“歇一晚。军械的事情，我再看看。”明惟勤语气沉稳，条理清晰，“明天一早动身。”
“那好，”刘祯爽快应下，“我让人备好马匹和文书。今晚这边设个便宴，给将军践行。刘大人和蘧大人难得都在，正好坐着说说话。”
明惟勤略作沉吟，轻轻点了点头。
当晚的便宴设在府衙后院的偏厅里。没有排场，只是一张方桌、几样菜、一壶热酒。菜是本地风味：川炒鸡、酿烧兔、巴竹笋、桂花糕、盐税鹅、蒸江鱼，一盆羊肉汤，都是实在的吃食。
席间只有明惟勤、刘祯、刘伯温、蘧仲道四人，各自斟了酒，先碰了一轮。酒是本地酿的米酒，入口温和，带着一股淡淡的甜香，不烈，但下肚之后暖意散得慢，像是一点一点地从胃里向外化开。
明惟勤放下酒碗，看向刘伯温，语气带着诚恳的征询：“先生久居重庆，又去过泸州那边，依你看，泸州那边眼下最要紧的事是什么？”
刘伯温没有立刻回答。他端着酒碗想了一会儿，细细斟酌措辞，最后放下酒碗，语气平缓却字字笃定：“眼下最要紧的，是稳住南线的土司。”他略作停顿，留给明惟勤消化的时间，继续说道，“云南梁王那边，近两年没有大动作，但小动静一直没停。泸州南面的土司，有几家已经开始互通信使。将军到了泸州之后，头一桩事就是先盯住那几个摇摆不定的土司。”
明惟勤认真点头，追问了一句：“明元帅在泸州这两年，土司那边有什么进展吗？”
“有进展。”刘伯温语气客观直白，“元帅刚到泸州的时候，几家土司是派人来送过礼的，也愿意谈，但谈来谈去都是些细枝末节的事，真正关键的地界、税赋、驻兵，他们不肯松口。明元帅也不想逼得太紧，怕把他们逼到梁王那边去，就一直维持着一个不冷不热的状态。”他说着端起酒碗喝了一口，放下碗继续叮嘱，“将军去了之后，不急着改变这个状态。先稳住他们，等湖广那边彻底平定了，腾出手来，再回头料理土司的事。”
明惟勤继续问道：“那梁王那边呢？”
刘祯在旁边接过话，语气沉着老练：“梁王目前看来没有北上的打算。他这两年忙着料理云南内部的乱子，无暇北顾。但等他腾出手来，泸州就是第一道防线。所以将军去泸州，不急着往前推，先把防线扎稳，把后方理顺了再说。能拖一年是一年。”
明惟勤没有立刻接话。他低头吃了一口菜，嚼完了咽下去，才缓缓开口：“先生的意思我明白了。泸州那边的事，不急于求成。”
“正是这个意思。”刘伯温轻轻点头，语气平和，“将军初到泸州，先摸清底数，再慢慢布局。”
四人又喝了几巡酒，说了些零碎的话。有人说今年秋粮收成比预期好，有人说南岸铁厂刚打下了一批新船钉，有人说起那三千五百人开拔之前得把冬衣备齐了，免得秋末上路着凉。这些话说得散，像是饭后随意的闲谈，但每一句都落到实处，像是从各自手里正在办的事里随手扯出来的线头。
明惟勤听着，时不时应一声，偶尔也问一两句。他注意到蘧仲道在说到“冬衣”那桩事时，侧头跟刘祯确认了一下数目，刘祯点了点头，笃定说道：“库房里还有一批没发下去的棉袄，可以先拨给他们。”蘧仲道便没有再追问。这种默契像是长久共事养出来的，不需要多余的解释。
夜渐深了，廊下的灯笼换了新的烛火。明惟勤把碗里剩下的酒喝完，搁下酒碗，起身告退。他的住处已经安排好了，就在府衙旁边的偏院里，一间不大的屋子，被褥是新换的，还透着浆洗过后的干净气味。
