箱内之物琳琅满目：精美的丝绸；各色璀璨夺目的珠宝；更有几件质量极好的毛皮大衣。
“此等微薄之礼，还请您笑纳。”波利斯塔再次躬身，姿态谦卑，目光却谨慎地审视着马背上这位年轻都督的每一个微表情。
尼基福鲁斯端坐马背，他并未立即回应这份厚重的“见面礼”，而是扫过现场的众多权贵或官吏，后者们那复杂的眼神，无疑是暴露了他们最真实的目的。
这哪里是什么“敬意”？分明是一场精心策划的试探！是当地盘根错节的势力，对“新人”的政治嗅觉与处事风格的初次试探。
他如果收下，便意味着默许甚至纵容了此地的“惯例”，与这些地头蛇暂时结成利益同盟……然，这必然会留下巨大的把柄，成为皇帝清算他“贪腐”的证据。
他如果拒绝，摆出一副清官的姿态，也许能在百姓心中立下积极印象，但在权贵与官吏眼中会立即成为众矢之的，被孤立、敌视，甚至被陷害。
在这远离朝廷的化外之地，一个根基不稳、处处受阻的都督，其结局可想而知。
一想到这些，尼基福鲁斯的目光最终落回波利斯塔那看似谦恭、实则深藏算计的脸上。
随后，他面露微笑，并未下马，只是以一种居高临下却不失礼节的姿态，温和说道：“诸位的热情实在让本都督受宠若惊啊！”
“初临此地，诸多事物，以后还需仰赖在座诸多贤才，为罗马家园的美好未来共同努力。”
尼基福鲁斯这般回答，既承认了对方的“心意”，又巧妙地避开了对礼物本身的直接评价，更将话题引向了“共同努力”的方向，这无疑给足了在场之人的面子。
紧张的气氛为之一缓，人群中甚至有人被逗笑。
紧接着，尼基福鲁斯话锋微转，目光扫过那几箱金银珠宝，语气中尽是厌倦与调侃：
“至于这些……”他随意地挥了挥手，动作优雅而疏离，“在新罗马，我已经见惯了金银珠宝，吃腻了山珍海味。今日抵达安希亚洛斯，我倒是想换换口味，体验当地的风土人情，尝尝粗茶淡饭，与民同乐。”
他既没有公开拒绝这份“厚礼”，避免了让地方人下不来台面，也没有欣然接纳，为自己埋下祸根。
他主动降低了自己的姿态，将话题引向了更其他，如此一来不仅维护了自己的品行，更隐晦地表达了对这种贿赂行为的不以为然。
更重要的是，他那句“见惯、吃惯”，更是向在场之人暗示了这些礼物，他是真的不稀罕——这种小玩意，在新罗马遍地都是。
众人闻言，面面相觑，眼神对视，无声交流——眼前这位年轻的新都督，似乎与他们预想中那些纨绔子弟，有些不同。
老谋深算的波利斯塔，脸上那抹谦恭的笑容虽未放下，但眼神深处，多了一丝了然与赞赏。
他显然听懂了尼基福鲁斯的话外之意。
随即，这位总督再次鞠躬：
“都督这般体贴百姓，实在高尚可贵！至于这些微薄之礼……”他仿佛才想起那些箱子，轻轻挥手示意侍从退下：“要不暂且收存于库中，待日后为大人改善民生时所用，这样也算是物尽其用，不负其值了。”
“那接下来就拜托你带路了？”尼基福鲁斯微微点头，脸上维持着得体的笑容，随后在波利斯塔及一众官员的簇拥下，步入了安希亚洛斯的城门洞。
第一百四十九章 蔚蓝边城
阳光洒在欧克辛斯海蔚蓝的波涛之上，粼粼波光一直延伸到安希亚洛斯城墙脚下。
车轮碾过凹凸不平的石板街道，发出辘辘的回响。
尼基福鲁斯端坐于马背之上，目光扫视着城内的一切景象。他发现这座城市，与翻越海姆斯山脉后沿途所见的那些混杂着异族风情的村落不同。
安希亚洛斯街道两旁，多是规整的石砌或砖木房屋，带着罗马式样的拱门与窗棂。熟悉的圆顶教堂矗立于街角，十字架在阳光下熠熠生辉，教堂里的诵经声更是隐约可闻。
