进入城内补充物资时，尼基福鲁斯更深切地感受到了这座城市的独特气质：街道上行走的居民，无论男女，都时刻保持着警觉之心。
铁匠铺里叮当作响，锻造的不仅是农具，更多的是刀剑与弓弩；角落里，甚至能看到人们在练习射箭。
原因无它：费拉德尔菲亚，距离苏丹国并不遥远，居民们几乎每日都需要与那些掠夺成性的土库曼人“打交道”。
为了保护世代居住的家园，他们不得不全民皆兵，尚武之风自然就深入骨髓。
这里没有新罗马的奢华与安逸，只有为生存而付出的不懈努力，以及那钢铁般的意志。
看着费城的一切，尼基福鲁斯心中涌起难以言喻的复杂感触。
作为一个知晓原历史轨迹的穿越者，他比任何人都清楚这座城市的命运。
在安德罗尼卡·巴列奥略那灾难性的统治之后，罗马帝国在小亚细亚的统治崩塌如山倒。大片富庶的土地在短时间内沦陷，只剩下零星几座城市在突厥人的进攻狂潮下苦苦支撑。
费拉德尔菲亚，便是其中之一。
它被敌人完全包围，却凭借险要的地势、坚固的城防，以及最重要的军民同心、视死如归的抵抗意志，奇迹般地坚守了近半个世纪！
直到1390年代，奥斯曼苏丹巴耶济德一世，强迫曼努埃尔二世和共治皇帝约翰七世率领罗马军队作为仆从军，调转矛头，去攻打这座象征着罗马在小亚细亚最后尊严的堡垒。
即便如此，这座城市也是经历了惨烈的血战才最终陷落。
那位曾在小亚细亚随苏丹征战并留下详细记录的曼努埃尔二世，在他的回忆录里，却对参与围攻这座罗马城市的事件讳莫如深，只字不提，想必这是他帝王生涯中最耻辱的一刻。
“Φιλαδελφεια……”
尼基福鲁斯低声念着这座城市的罗马语原名，意为“兄弟之爱之城”。
眼前的景象让他对这个名字有了更深的理解。
后世历史学家或许会称它为“兄友弟恭之城”，这绝非虚言。正是城内居民超越血缘、团结一致、誓死抵抗外侮、拒绝任何屈辱投降的兄弟情谊与不屈精神，支撑着这座孤城屹立百年！这份精神，与未来新罗马在1453年那场绝望而悲壮的最终之战中所展现的，何其相似！
看着铁匠铺里锤打出的箭头，听着居民们的低语，感受着空气中弥漫的那种紧绷而坚韧的气息，尼基福鲁斯仿佛看到了原历史上那场漫长而悲壮的围城战——一想到这些，一股沉重且由衷的敬意便涌上他的心头。
这座城市，以及居住其中的人们，他们的忠诚与牺牲，在那段历史的尘埃中被遗忘大半，只留下一个新的名字与一段被征服的注脚。
“唉。”尼基福鲁斯站在费城略显喧嚣的街道上，望着山巅卫城模糊的轮廓，发出了一声沉重的叹息。
这叹息，是为原历史上费城面对的残酷命运，也是为自己肩上那沉甸甸的、为改善罗马家园的责任。
第一百三十二章 负荆请罪
费城短暂休整后，一行人很快便补充齐了短缺的物资。
接下来的路程众人却出现了分歧：
年长的乔治提议：“老底嘉、以弗所与士麦那已近在咫尺，若乘船返回新罗马，耗时或许更短？并且不必在陆路跋涉中耗费精力。
此言一出，立刻得到几位归心似箭者之附和。
然，约安尼斯·布拉纳脸色难堪，他摇着头：“我想起了欧克辛斯海的遭遇！那几天我吐得难受！虽说爱琴海没那么颠簸……”他夸张地扶着额头，声音里充满了对海洋的恐惧：“但我宁愿徒步走穿整个小亚细亚！”
一旁的小阿克苏赫也点头赞同，随后将目光投向坚实的大地，显然对航海同样敬谢不敏。
队伍中形成两派。巴西尔·卡马特洛斯，这位曾在布拉赫纳宫担任执掌首席秘书长之人，主张从海上前进，因为他担心沿途会碰见神出鬼没的突厥强盗；君士坦丁·安格洛斯则更倾向稳妥：“海陆虽快，但陆路更为熟悉。若遇强盗？且看我等宝剑是否锋利！”
众人的目光最终汇聚于尼基福鲁斯身上，后者思考片刻，最终给出了答复：“取道陆路。”
“沿古人修建的主干道前行，直趋尼科米底亚；陆途虽缓，然足踏实地，也可以沿途观察帝国腹地之美景。”
他停顿片刻，目光扫过约安尼斯、小阿克苏赫几位“旱鸭子”感激的眼神，继续道：“尼科米底亚乃比提尼亚首府，也是通往新罗马的门户，城坚船众，届时再谋渡海也不算迟。”
一行人于是再次启程，沿着赫尔穆斯河谷向西，地势缓缓抬升，踏过崎岖的山道与逐渐富庶的平原。
