战斗在这一刻结束了。
现场响起震耳欲聋的欢呼声：“皇帝万岁！”
尼基福鲁斯并未感到羞耻，他明白这样的结局早已注定，而他只是配合着将这场“戏”演完罢了。
想到这，他“如释重负”，闭上了眼。
曼努埃尔带着胜利后的笑容，他收回佩剑，满意说道：“爱卿之勇武，朕非常满意！朕期待爱卿在远征埃及时，能为帝国立下不朽战勋！”
第四十三章 危储
曼努埃尔重新回到了皇家包厢，他的目光扫过全场，能感受到了观众们的不满，但迫于禁军与皇帝的威压，这些人只是敢怒不敢言。
虽然他战胜了尼基福鲁斯，但后者的表现已赢得了罗马人的支持，甚至连那些桀骜不驯的法兰克人也不得不服。
但在现在，比赛结果还未宣布，皇帝必须要立刻扭转局面。
他深吸一口气，声音在众多宦官的帮助下，清晰传达至竞技场的每个角落：
“朕宣布，本次比赛的荣誉，由罗马与法兰克人共享！”
皇帝的话使现场议论纷纷，有人欢呼，但更多人则在揣摩皇帝此举的深意，曼努埃尔没有停顿，他接下来的话，完美转移了矛盾，他将自己的行为“完美”移到了超越世俗的层面：
“朕深知，世间万物，在上帝面前终究只是尘埃一粒。真正的勇士，必须脱离低级乐趣，舍弃物质满足，为主虔诚奉献一切。”
“那一身的勇气和武力啊，应该用在为主夺回失地的‘神圣战争’中去！因此，朕号召所有忠于主的勇士啊，放下眼前的蝇头小利，都去参与那场伟大远征吧！在征服埃及的过程中，在猎杀亵渎上帝的异教徒中，用剑与血来证明你们的勇气与价值！这远超物质满足，这才是为主而战！”
曼努埃尔这番极具煽动性的宣言，瞬间“点燃”了在场观众的激情，欢呼声此起彼伏，大众先前的疑虑，在这一刻，被更具吸引力的“圣战”所冲淡。
“为了上帝，杀光异教徒！”
“皇帝万岁！”
曼努埃尔非常满意这个结果，他再次成功地将自己塑造成整个基督世界的领袖与召集人，一个忠于上帝的虔诚仆人。
彼得拉克站在皇帝身后，他的脸上带着一种精明的微笑，但眼中却又藏着些许忧虑。他凑近皇帝，低声试探：“陛下如此虔诚，上帝会大为欣慰的！您胸纳百川，将世俗利益看得比鸿毛还轻……只是，臣斗胆询问，让法兰克人共享荣誉，又号召其参与远征，那么他们究竟能得到怎样的‘好处’呢？”
“毕竟，无利不起早啊。”
曼努埃尔听懂了彼得拉克的言外之意，这位陪伴他多年的拉丁心腹，无非就是担心已有权力，地位与财富会受此波及。
他拍了拍这位宠臣的肩膀，安慰道：“爱卿所言极是，但朕早已考虑到这些，因此爱卿无需担忧。”
“爱卿即有的一切，朕不会减少半分。”
“至于法兰克人，朕会在物质上慷慨解囊，给予他们急需的一切，确保他们在远征中无后顾之忧。但是，”他停顿了一下，强调道：“布拉赫纳宫作为权力的心脏，那里绝无他们的位置。”
就在这时，挺着肚子的玛丽亚走了过来，曼努埃尔立即起身迎接，脸上瞬间换上温柔关切的神情，亲自上前扶住皇后。
“陛下，”玛丽亚的话中带着一丝忧愁，“您在这里亲眼见证了我的兄长，鲍德温的优异表现。他私下找过我，他希望能担任这支联军的最高统帅。”
“请陛下成全他的心愿，也是看在我身孕数月，平日生活如此‘艰辛’的份上。”
曼努埃尔并未立即回答，而是轻握皇后的手，极尽安抚：“你怀着朕的子嗣，是帝国未来的希望，切勿为这些琐事而伤了身子。”
“朕欣慰，你的这位兄长也渴望为基督世界贡献一份力量。”
“朕会妥善处理，他会得到物质上的满足。”皇帝接下来的话，又巧妙地避开了“统帅”这个敏感词，“朕会让他参与这场伟大的远征，并担任联军的高层职位，这已是极高的地位与信任。”
皇帝营造了一种模棱两可的平衡感，他的话让玛丽亚无法反驳：“联军高层，汇聚了最勇猛，最聪明的将军们。统帅之位，并非仅靠血缘或一时勇力便可胜任，担任该职的人，往往需要十几年来，甚至几十年的威望累积，才能服众啊。”