来往行人的穿着，也是帝国臣民常见的束腰外衣或短斗篷，耳畔传来的交谈声，也以流畅的罗马语为主。
而那些穿着奇装异服的保加利亚人，反倒是少数。
尼基福鲁斯眼中闪过不易察觉的诧异，随即转化为思考——这座位于山脉以北，曾被野蛮人反复蹂躏的边城，竟仍充满了罗马气息？
一旁骑马的波利斯塔，敏锐捕捉到这位年轻皇族的心思。他策马略微靠近尼基福鲁斯，脸上依旧挂着谦恭的微笑：“大人，看来您是对这座城的风貌颇感意外？”
尼基福鲁斯侧首，不置可否地点了点头。
波利斯塔见状，先是捋了捋白须，目光望向越来越近的总督府邸，语气中带着几分自豪：“这倒不奇怪。早在伟大的巴西尔皇帝彻底碾碎保加利亚人之前，这漫长的欧克辛斯海岸线上，便已居住着大量的罗马人，集中聚集在一些地点，而安希亚洛斯便是其中之一。”
“这些罗马人为主的地点，与其说是边陲小镇，不如说是帝国钉在异族地区、时刻提防的战略要塞。”他顿了顿，意味深长地补充道：“保加利亚人？在他们被罗马彻底同化前，始终是个异类。”
这番解释简单明了，更是暗示了当地罗马人对家园世界极强的责任心，即使在异族统治期间也不曾放弃故土，直至肉体都被湮灭。
尼基福鲁斯听罢，脸上挂起一抹笑意：“原来如此？”他语带轻松，仿佛卸下了某种负担：“至少免去了让我再学一门语言的烦恼。”
这番自嘲式的幽默，引得周遭陪同的官吏们一阵压抑的噗嗤低笑，气氛又轻松了不少。
众人看向这位年轻都督的目光，那份因皇族身份带来的敬畏之外，又悄然增添了几分“平易近人”、“风趣随和”的评价。
而这正是尼基福鲁斯想要的效果——淡化来自新罗马的锐气，披上一层无害甚至略显懒散的外衣。
车队穿过几条繁华的街市，最终在城中心一座临海而建的府邸前停下——这便是安希亚洛斯总督府，自然也是尼基福鲁斯任职期间长期办公的地点。
府邸由普通的灰白色巨石与木材混合建成，虽没有布拉赫纳宫那般金碧辉煌，但与周边那些普通民屋或教堂相比，已经算得上是这一带最气派的建筑了。
在波利斯塔的引导下，尼基福鲁斯与安娜步入府邸正厅。
侍从们则停留原地，等待尼基福鲁斯的进一步指示；后者见状，只是示意他们在当地官吏的安排下寻找歇息地。
窗外，是海天一色的壮阔图景。蔚蓝的海面延伸到天际，点点帆影点缀其间，海鸥鸣叫着掠过翻腾的浪花。
他倚靠在窗边精心雕刻的石框上，闻着带着阳光与海盐气息的空气，目光看向无边无际的深蓝仿佛自言自语，又似乎是说给紧随其后的波利斯塔听：“此地风景实在绝美；在此处理军政要务，抬头便是这般美景，或清风拂面，实在是一种享受啊。”
片刻后，他才将目光收回，投向面前的桌案，其上堆叠着厚厚的羊皮卷宗，用各色丝带捆扎，显是当地积压的文书档案。
尼基福鲁斯随手拿起最上面一卷解开，饶有兴致地翻阅起来。
然，只看了片刻，便眉头微皱——那卷宗上记载的尽是鸡毛蒜皮之小事，例如某某村落不满普罗尼亚领主的统治，或某处公共蓄水池及水渠发生堵塞……总之，这类小事他实在是懒得看
关于边防驻军状况、税收实情、边境异动、流民安置的汇报，他是一点都没找到。
“或许是故意为之？”尼基福鲁斯心中升起这般念头，他抬头望向一直沉默不语的波利斯塔，后者显然也在时刻关注着新都督的反应，在那双年轻目光投来的刹那，他便恰到好处地抬起头，脸上堆起一种虚假的笑容，抢先一步开了口，语气中还带着一丝自嘲：
“您初临此地，便表现得如此勤勉，实在是难得可贵。不过，”他摊开手掌，指向那堆卷宗：“这里不过是位于帝国北部的‘蛮荒之地’，给‘那座城’提鞋都不配。故，平日里基本上都是闲杂小事，着实没什么值得关注之大事。”