行程走走停停，历时约两周之久，终于来到了帝国在小亚细亚极为富饶的比提尼亚——此地紧挨着马尔马拉海，气候温润，土地肥沃，盛产谷物、橄榄与葡萄。
尼科米底亚与尼西亚这两颗璀璨的明珠，便镶嵌在这片沃土之上，作为帝国在小亚细亚的统治象征。
尚未真正抵达尼科米底亚城下，其雄伟磅礴的城防便足以震撼远道而来的旅人。
众人勒马立于一处缓坡之上，他们虽见惯了更加雄伟的狄奥多西城墙，但也对这座城市的防御体系给予了高度评价。
乔治更是赞叹：“它在小亚细亚的诸多城市中，也是排名靠前的存在！”
尼科米底亚依山傍海而筑，气势恢宏。那蜿蜒的石砌城墙自阿斯泰科斯湾岸边的码头区延伸而出，环绕并保护着整座城市，部分城墙沿着陡峭的山坡向上延伸，最终直至城市上方一座险峻的小山之巅。
山顶还矗立着坚实的卫城，俯瞰四方，成为整座防御体系的制高点。
这城墙之长，目测也有五罗马里之遥，其最大特点在于它并非简单地围合平地，而是顺应地势，巧妙地覆盖了可以观察整座城市的高地，包括那道扼守北面至关重要的陆路入口的高地，并将几处重要的溪流圈护在城内，以便在可能的围城战中不至于断了水源。
离得近了，更能看清城墙的构筑细节。墙体核心部分由粗粝的巨石堆砌而成，这些石块之间还镶嵌着白色砂岩作为填充与加固。
并且，每隔约一米便有一条以整块烧制红砖砌成的坚固砖带横贯墙体，将粗糙的石块与砂岩分割开来。
尽管这些砖石已然留下了岁月的痕迹，但却丝毫没有减少磅礴的气势，反而更添几分历史的沧桑与厚重感。
穿过城门拱洞，市井繁华之色便扑面而来：车水马龙，人声鼎沸。
尤其引人注目的，是众多驱赶着成群的牲口的农夫。
巴西尔·卡马特洛斯骑在马上，望着眼前景象，不禁对同伴们解释道：“此城肩负重任，大家所见这些牲畜，大多并不是为了满足本地的需求。”
“尼科米底亚乃是新罗马牲畜供应的主要来源地之一，每日皆有大量活畜由此装船，横渡海峡，源源不断地供养着那座‘众城之女皇’。”
“不仅如此，它更是周边地区的村民极为重要的商品集散之地。农人们在这里售卖各种原材料，例如谷物与果蔬；当然的，他们也会在这里购买所需的农具、布匹等等，包括那些远道而来、经由海路输入的萨拉森香料、罗斯皮毛等异域奇货。”
接下来，一行人来到了一处靠海的酒馆稍作歇息。
推门而入，一股混杂着麦酒、烤肉与海风的气息便扑面而来。酒馆内人声鼎沸，热闹非凡。粗木长桌旁聚集着形形色色的人物：既有高谈阔论的罗马人，也有裹着头巾、低声交谈的萨拉森商贾；更有几名嗓音洪亮的威尼斯人，他们鲜艳的服饰与腰间鼓鼓的钱袋格外醒目。
大家虽然说着不同语言，但核心话题只有一个——利润。
尼基福鲁斯临窗而坐，目光越过酒馆喧闹的人群，投向窗外繁忙的尼科米底亚湾。
这是一个天然的避风良港。
此刻，港湾内桅杆林立，大小商船靠在码头，既有高桅重帆、航线更远的大帆船，也有规模稍小的柯克帆船。
水手们喊着号子，将物资卸下码头，或装入船舱。
码头边缘，船长与商人低声交谈，或高声争执，无一不是计算着货物的价值与预期的利润。
接下来，一行人在尼科米底亚休整一夜。
次日一早，他们便登上了一艘驶往新罗马的桨帆船。
穿过蔚蓝的马尔马拉海，新罗马那举世无双的天际线便浮现在人们面前。
圣索菲亚大教堂的巨大穹顶最先映入眼帘；继而，狄奥多西城墙、布拉赫纳宫的轮廓也一一显现。
金角湾那繁华的景象更是足以让尼科米底亚黯然失色。
船只缓缓驶入金角湾，在拥挤的码头间寻找泊位。
然而，当尼基福鲁斯等人刚刚踏上新罗马的土地时，一队身披重甲的禁军便严密地将一行人包围。
为首军官面色冷峻，目光凶狠扫过每个人的面孔，最终确认了这些人的身份。
“欢迎诸位，”他的声音并无欢迎之意，只有不能拒绝的强硬态度：“陛下有旨，命我等‘护送’诸位即刻入宫觐见。”
显然，那位“人间基督”的耳目早已遍布帝国各地，他们这支队伍的蛛丝马迹早已被精确地禀报至布拉赫纳宫内。
在禁军冰冷目光的注视下，一行人心中升起十足的紧张。
巴西尔·卡马特洛斯的脸色更是变得极为苍白，他深知宫廷规矩，这阵仗绝非寻常召见。