“希望你的这位兄长能在接下来的远征中，用战绩证明自己的能力。”
玛丽亚听完，脸上的忧愁散去了大半，虽然她不完全满意，但皇帝的表态至少为鲍德温保留了希望，并且在众人面前给她给足了面子。
她优雅行礼，“那么臣妾感激不尽了。”随后，在侍从和彼得拉克的保护下，皇后离开了竞技场。
目送皇后离开，曼努埃尔恢复了帝王的冷峻，一直沉默的帝国大元帅，约翰·瓦塔泽斯这才上前一步，这位经验丰富的统帅眉头微锁，“陛下，”他的话中充满了担忧：“这些法兰克人桀骜不驯，您宣布共享荣誉，并请求参与远征，这虽然安抚了他们，但接下来又该安置他们？如何确保这些法兰克人在接下来，尤其是在远征多过程中不会成为麻烦？”
曼努埃尔示意瓦塔泽斯靠近，声音压得更低，“瓦塔泽斯，我的元帅。朕永远也无法忘记第二次十字军东征带给帝国的伤痛！那些狂热的圣战者，在帝国的土地上横冲直撞！若不是朕及时控制，才未酿成大祸！”皇帝眼中闪过冰冷的警惕，“法兰克人对圣战有着无比狂热的追求，朕相信，‘穆斯林一日不除，法兰克人一日不收兵’，未来还会爆发圣战远征的。”
“朕拉拢他们，目的是将这股力量引到那些异教徒的土地上去，让他们成为朕手中收回帝国东方失地的一把利剑！同时时刻提防、约束，让他们忠于朕，为朕所用。”
“让他们记住，自己所获的财富与荣耀，是罗马皇帝所赐。”
瓦塔泽斯点着头，认同了皇帝的想法。接着，他抛出另一个问题：“那么，尼基福鲁斯该如何处理？这个年轻人的表现太过耀眼。”
“朕知道，所以早有决断。”曼努埃尔点点头，他非常清楚尼基福鲁斯这些年的惊人表现，已成为布拉赫纳宫各方势力都渴望拉拢的“香饽饽”，让这样的人留在新罗马，是个危险的不稳定因素。
“早些日子，朕与安德洛尼柯便商量好了，让他参与这次伟大远征。”皇帝斩钉截铁道：“他是一柄难以掌控的利剑，一般人难以挥动，但朕有驱使它的自信，要知道，成功驯服一匹烈马才更有趣。”
“具体如何安排？”瓦塔泽斯问道。
“朕深知这点，按照惯例作为显贵的一员，尼基福鲁斯在军中的地位只会低于安德罗尼柯·康托斯特凡诺斯，这点朕可以保证。”曼努埃尔坦言：“过低，不说他本人会不满，与那些出生平庸之辈为伍，也会伤害朕和整个皇族的颜面；但朕也不会让他独领一军，与安德洛尼柯平起平坐。”
“倘若他在军中的威望如日冲天，朕将辗转难眠。”他向瓦塔泽斯透露了自己的安排：“朕已与安德洛尼柯商议妥当，授予尼基福鲁斯‘首席御马监’一职，负责为大军押送粮草补给，完成任务后再在其麾下听用。这样，他既能施展其勇武，积累战功，又处于朕的亲信的节制之下。”
“臣明白了。”瓦塔泽斯点头，然而，他眼角的余光瞥见皇帝身后不远处廊柱阴影中，出现了一个熟悉的身影。
瓦塔泽斯大吃一惊：“那是？！”
曼努埃尔猛地转身，竟看见贝拉出现在廊柱后面，对方显然没料到会被发现，他的脸上掠过一丝慌乱，然后迅速远离这里。
瓦塔泽斯看着贝拉消失的方向，忧虑道：“皇后临盆在即，陛下，这个匈牙利人，您打算如何处置？”
曼努埃尔望着贝拉消失的方向，脸上没有任何表情，只是淡淡道：“这件事恐怕只能等皇后顺利生产后再说。”
虽然他话是这样说，但实际上，他已经想好了如何处理贝拉。这个名义上的“共治皇帝”，之所以还能留在帝国，完全是因为自己还没亲生子嗣；为了稳定匈牙利王国，他只能允许贝拉继续担任“共治巴西琉斯”。
过些日子，皇后如果生了一个健康男性，那么他将公开取消贝拉的“共治皇帝”一职；如若不是，那他也只能继续容忍这个“异邦人”了。
想到这些，一种复杂情绪涌上曼努埃尔的心头，他在心中虔诚祈祷：“主啊！请保佑皇后一定要诞下健康皇子啊！这关乎罗马命运，更关乎科穆宁皇族的未来……”
四十四章 血之预言