他在桌前坐了片刻，又拿出那张舆图看了一会儿，才吹灯躺下。窗外传来几声零星的狗叫，隔着一道墙，朦朦胧胧的，很快又安静下去了。他翻了翻身，想着明天就要动身了，便闭上眼，不多时便沉沉睡了过去。
第二天天还没亮透的时候，明惟勤已经醒了。窗外还是墨蓝色的，檐角挂着一弯残月，青灰色的晨光正从东边的屋顶边缘一点点渗出来。他没有多躺，起身披好外衣，用冷水洗了把脸，换了干净的中衣和罩袍。偏院的小厨房已经升了火，灶台上温着一锅肉粥和几只炊饼，他坐下来慢慢吃完，又喝了一碗热茶，胃里暖透了，才起身推门出去。
走到省衙门口时，晨雾还没散尽，檐下的灯笼还亮着。刘祯和刘伯温已经站在台阶上等着了，两人都穿着正式的官袍，像是特意早起送行，而不是顺路碰上的。
刘祯见他出来，侧身往旁边让了半步，露出身后站着的一个中年武官。那人三十五六岁年纪，身量敦实，穿着一件洗得簇新的棉甲，腰间的革带系得紧实，是那种在边关待久了的人才有的站姿。
“明将军，”刘祯抬手示意了一下，“这位是范乾将军麾下的哨将，魏平。重庆这边的兵马，由他带着你去泸州。”
魏平上前一步，抱拳行礼，声音沉稳干脆：“末将魏平，参见明将军。属下所部三千五百人已在鹅颈关外集结完毕，粮草主备妥当，只等将军到了便开拔。沿途的歇脚点和补给站也都提前知会过了，不会耽误行程。”
明惟勤回了一礼，目光在他脸上停了一瞬。这人说话利落，军务安排得清楚，看来范乾手下确实不缺得力的人。
刘伯温在旁边接过话头，语气平和：“魏哨将在泸州方向驻防过，那边的路、沿途的驿站、驻地的防务都熟，到了泸州也能帮将军尽快接手。”
明惟勤点了点头，又转向刘祯：“那军械的事……”
“已经安排妥了。”刘祯说着侧头看了省衙门内一眼，蘧仲道正从里面快步走出来，手里拿着一封公文，走到台阶边缘停住，递了过来，“这是南岸铁厂那边的调拨单据，这一批的刀、枪头、箭镞和铁甲，都在上面列清楚了。将军留下的人到时候凭这个去对接就行。”
明惟勤接过来翻了一下，条目清晰，他合上就交给身侧的两个侍卫。那两人都是他从岳州带过来的得力下属，跟他走了这一路，话不多但做事牢靠。他交代他们留下来跟着蘧仲道办完军械的交接，等重庆道这边把物资装船启运了，再随船去泸州。
两人各自应了一声，退到台阶旁等着。
安排完这些，明惟勤转过身来，翻身上了省衙备好的那匹马。马鞍已经调过了，他坐上去试了试松紧，正好。他勒了勒缰绳，在马上最后看了一眼台阶上的三人，拱了拱手：“二位刘大人，蘧大人，有劳了。”
刘祯回了一礼：“将军一路保重。”
刘伯温没有多说什么，只是微微颔首。蘧仲道站在一旁拱了拱手。
明惟勤拨转马头，魏平也翻身上了旁边那匹马，两人一前一后策马沿着长街往城门方向去了。马蹄踏在青石板上的声响在晨光里清脆而均匀，那声音沿着街面传出去，在空荡荡的巷口弹了一下，又渐渐弱下去。
出了鹅颈关，远远的就看见那三千五百人已经列好了队，在关外的空地上延展开来，旗帜在晨风里轻轻翻动，没有喧哗，也没有人随意走动。秋日的晨光斜斜地照着他们的甲胄和长枪，在地面上拉出一道道细长的影子，像是天地间最平实不过的图景。
魏平率马先到阵前，高声传令。很快整支队伍便缓缓动了起来，队列拉成长长的一线，沿着官道向西延伸，靴底踩在晨露湿润的土路上，发出沉稳而持续的声响。
明惟勤骑在马上回头看了一眼，才收回目光，策马跟上了前行的队伍，沿着秋日的官道一路向西走去。
第500章 小梅卖粮上
