繁荣，对，一定是这样的。”
“我不知道。”尼基福鲁斯摇着头，他喝下一杯葡萄酒，回复道：“这你得去问问万能的主，除了它谁都不知道陛下到底还想要多少座宫殿，也许他的心容得下一万座？”
“好吧好吧。”迪米特里愣了愣，又追问道：“那请问陛下是不是已统领罗马人收复了巴里或拿波里？他在位二十余年，想必巴勒斯坦与叙利亚一定收复了，说不定埃及也是，只是陛下会如何处理异教徒呢？这是个令人头疼的问题。”
第三十章 伯罗奔尼撒抗税运动（四）
尼基福鲁斯睡眼惺忪地摇着头，坦言：“即使是奇里乞亚也没有控制在罗马人手中，安条克与耶路撒冷还悬挂着拉丁人的旗帜；匈牙利人虎视眈眈，所幸前些日子在瑟乌姆被帝国击败。”
“不过说来也是奇怪，这么重要的事情身为修道院院长的你居然不知道？”
迪米特里的脸色阴沉得有些可怕，脸颊上的皱纹仿佛又多了几条，整个人看起来更加阴郁。
尼基福鲁斯叹着气：“罗马人的生存空间似乎越来越少了。”
“不过，陛下最近似乎不太关注这些，除了平定匈牙利战争外，他这些年好像一直在尝试推行教会合一。”
迪米特里站起身扶着桌角，茫然不知所措。一双眼睛眯缝着，下颚抽动，小声嘀咕：“可‘那座城’这些年来一直在向我们宣传当今帝国多么的繁荣，罗马大军‘征服’了一座又一座城市，撒拉森人和拉丁人都已‘屈膝臣服’。”
他看向了尼基福鲁斯，希望能得到自己想要的答案，但后者以沉默回应。
“哼。”迪米特里捏紧了拳头，咬着牙从嘴缝里挤出一句话来，“他还要折腾罗马人到什么时候？”
“不要说这种不利于团结的话。”
迪米特里听后表现得更加激动。他虽然对‘那座城’的欺骗行为感到不满，但皇帝推行教会统一的举动让他再也无法抑制住心中的怒火：“尊贵的‘紫室’，肉体被摧毁不意味着死亡，真正的死亡是连连同信仰也一并被毁灭，埋没于历史的长河中；这意味着我们的灵魂也被异端所玷污，死后必然不能回归天国怀抱。”
“罗马人的灵魂难道不比拉丁人更纯洁？我们对信仰的执念难道不比拉丁人更强烈？罗马人赖以生存的家园在经历了一波又一波浩劫后依旧屹立不倒，这般奇迹，可不是异端能做到的！”
“但陛下却对异端献着媚，我不明白他是‘罗马人的巴西琉斯’，还是‘拉丁人的提线木偶’。如果继续这样下去，罗马人的家园在未来的某一天很可能被异端毁灭。”
“好了好了，请你冷静下来，小心隔墙有耳。”尼基福鲁斯调侃道：“至少你没有像饥民那样整日为了温饱而发愁，不管怎么说，陛下一直在讨好教会。”
“哼。”迪米特里听完后才勉强坐了下来，扶着头略显疲惫。
“面包和鸡蛋不如信仰的荣誉重要。想用这种办法博得我们的同意？他简直是痴心妄想！让我们给异端好脸色？别想了！”
“但愿陛下能改变想法吧。”
次日一早，尼基福鲁斯就率军离开了阿尔戈斯城。他的人马仅仅是在城里休整一宿便使当地人感到惶恐不安；当军队离开时，这些人无一不拍手叫好。
但尼基福鲁斯强调军队纪律，所以他的士兵大多都睡在废墟里，挨了一晚上冻。
“现在我们去哪？”
“嗯……”君士坦丁思考片刻，开口道：“毛鲁佐莫斯大人要求我们平定伯罗奔尼撒，朝廷还承诺后续会派更多的兵马协助我们；可到现在，援军的影子在哪？难不成他们都和科林斯一样“消失”了？”
“啊，”尼基福鲁斯脸色骤变：“我相信这些人都是当文官的料，因为他们欺骗人的能力让我‘望而却步’。”
他想了想，然后开口道：“要不去阿卡迪亚的‘尼科利’，或者是‘特里波利斯’？据军区传言，那里的叛乱最为严重。”
还未前行多久，不远处便传来一阵叫喊声。很快，头上流着血的斥候疾驰至尼基福鲁斯面前，他来不及擦拭头上的血渍，大声道：“大人，我们已发现暴民的位置！人数在五百左右，或更多。”
“确定了吗？”尼基福鲁斯追问道。
“确定。”
“如此看来，我们不用到阿卡迪亚了。”尼基福鲁斯向君士坦丁挤出一个笑容。
后者心领神会，他大声喊道：“骑兵跟我来！”道完，他骑着战马毫不犹豫地奔赴前方，紧随其后的则是百人左右的骑手，他们个个手持长矛，弯刀或马弓。
从小在马背上驰骋的他们掌握着极为熟练的军事能力，在战场上，他们常爆发出惊人的战斗力。
从莱茵河到幼发拉底河，从阿尔卑斯山脉到托罗斯山脉，从波河平原到叙利亚沙漠，都能看到拉丁人与波斯人驰骋的身影。
“当当当，”持着农具的人群与持盾的士兵相对峙。
“同胞们，所向霹雳的士兵啊！”只见人群中站出一位瘸腿的青年，他的怀里抱着已经失去生命的婴儿，他流着泪，声音颤抖：“我们不想死，可朝廷对我们不闻不顾；我们不想与您们对抗，可我们别无办法！”
士兵木楞地注视着这一切，他们只听长官的话，心里虽有动摇但依旧紧靠在一起，高举盾牌与长矛。
“杀光他们！让这些屁民见证罗马的威仪！”随着长官一声令下，士兵们便大举推进。
钉耙饶在盾牌上，铁剑和长矛捅在亚麻衣上——简而言之，这是一边倒的屠杀。
惊恐的人群来不及逃跑，便听见不远处响起的号角声，那是君士坦丁的骑兵抵达了这里。
拉丁骑手将长枪夹在腋下，很轻松就能刺穿一人甚至多人的胸膛。
嗜血的突厥骑手握紧手中的弯刀杀入人群之中，如砍瓜切菜般收割这些人的项上人头，平民在面对全副武装的骑兵时毫无招架之力。
“结束了？”望着遍地的尸体，尼基弗鲁斯发着愣。战斗的过程和结果都超乎了他的想象，席卷了整个伯罗奔尼撒的“农民大军”在他的军队面前一触即溃。
“尼基福鲁斯，”脸上还带着血的君士坦丁走了过来，他指着地上的尸体，“你看，它们很多都套了层甲，我在想，当地人连温饱都无法解决，就更别提私藏、私买甲胄了。”
“你的意思是？”
“我不敢想象，但我希望事情没有这么复杂，”君士坦丁倒吸了一口凉气，道：“我不希望他们是被当地权贵煽动和指使，才有胆子掀起规模如此之大的叛乱。”
“万一那只是缴获的军械呢？”尼基福鲁斯反问道：“你也看见当地军区腐化成什么样了。”
“这不太可能，因为军区建制尚在，并未遭到严重破坏。”君士坦丁反驳道：“毛鲁佐莫斯说过，当地人穷怕了，以至于给他们一点好处，这些人就能为你做出任何事情。”
尼基福鲁斯沉思片刻，也觉得他的话有些道理，“你说的也对，这件事看起来没想象中那么简单。”