尼基福鲁斯则是眼神深处掠过凝重，随后强装镇定，平静地对军官道：“谨遵陛下旨意。”
在沉默的气氛中，他们被“护送”着穿越喧嚣的市集街道，最终抵达了布拉赫纳宫那巍峨森严的宫墙之下。
宫门次第打开，那些高大魁梧、手持利刃的瓦兰吉战士，用冷漠审视的目光打量着这些“归乡者”。
穿过那条著名的“等候者之廊”后，殿门被门口的卫兵缓缓推开。
熟悉而又陌生的内殿景象重新映入眼帘。
在大殿尽头，那高高在上的御座之上，端坐着帝国的至尊——曼努埃尔·科穆宁，自诩的“人间基督”、罗马的奥古斯都及巴西琉斯。
御座之下，侍立着帝国最有权势的一群达官显贵：身着华丽官袍的文武百官、手握镶宝石十字架的牧首代表、以及那些深谙宫廷政治的高级宦官们。
此刻，所有的目光，连同御座之上那道深邃莫测的目光，都聚焦在这群刚刚踏入殿内的“归乡者”身上。
尼基福鲁斯位列一行人的最前面，自然成为殿内所有视线汇聚的焦点。
这位在外颠沛流离一年之久的少年，深知眼前这一关无论如何也逃避不了。
故而，与其被动等待皇帝可能的震怒，倒不如“负荆请罪”，争取一丝周旋的余地。
经历了那么多事，他也成熟许多，更明白了“人情世故”的重要性。
他压下心中翻涌的情绪，随后在全场静默的注视下，单膝触地，头颅微微低下，语气极为诚恳：
“至高无上的‘人间基督’，罗马的太阳啊！臣尼基福鲁斯·科穆宁，因昔日一时愚钝，惹怒陛下，后逃至异邦；今蒙陛下洪恩，得以重归故土，跪拜于御座之前。”
“过往种种，皆臣之过，恳请陛下降罪责罚！”
他的言辞极为恳切，将自身置于“迷途知返的罪臣”位置。
见尼基福鲁斯率先表态请罪，紧随其后的巴西尔、君士坦丁、阿力克修斯等人再无犹豫，纷纷效仿，齐刷刷地半跪在地，深深低下头颅，不敢直视御座之上那锐利的目光。
尤其是巴西尔，这位皇帝昔日最为倚重的首席秘书长，此刻心中充满了难以言喻的恐惧与自责。为了友谊，他放弃了既有的权力与地位，毅然出走；如今重返布拉赫纳宫，物是人非，昔日的信任已是荡然无存。
一想到这些，他便直冒冷汗。
高踞御座之上的曼努埃尔，这位城府深沉、多变闻名的皇帝，目光缓缓扫过阶下这群俯首帖耳的归臣。
但出乎众人意料的是，皇帝并未开口，而是轻抬了戴着金戒指的手指，侍立在旁的宦官立即心领神会。
他上前一步，用那尖细的嗓音，朗声转达圣意：
“至高无上的‘人间基督’，罗马的巴西琉斯，曼努埃尔·科穆宁陛下谕示：朕心怀宽广，如海纳百川。昔日之事，就当流水东逝，不必再提。汝等既已幡然醒悟，重归帝国之怀抱，那么过往种种，朕一概不计前嫌！”
“望汝等自今日始，洗心革面，尽忠职守，以报效朕躬之恩典！”
第一百三十三章 心照不宣
两侧的一众达官显贵显然预料到了皇帝对这群“归乡者”的最终决定。
他们如同演练过一般，在宦官的眼色示意下，统一地抬起双手，发出了一阵礼节性的、整齐划一的掌声，表达着一种程式化的“欣慰”与对皇帝“宽宏”决定的附和。
即便是皇帝宠信的阿历克塞·科穆宁，如此一个向来以言辞锋利而著称之人，此刻也是紧闭嘴唇，脸上挂着一丝似笑非笑的表情，未曾发出任何反对之声。
然，并非所有人都被这表面的“祥和”所蒙蔽。
位于“归乡者”末尾的乔治，这位阅历丰富的长辈，趁着众人鼓掌之际，悄然抬头，目光飞快地扫过那御座之上的“主宰之人”。
他看见御座上头戴皇冠之人的表情并非平静，也非纯粹的欣喜。
在那威严的仪态之下，乔治清晰地捕捉到了一种极其复杂的情绪变化：
其一，皇帝正紧抿着嘴唇，仿佛强行压抑着心中的怒意。台下这群权贵当初的“叛逃”，无异于一记响亮的耳光抽在他这位自诩的“人间基督”的脸上。
这份屈辱，他铭记于心。
其二，乔治看见皇帝的目光一直投射在尼基福鲁斯的身上。他似乎捕捉到一丝极其隐晦的情绪：这是皇帝对这位充满才干、活力以及无限未来的科穆宁成员的嫉妒与恐惧。
皇子小阿莱克修斯会不会栽在这些年轻权贵的手上？曼努埃尔极为担忧这一点。
其三，皇帝那一瞬间微微上扬的嘴角，并非源于真正的接纳，而是源于对这群桀骜不驯之人出乎意料的“服软”。