秋收过了快两个月了。
十月的嘉陵江谷地，早晚已经上了凉气。晨起的时候田埂上结着一层薄薄的白霜，薄得透亮，太阳一出来就化了，只在草叶尖上留下细密的水珠，在日光下闪闪地亮一会儿，就被风吹干了。新丰社的打谷场上，稻壳还铺在泥地上，被踩实了，泛着一种干透了之后的浅金色，脚踩上去沙沙地响，像是踩着一层薄薄的碎瓷片。场边的老榆树叶子落了大半，剩在枝头的几片黄叶在午后的阳光里微微晃动，风一吹就打着旋往下掉，落在稻壳上，又被风卷起来，翻几个跟头才肯停住。
社里五十来户人家，不算大，但家家户户都有田。当初分地的时候是按户头来的，五十亩一户，一亩能打两石谷子，一年下来就是一百来石。留下自家吃的二十石，匀出来八十石就可以拿出去换需要的东西。
前两年的秋收之后，官船都会沿着嘉陵江上来，到沿江的村社收粮，一年要来好几趟。船头上插着旗，码头上架着秤，吏员坐在桌案后面翻着册子，老百姓排着队把粮食搬过去。称重、登记、开票，一气呵成。不用跑远路，不用自己操心运力，在家门口就能把粮票揣进怀里回家，什么都不用搭进去。
可今年不一样了。
今年秋收之后，新丰社的百姓家里的粮仓里堆满了谷子，满得快要装不下了。左等右等，从九月等到十月，再从十月等到过了霜降，始终没有官船来。小梅去了一趟乡都，回来的时候脸色不太好看。他站在打谷场上，被一众人围着，沉默了好一阵才沉声开口，把上面的消息告知众人：“上面传下来的消息是：明元帅已经出川回湖广了，收粮的规矩改了，往后不再派官船下乡收粮，各村各社的余粮，要自己送到朝天门的官仓去换粮票。”
这个消息传到社里的时候，最先炸锅的不是那些壮劳力，倒是家里的老娘们儿。各家的婆娘坐在门槛上骂了好几天，骂归骂，该盘的账还得盘，嘴里絮絮叨叨抱怨着：“往年都是船到门口，咱把粮食往上一搬就完了，如今倒好，还得自己撑船下去，一来一回快百来里水路，吃住都要花钱，运少了不值当，运多了又怕路上出事”，手上却不闲着，该缝麻袋的缝麻袋，该烙干粮的烙干粮。骂完了，活儿一样没落下。
这天午后，小梅把社里几户说得上话的人家都叫到了打谷场上。老田、老赵、小钟、小唐，还有几个年纪稍长、家里存粮也多的庄户，各自搬了条长凳在谷场边的老榆树底下坐成一圈。秋日午后的阳光透过稀疏的枝丫，在他们身上落下一片细细碎碎的光影，风一吹，那些光斑就在衣襟和脸面上晃动着，忽明忽暗的，像水面上碎了的日头。
老田先开了口，他是社长，神色凝重地缓缓开口：“昨天我在乡都那边跟几个社长碰了碰，大家的意思差不多。今年的粮，乡都的官仓不收，要么自己去换粮票，要么自己存。你们各家各户盘算过没有，家里还剩多少粮？”
小梅靠着榆树树干蹲在地上，拿一根树枝在泥地上划拉了几下，认真算着账目，出声回道：“我家五十亩地，今年雨水足，一亩两石出头，算下来一百一十多石。扣除自家口粮二十石，还能剩九十石上下。”他顿了顿，补充道，“去年、前年官船来换过两回，被换走了大部分，眼下仓里往年陈粮还有十来石，合计一百来石吧。”小梅那年相当于捡来的那个媳妇正是不错，又能生孩子，又能干活，养殖做的也很不错。
旁边几个庄户纷纷点头，语气朴实的附和：“差不多，我家也是九十来石。”
“我家的多些，还有一百八十石出头。”
“我们家人口多，吃得也多，剩下大约六十石。”
