在这个充斥着“白色恐怖”的敏感时期，任何可能分走皇帝宠爱、或者在军中建立威望的武将，都会招致这位邮传大臣的嫉妒与敌视。
更何况，斯特芬诺斯有着极其悲惨而自卑的过往：他年轻时因胆大包天调戏权贵千金，事情败露后被处以割去鼻子的重刑。
这副面目狰狞、“无鼻”的残缺丑陋模样，成为了他一生的阴影。
极度的自卑扭曲成了极度的阴狠，任何对他抱有微词或冷眼的人，都会遭到他残酷的报复。
此刻，看着被众人围在核心、大谈“朝廷重用”的君士坦丁·杜卡斯，斯特芬诺斯嘴角勾起一抹冷笑，随后站起身来。
“将军阁下，您这番话，究竟是什么意思啊？”这位邮传大臣阴着脸，指着喝醉了的君士坦丁，当众厉声发难，扣下了一顶响当当的“大帽子”：
“陛下乃众望所归，是主在人间的唯一化身，是聪明、仁慈、慷慨、善良等世间一切美德的完美结合体。”
“而你，君士坦丁·杜卡斯，却当着众多权贵或官吏的面，公然抱怨陛下‘识人不公、赏罚有误’？你这不是当众犯下了大逆不道的欺君之罪，又是什么？”
“欺君之罪”这个词一出，原本喧闹的大厅瞬间安静下来。
围在君士坦丁·杜卡斯身边的权贵吓得面如土色，浑身的酒意在顷刻间化作冷汗流尽。
霍尼亚提斯则饶有兴趣地看着这一出即将上映的“好戏”，并打算在回到家后将其记录下来。
在这个老皇帝动辄刺瞎双眼、抄家灭门的“白色恐怖”时代，这种政治帽子一旦被扣上，谁黏上谁死啊。
被当众“扣帽子”的君士坦丁·杜卡斯，在短暂的错愕后，无穷的怒火瞬间冲顶。
“你这没有鼻子的丑家伙！”
君士坦丁·杜卡斯勃然大怒，猛地将手中的酒杯摔碎在地。
他霍然起身，指着邮传大臣的假鼻子破口大骂：“你故意当众断章取义、扭曲我的本意，不就是故意让我难堪吗？”
“老子效忠朝廷、效忠皇室多年，在战场上流血的时候你还在舔脚底板呢，岂会有半点不敬之心？天底下哪位臣子不想得到陛下的赏识重用？”
说到气极处，君士坦丁·杜卡斯当着满堂宾客的面，毫无保留地揭开了斯特芬诺斯的伤疤：
“而你呢？你不过是一个靠在陛下耳边打小报告、算计无辜同僚而出名的奸贼！哼，差点忘了，你年轻时色胆包天调戏权贵千金，所以才被割了鼻子，成了这副鬼样子啊，哈哈哈！”
“无鼻丑八怪”这个词，算是触及了斯特芬诺斯最敏感的神经上。
这位邮传大臣的面孔极为难看，他全身颤抖，双拳紧握，眼神中全是无尽的杀意与狠毒。
眼看现场气氛剑拔弩张、甚至可能演变成肢体冲突，负责接待的美索不达米提斯展现出了超凡的应变能力。
他机警地一步跨上前去，横身挡在了两人中间，高声打着圆场：“两位大人都喝高了，酒后戏言，切莫伤了和气！来人啊，快扶两位大人离开现场，歇息解酒。”
主位上的尼基福鲁斯也神色从容地站起身来。
他并不希望自己的送行宴演变成一场流血的斗殴，于是挥了挥手，几名仆人立刻拥上前去，一左一右，半强迫地将骂骂咧咧的君士坦丁·杜卡斯与脸色阴沉如铁的斯特芬诺斯拉开，分别带离了现场。
场面重新恢复了控制，但原本热烈的宴会氛围，已是悄然变味。
……
这场宴会上的不悦插曲很快随风散去，但对于记仇的斯特芬诺斯而言，这远未结束。
他心中那滔天的恨意与屈辱，如野草般疯长。
这位自卑、敏感的“无鼻者”绝不允许任何人当众嘲笑他的容貌，任何敢于揭他伤疤的人，都必须付出惨痛的代价！
回到官邸后，这位阴险的邮传大臣连夜挥毫，发挥了他最擅长的算计本领，将君士坦丁·杜卡斯在宴会上的酒后牢骚进行了一番恶毒的“艺术加工”。
在密报中，君士坦丁·杜卡斯当众发牢骚的行为被描绘成了“因赎金倾家荡产，所以在众多权贵面前对陛下极度不满。”