1169年9月，这一天的新罗马正被一场暴雨笼罩，豆大的雨珠猛烈“砸”在布拉赫纳宫的穹顶上，发出骇人的轰鸣声。
在皇后的寝宫内，描绘了各种传说预言或记载各种人物的马赛克壁画，因烛火不断摇曳，倒映出侍从与宫女焦虑的影子。
皇后玛丽亚阵阵痛苦的呻吟声，使等候在外的曼努埃尔心跳如鼓。
这位已到中年，但精力依旧充沛的巴西琉斯，此刻却紧张地来回踱步，整个人失去了往日的威仪。他那双“洞悉一切”的眼睛，此刻却紧盯着那扇紧闭的门。
度分如年，等待的过程极为煎熬。
终于，在天边刚泛起一丝鱼肚白时，一声啼哭声撕破了沉寂。
这声音使所有人都“活”了过来，当寝宫的门从内被推开，首席宫廷女仆出现在门口，她布满汗水的脸上绽放出如释重负的笑容，怀中小心翼翼地抱着一个用紫色丝绸包裹着的婴儿。
她抱着婴儿，恭敬地走到曼努埃尔面前，“感谢上帝，皇后殿下平安诞下了一位健康的皇子！”
曼努埃尔木愣了一会，他反复追问女仆，是否是“健康的男性？”，得到肯定的回复后，他之前所有的焦虑和等待在这一刻都化作了无上的狂喜。
他伸出因激动而有些颤抖的双手，小心接过。他低下头，看着那张红润的小脸，这个刚出生的婴儿似乎感受到了父亲的目光，停止了啼哭，微微睁开了那双朦胧的眼睛，好奇地注视着这个“陌生世界”。
曼努埃尔激动得说不出话来，那是无法用言语述说的情感。他抬起头，目光扫过周遭，看见帝国重臣、将军与高级教士们，此刻都鼓着掌，庆祝他：“感谢上帝，这是非常健康的男婴呢！帝国的未来有着落了。”
困扰皇帝多年的继承人问题，在此刻终于画上了句号。
当曼努埃尔的心情稍稍平复时，一个紧随而来的问题被他的臣子提了出来：“恭喜陛下！此乃上帝之馈赠！陛下打算给皇子取个什么名字？以彰显他无上至尊的身份？”
说话的人是接过阿克苏赫“骑兵统领”职务的阿列克塞·科穆宁，他同样是曼努埃尔的鼎力支持者，他的问题无疑也是问出了所有人心声。
曼努埃尔抱着怀中婴儿，走到了一扇巨大的拱窗前，他眺望窗外，发现雨不知什么时候停了，清晨的第一缕阳光正将黑暗驱逐至边际，阳光照射在远处的圣索菲亚大教堂那恢弘的穹顶上。
皇子的名字关乎着帝国的命运，他想起了一个古老而神秘的预言。
“AIMA”即科穆宁王朝历代皇帝的姓名首字母缩写的排列，这个预言早在阿莱克修斯皇帝时期便已存在。
根据预言，科穆宁皇帝的统治顺序会严格按照“A”“I“M”与“A”来排序，这个拼凑出的字母恰好是罗马语中“血液”（Αιμα/ Haima）的意思，所以又被称为“血之预言”。
曼努埃尔的首字母是M（Mu）。而他的祖父，拯救罗马于水火之中的伟大帝王，阿莱克修斯·科穆宁，他的名字首字母正是A（Alpha）。
他的父亲，勤勉的“美男子”约翰皇帝，其名字的首字母则是I（Iōta）。
因此，“血之预言”的前三个字母A-I-M已然应验。
然而在约翰皇帝时期，曼努埃尔根本就没想过皇冠最终会落在自己头上，因为他是约翰的第四个儿子，根据长子继承法，正常情况下他继位的可能性几乎为零。
然而，上帝似乎“眷顾”着他，约翰的长子早夭，次子也英年早逝；而约翰皇帝在奇里乞亚的山间打猎时意外受伤，死因破伤风感染。
弥留之际，皇帝出人意料地没有立第三子为继承人，而是将帝国的重任交给了曼努埃尔。宫廷中的学者或重臣，包括那些饱学的教士，都认为这是预言“显灵”了，名字首字母为“M”的曼努埃尔登基称帝，自然就延续了这个预言。
想到这，曼努埃尔的目光更加锐利，根据预言，继承他皇位的下一位皇帝，其名字的首字母必须是“A”。他对预言的执着，如同达摩克利斯之剑般悬在他的头上，也深刻影响了他过去数年的政治决策。
几年前，当他的第一任皇后诞下的胎儿天生夭折时，帝国的继承危机便已是迫在眉睫。为稳住政局，也为了预防自己万一和父皇一样突发变故，所以他做出了一个重大决定：将自己唯一的女儿许配给匈牙利国王的弟弟贝拉王子。他甚至将贝拉接到新罗马，赐予他“阿莱克修斯”这个罗马名字，授予他仅次于“巴西琉斯”的至高头衔。