他的言外之意昭然若揭：其一，安希亚洛斯地处偏远，本就贫瘠穷困，经不起铺张浪费和大刀阔斧的改革，都督您最好“无为”；其二，此地事务自有成熟的官吏体系按部就班处理，井井有条，无需新任都督过多插手干涉，更不必深究那些看似“空缺”的核心事务。
更深一层，波利斯塔那双阅尽世故的老眼，早已洞悉了布拉赫纳宫派这位年轻的皇族来此的真正意图——流放边疆。
在这种远离权力中心的地段，无论你干得好与坏，只要皇帝不高兴，你便永无返回新罗马之日，所以何必费力不讨好？
尼基福鲁斯静静地听着，他并未立即开口，而是再次将视线投向窗外那片蓝天，深吸了一口夹杂着海腥味的空气。
沉默片刻后，他才缓缓转过身，目光平和地落在波利斯塔脸上，低声回应道：
“总督此言差矣。你可知？主赐予人世间的每一寸土地，无论繁华似锦，抑或荒僻如斯，”他停顿了一下，随后补充：
“都必然有其存在的价值，承载着神圣的使命。”
“更何况，安希亚洛斯治所并非真正的‘荒芜之地’，像那些讨人厌的库曼人，就会在每年秋冬，趁着多瑙河结冰之际，三番五次地来到这片土地掠夺一番。”
“所以，你我都身负着守护帝国领土的神圣使命，万不可马虎。”
这番话，无疑是尼基福鲁斯表明了自身的职业态度：他不会因为被流放边疆而丧失斗志，每一次跌倒都是为了更好地站起。
安娜·布拉纳一直安静地侍立在丈夫身旁，那双美丽的眼眸，此刻正紧紧地观察着厅内的一切。
她敏锐察觉到了现场气氛逐渐迈向紧张，于是向前一步，开口打破了短暂的沉寂：“波利斯塔，我和都督大人一路颠簸，已经人困马乏。如今初来此地，何不先安顿下来？”
“此外，我对这座府邸的景致也是颇有兴趣，所以希望你能安排一位熟悉此地的侍从，稍后引我到处转转？”她的话语婉转得体，既给了丈夫思考对策的缓冲时间，也暂时转移了话题，缓解了略显凝重的气氛。
波利斯塔立刻收敛心神，连忙躬身道：“夫人所言极是，是下官疏忽了！”言毕，他转身再次面对尼基福鲁斯：“若您需要查阅任何军政要事，或有其他需求，随时召唤下官便是。”
“至于您的侍从们，也已妥善安排在府邸旁的旅店，一切舒适便利。”
尼基福鲁斯微微点头，对妻子的体贴报以赞许的目光，随即开口道：“那就有劳你了。”
第一百五十章 现实问题
带着咸腥味的海风拂过总督府敞开的窗户，拍打在尼基福鲁斯的脸上。
这是这位年轻都督到此上任的第二个星期了。
他负手立于窗前，望着窗外无边无际的海域，以及点缀其中的些许商船，如此美景，他却提不起一丝兴趣，心中只是下定了某种决心。
数日后，一则出人意料的消息从总督府邸传出：新任都督尼基福鲁斯·科穆宁，决定携妻子安娜·布拉纳暂时远离市井喧嚣，前往城外一座“乡下庄园”修养。
官员们更是口口相传：“都督待惯了新罗马，所以对乡野有着洽淡的向往。”
临行前，尼基福鲁斯将日常政务委托于总督波利斯塔，以及他的财政总管斯特芬诺斯。
此令一出，安希亚洛斯的权贵们皆大喜；而老练的波利斯塔虽表面维持恭敬，心中却无比明了：这位年轻的皇族曾在布拉赫纳宫内当众辱骂陛下的“不作为”与“铺张浪费”，如今“虎落平阳”，岂会甘心“被犬欺”？他这是在行韬晦之计，等待良机罢了。
果不其然，尼基福鲁斯的车队虽驶向了那座专为都督准备的庄园，但他本人却悄然脱离了公众的视线，与妻子安娜一同换上了寻常富人的服侍，仅携带数名侍从，便开始了真正的微服私访。
越深入民间，他所见到的景象越是骇人，那些被官吏们层层大事化小的“小事”，实则为“重病患者身上的肿瘤”，可谓是触目惊心。