写完这份密报，斯特芬诺斯便怀着残忍的快意，连夜进宫，将其秘密呈递给了那位愈发敏感、残忍与多疑的科穆宁皇帝。
安德罗尼卡·科穆宁细细读完了密报，表面上云淡风轻地摆了摆手，示意斯特芬诺斯退下。
然而，这位皇帝的眼中却透露出一股不易察觉的杀意。
君士坦丁·杜卡斯及其亲族，危！
第三百零八章 崩解之始
世事如棋，局局难料。
前奇里乞亚总督伊塞克·科穆宁被赎走的消息，以一种谁也没料到的惨烈方式，轰然在罗马帝国掀起了一股风暴。
这位靠着杜卡斯家族倾家荡产、筹措天价赎金才得以从亚美尼亚人手中脱身的宗亲，在重获自由后，根本没有按照布拉赫纳宫的旨意返回帝都谢恩。
相反，他吞下了剩余的赎金，在安条克顺手招募了一支心狠手辣的拉丁雇佣兵，直奔距离最近的塞浦路斯岛。
凭着用金钱开路与伪造的皇帝诏书，伊塞克以雷霆之势占领了塞浦路斯全岛，并在首府帕福斯悍然自立为帝，公开打出了反抗安德罗尼卡·科穆宁的旗号。
当这封盖着塞浦路斯叛军印信的变告呈递到布拉赫纳宫时，安德罗尼卡·科穆宁那本就脆弱敏感的神经彻底断裂了。
大殿之上，这位皇帝怒极反笑，随后再也按捺不住心中的暴虐本性，看着台下几个瑟瑟发抖、侥幸从塞浦路斯岛逃回来的地方官员，大手一挥，厉声咆哮：“还敢有脸回来？来人啊，把他们拖出去，当众打死！”
几名身形魁梧的瓦兰吉士兵瞬间拥上前去，像拖死狗一般将这几名官员强行拖向了宫殿附近的广场。
不一会儿，广场上便传来了撕心裂肺的惨嚎。
大殿内，文武百官低垂着头，脸色惨白，许多人的双腿不可抑制地剧烈打颤，深怕下一个被拖出去的就是自己。
处理完官吏后，安德罗尼卡那双满是恶毒的眼睛猛地扫向了站在前排的君士坦丁·杜卡斯。
“你真是好大的胆子啊，”皇帝声音阴森而又可怕，“你为你那逆贼亲族筹措赎金，放虎归山，勾结叛逆，犯下滔天大罪。”
甚至不给君士坦丁·杜卡斯辩解的机会，安德罗尼卡便冷酷地下达了旨意：“将君士坦丁·杜卡斯及其全族即刻投入死牢，三日后，处以死刑！”
“陛下，臣冤枉啊！”君士坦丁·杜卡斯不可思议地瞪大了眼睛，但很快，他的脸色由震惊转为极度的愤怒。
在被瓦兰吉战士死死按住、往殿外强行拖拽的途中，他拼死挣扎，发出了声嘶力竭的诅咒：
“安德罗尼卡，你这荒淫无道的老头子，我为你卖命多年，却换来这样的结局？等着吧，你这个过河拆桥的疯子！你迟早会成为众矢之的，横死街头！”
咆哮声渐渐远去，大殿内一片死寂。
看着陷入疯魔的皇帝，许多老臣连头都不敢抬。
然而，在众人唯恐避之不及的时刻，“至尊者”尼基福鲁斯·科穆宁却并没有选择袖手旁观。
他绝不忍心看着君士坦丁·杜卡斯落得这般下场。
要知道，当年安希亚洛斯军兵临城下时，正是此人在城内暗中配合打开了金门，才让己方不费吹灰之力拿下了帝都。
论功行赏，君士坦丁·杜卡斯绝对是推翻阿列克塞·科穆宁政权的重要功臣。
在众人皆唯恐不及中，身兼多重要职的尼基福鲁斯步履沉稳地走出队列，半跪在地，向御座上的安德罗尼卡高声求情：
“陛下，万万不可因伊塞克·科穆宁一人的愚蠢背叛，而牵连无辜的勋贵啊。君士坦丁·杜卡斯乃三朝元老，自曼努埃尔·科穆宁皇帝时期便率领帝国军队南征北战，在军中威望极高。”
尼基福鲁斯抬起头，直视着叔父的目光，字字诛心：“更何况，杜卡斯家族与科穆宁皇室世代联姻，在军政两界盘根错节。若是贸然诛杀这样的朝廷栋梁，必然导致军心动摇、人人自危啊！请陛下三思，收回成命。”
然而，此时的安德罗尼卡已经完全陷入了狂乱的偏执之中。
听着侄子的劝谏，老皇帝不仅没有半点动摇，反而露出了一副恨铁不成钢的冰冷模样。他指着尼基福鲁斯的鼻子，大声怒斥道：