表面上是通过联姻来巩固两国关系，实则曼努埃尔极为清楚，他是将贝拉当作了一个备选的“A”。他试图通过这种“自欺欺人”的方式来说服自己，向世人证明：“看啊，预言依然有效，继位者的名字的首字母依然是‘A’！”
哪怕贝拉只是一个外邦人，跟科穆宁“八竿子打不着北”，但这也成了他手中一枚重要的政治筹码，更加巩固了他的皇权。
然而，这始终都是“自欺欺人”，曼努埃尔自己也深知这点，所以他的内心深处一直都对纯正血脉继承有着狂热般的渴望。
如今，他的第二任皇后为他带来了一个真正的科穆宁皇子。
至于贝拉，皇位的继承人？别想了，罗马帝国根本不会容忍这个外邦人当皇帝！AIMA预言所指向的“A”，必须是他的亲生骨肉。
想到这，曼努埃尔转过头，他看着屏息以待的大臣，他果断传达了一个不容置疑的决定：“朕的继承人，未来的巴西琉斯，他的名字将是，阿莱克修斯·科穆宁！”
从阿莱克修斯到约翰，再到曼努埃尔，如今又到了小阿莱克修斯，AIMA预言完成了闭环。
皇帝高举小阿莱克修斯，后者似乎也知晓了自己的命运，于是发出了满足的咿呀声。
皇帝心满意足地感受着臣子们的欢呼声，至于那个可怜的贝拉？已经结束啦。这个“可怜虫”不过是他政治博弈中，一枚随时都可以舍弃的棋子。
如今，真正的继承人已经降临，贝拉却还享受着“共治巴西琉斯”的头衔？曼努埃尔心中冷笑：“迟早找个理由给你扒了！”
“传朕旨意！”皇帝的声音再次响起，所有人认真倾听着这位“人间基督”的号令，“为庆祝皇子阿莱克修斯·科穆宁的诞生，为感谢上帝赐予朕的这个‘礼物’，即日起，帝国境内所有教堂，敲响钟声，举行盛大的感恩弥撒，朕将在圣索菲亚大教堂亲自主持皇子的受洗仪式。同时，在城内筹备盛大庆典，朕要与新罗马的臣民，还有来自全国各地乃至各国的来使，一同分享这份喜悦！”
小阿莱克修斯在父皇温暖的怀抱中，再次发出了细微的声响，似乎已做好准备，迎接这即将到来的、属于他的全新时代。
第四十五章 文化相融
巨大的柯克战船的桅杆上，悬挂着帝国的旗帜，庞大的舰队整齐停泊在金角湾的码头边上。
尼基福鲁斯·科穆宁站在旗舰的艏楼上，他回头眺望着近处那宏伟的海墙，他的爱人安娜，还有视他为“亲人”的约翰，以及几个挚友正站在上面，向他招手告别。
尼基福鲁斯现在担任“首席御马监”一职，负责运送罗马远征军所需的庞大补给物资，从战马粮草、武器甲胄，再到维持士气的葡萄酒，这些不起眼的“小玩意”，反而最影响战局。
在海墙上，安娜·布拉纳眼眶微红，站在她身旁的是约翰·卡马特洛斯，以及巴西尔与安德罗尼库斯。
尼基福鲁斯最后一次回望，然后大喊一声：“起航！”，舰队便缓缓驶离金角湾。
看着舰队逐渐远去，约翰轻拍着安娜的肩，声音在风中显得格外清晰：“尼基福鲁斯这个孩子，他与皇室里的那些纨绔子弟的性格完全不同。我相信，他将如夜间的星星一样闪耀。能得遇这样的爱人，是你的福祉，更是主赐予罗马的礼物啊。”
当舰队完全驶离美丽的马尔马拉海，映入眼帘的蔚蓝海域，在阳光的照耀下闪烁着碎金般的光芒，船首劈开浪花，发出有节奏的哗哗声。
这里是爱琴海，再航行不久便是地中海。按照计划，舰队需沿着海岸线缓缓前进，最终抵达巴勒斯坦。
尼基福鲁斯靠在船边，回忆自己的过往，当副官的声音在他耳边响起，他才回过神来。
“大人，前方就是士麦那。”
“准备靠岸吧，让大伙进行必要的休整与补给。”尼基福鲁斯侧过头，看见了这座位于小亚细亚西部的重要港口城市，几百年来，它一直作为帝国海军的常驻地，是帝国抵抗“甲夏”大军的战略要地。
“好的。”副官点头应答。
很快，舰队在士麦那的港口停泊。