其一，军心涣散。
在边境村落，他们偶遇一队戍边士兵，可后者们手中的长矛早已锈迹斑斑，他们本人更是面黄肌瘦，此刻只是围坐在一堆篝火旁取暖。
尼基福鲁斯假作迷路的行商上前攀谈，并主动递上食物与美酒，士兵们接过后狼吞虎咽，酒过三巡后便大吐苦水：
“军饷？”一士兵嗤笑：“数月未发了！谁知道落入哪个权贵或罗斯王公的钱袋子里了？”
另一士兵更是压低声音，直言不讳：“所幸你人聪明，给我们主动送上急需之物；若非如此，只怕将人财两空？”言毕，他抖了抖腰间的布袋，里面传出几声金币碰撞的声音。
毫无疑问，基层士兵甚至通过掠夺来往庶民以求生计。
接下来，尼基福鲁斯深入乡间，发现大片本该耕种之农田，如今已上野草蔓生，沟渠干涸龟裂。
询问附近尚在多老农，得到的答案使人大为愤怒：“所耕种所得之物，尽将落入普罗尼亚老爷们的钱袋子里，他们的心一个比一个脏，收税时恨不得刮地三尺，对我们农民却恶语相向，视作牛马。”
言毕，他指着远处一片隐约可见的、尚有人耕耘的田地：“有些人想跑，却没跑掉，就会被监工打得半死，喘口气后便会被要求接着干活。”
接下来，尼基福鲁斯来到一座设立于高地之上的哨所，他本以为这里的情况会稍微好些，可实情却大为不同：
所见之兵，尽是老弱残兵。
哨所的队长是个瘸腿之人，面对假借探路之名的尼基福鲁斯的询问，他也只是苦笑摇头：“尽快远离这一带地区吧！瓦拉几亚、斯拉夫土匪就喜欢你这种‘肥羊’！”
言毕，他指了指身后的哨所：“这座烽火台跟个摆设一样，就连最柴薪都受潮了，根本没办法点火传递敌情。”
三周时间转瞬即逝，尼基福鲁斯的微服私访，了解到了这帝国北疆的真实情况：官库空虚导致军饷拖欠，士兵掠夺成性或大批逃亡；普罗尼亚领主加倍盘剥，农民不堪重负流亡；田地荒芜，水利废弃，税源断绝；边防羸弱，烽燧虚设，匪患严重……这一切可谓环环相扣。
夕阳将安娜的身影拉得长长的，她望着远处残破的村落，回想起那座烽燧台。眼中再也掩不住怒火。
“若是我父亲在此执政，这些祸害罗马的蛀虫、败类，必将被连根拔除，头颅悬于城楼之上！岂会容忍他们如此肆虐？”
尼基福鲁斯深知岳父阿列克谢的铁腕与效率，但他同样明白：安希亚洛斯治所之当今情况，实乃积弊已久，绝非一味猛药便可痊愈。
如同为一位病入膏肓者做肿瘤切除手术。若想活命，医者必须谨慎小心；若不顾一切一口气将所有毒瘤剜除，只怕病人将大出血而死。
当尼基福鲁斯与安娜低调地回到了安希亚洛斯总督府邸，甫一安顿，波利斯塔便带着惯有的谦恭微笑前来禀报。
他先是深深一躬：“都督不在之日，城市在诸多‘良官’与您的财政总管的治理下可谓是井然有序。”
“您归来之事早已传入权贵耳中，他们都渴望为您设宴接风洗尘，不如您的意下如何？”
他的话语滴水不漏，但那复杂的眼神分明在说：这是地方豪强们的又一次“厚礼”与试探，上次的金银财帛未能打动您，这次换成了更直接的宴请。
尼基福鲁斯思考片刻，便饶有兴致地摆摆手，慵懒道：“这样也好，就交由你办？”
波利斯塔文言，立刻恭敬应诺：“明白。”
数日后，宴会厅内，灯火辉煌。
治所最有权势的普罗尼亚领主、商贾巨富、以及依附于他们的官吏们；主位上，坐着本地势力最为庞大的普罗尼亚领主西蒙——一个保加利亚人。
尼基福鲁斯携安娜盛装出席，他刚落座，西蒙便热情地亲自为其倒满美酒。
尼基福鲁斯看懂对方眼中暗藏之野心，随即浅尝一口，故意眉头一皱，表现出一种嫌弃模样：“这酒比起产自伯罗奔尼撒的上好美酒，简直是太拉胯了。”