“混账，你作为朝廷重臣，居然如此胆怯如鼠？竟敢为这样的‘谋反逆贼’求情！”
安德罗尼卡霍然站起身，大袍挥动，厉声咆哮：“朕之所以要严惩杜卡斯一族，不仅仅是因为伊塞克·科穆宁之事，更是因为杜卡斯家族的存在已经严重危害到了罗马人的公共利益，甚至让科穆宁皇室的根基摇摇欲坠！”
“若不将这些‘腐朽毒瘤’彻底铲除，罗马岂能重新复兴？”
“你不过是妇人之仁的懦夫，”安德罗尼卡歇斯底里地骂道：“再敢胡言乱语，只会让有心之人得逞。”
尼基福鲁斯跪在地上，冷眼看着御座上歇斯底里的叔父。
他知道，眼前这个人已经彻底没救了。偏执与嗜血已经吞噬了安德罗尼卡最后一点理智，任何忠言与劝告在他耳中都成了谋反的信号。
“臣遵旨。”尼基福鲁斯看似十分恭敬地叩头，起身退回了原位。
然而，在他那低垂的眼帘下，却燃起了无尽的怒火与决绝。
他对叔父残暴统治方式的容忍，在此刻彻底达到了极限。
任凭这个疯子继续肆无忌惮地杀戮下去，不仅科穆宁王朝的统治时日无多，甚至连整个罗马帝国都会被他拖入万劫不复的深渊。
他必须另作打算了。
……
数日后。
决意立威的安德罗尼卡·科穆宁，将行刑地点选在了菲洛帕提翁的马加纳斯宫殿废墟。
君士坦丁·杜卡斯与另一位与当今皇帝同名的亲族被粗暴地绑在石柱上，接受残忍的石刑。
无数受唆使的狂热市民与刑吏将沉重的石头狠狠砸向两人，骨头碎裂的喀嚓声与皮肉绽开的噗嗤声交织在一起，令人毛骨悚然。
即便身受重伤、满身鲜血，君士坦丁·杜卡斯依然死死瞪着远处的高台，拖着最后一口气，吐出血水，昂首厉咆：
“安德罗尼卡，你被赶下台、被万民践踏的日子已经不远了，哈哈哈！”
行刑者见一轮石刑过后，杜卡斯竟然还留着一口气在狂笑诅咒，心中不禁升起一股寒意。
为了尽快完成差事，士兵们手持锋利的长矛冲上前去，以残酷的穿刺之刑刺穿了两人的胸膛。
两位曾为帝国浴血奋战的杜卡斯权贵，就此咽下了最后一口气。
随后，杜卡斯家族的府邸被查抄，家眷全部下狱，几乎无一幸免。
站在远方的观刑人群中，尼基福鲁斯冷眼看着这血腥的一幕，双手紧握成拳。
最后一丝对叔父的温情与幻想，彻底烟消云散。
回到至尊者之宫后，尼基福鲁斯敏锐地察觉到，自家宅院外已经多了几批乔装打扮的朝廷密探。
叔父虽然没有公开处置他，但疑心病显然已经蔓延到了他的头上。
在极其危险的监视下，尼基福鲁斯锁紧了书房的门窗；随后于案前展开一张极小的羊皮纸，提笔写下了一封字迹密实的密信。
信写毕，他将其卷成小卷，小心翼翼地塞入一颗融化的蜡丸之中，严密封死。
随后，尼基福鲁斯唤来了跟随自己多年的老管家罗马尼提斯。
“通过卡洛莫迪奥斯的黑海商会渠道，把这个送到格鲁吉亚的第比利斯去。”尼基福鲁斯再次叮嘱，“绝不能落入密探手里。”
罗马尼提斯心领神会，收起蜡丸，悄无声息地遁入了夜色中。
不久后，第比利斯。
流亡在此的文官巴西尔·卡马特洛斯接到了由黑海商队秘密转运上岸的蜡丸。
当他捏碎蜡丸、展读完信中尼基福鲁斯的亲笔密令后，他终于面露喜色，大笑道：
“好啊，尼基福鲁斯终于受不了那个暴君了！”
他冷笑着遥望新罗马的方向，坦言：
“安德罗尼卡，你的末日要到了！”
第三百零九章 巴勒莫
一艘造型普通的柯克帆船正沿着西西里岛的海岸线徐徐航行。
船舱与甲板上矗立着说着不同语言的商人、水手与旅客，他们聚在甲板上，探着身子眺望着远处愈发清晰的陆地轮廓。
那是西西里岛。
阳光照射在连绵起伏的山丘上，美丽的麦浪、橄榄园与络绎不绝的葡萄园已能尽收眼底。