各人报出来的数目虽然高低不同，但大都在八九十石上下浮动，差的不过十来石。这在当时已经算得上是殷实之家了。
老田听完一圈，低头快速算了算总账，抬头神色严肃地说道：“每家每户手里都压着这个数的粮食，说明咱们社里今年光余粮就存了四千石上下。这要是不换出去，明年开春雨季一来，仓里受潮发霉，一包一包地烂掉，那才真是心疼。”
小唐蹲在对面，手肘搭在膝盖上，闷声闷气、语气执拗地接了一句：“我娘说粮票也是纸，粮食才是命。”他家的老娘在灶间忙活的时候常念叨这句话，小唐听多了，自己也信了。他这话说得不响，但大伙儿都听见了，场面上安静了一瞬。
小梅抬了抬眼皮，语气沉稳、条理清晰地反驳道：“你娘说得不错，但要分什么时候。太平年月粮食是命，乱的时候更不用说。可咱们如今是待在元帅府的地盘上，这粮票是官家印的，从松滋到重庆，从湖广到四川，走到哪里都有人认。你去买盐，他收粮票；去买布，他也收粮票。你拿粮食去买，人家还嫌你占地方。”
“可是自己运粮食去，这一石粮食相当于要亏好几斤。麻袋两斤半，听赵叔说，码头卸货还要花小半斤，来去路费也是自己出。”小钟细细算来。
“可是你算来算去，这是损耗了几斤？四斤？五斤？刚刚你老泰山说得对，你要是霉烂一包呢？”小梅自从当了队长，正得离谱，就是充分信任元帅府。他这么不被小钟留面子，还跟上次听说元军要攻打汉中时，小钟散播消极言论有关。
老赵一直没说话，蹲在众人外围的一截矮墙根下，背靠着墙，手里攥着一把干草叶慢悠悠地捋着，这时才慢悠悠开口，语气笃定，带着过来人的阅历：“我早些年在码头上扛活的时候，见过的事儿比你们多。粮票这东西，早几年刚出来的时候，还有人半信半疑，拿在手里翻来覆去地看，生怕是蒙人的。后来呢？后来连做生意的商人都愿意收。为啥？因为轻便，好揣，不占地方。你扛一包粮食进城，卖完了换几文钱，那钱还怕丢了。粮票往怀里一揣，啥事没有。”
他停顿了一下，捋了捋干草叶，又语重心长地补了一句：“如今咱们自己把粮食运到朝天门换票，瞧着是多走了一趟路，可票子拿回来，那是实打实的硬通货。存着比存粮牢靠。放在一个瓷坛子里，鼠蚁都没奈何。”他这话说得慢，不像是在劝人，倒像是在把一件他早就看明白了的事慢慢说给旁人听。说完他又低头捋了两下干草叶，不再开口了。
老田听完，瞪了小钟一眼，已经决断：“那就不磨蹭了。运，怎么运？社里那条船，能装多少？”
小梅想了想，把那根树枝在泥地里画了一条长线，又在线旁画了几个圆圈，一边估算一边认真说道：“咱们那条船是中号的漕船，舱面不算小，平时装货能装到五百来包。一大包两石，按五百包算，一趟能拉一千石上下。顺水下去，不怕重。回来船清，五六个人就能拖回来。”一千石粮，码齐了摞在船上，那是足足实实的一整舱，船帮都要往下压一两寸。
“那咱们分四趟运。”老田语气果断地定下调子，“第一趟先把各家的旧粮装上，就是去年剩的那些，新谷留着，等第二趟再说。”
接下来的几天，整个新丰社都忙活起来了。
各家各户愿意卖粮的，都先自己准备好麻布口袋。
先把乡长请来，这是个要紧的环节，乡长手里有标准容器，用骡马驮着，一路叮叮当当地从乡都那边过来。乡长是个四十来岁的汉子，瘦脸，说话慢，做事不急不躁，但从不含糊。他在社仓里先把容器架好，然后背着手站在一旁看着社民们把各家的粮食倒入容器里。
老田全程紧张又忙碌，眼睛一直盯着容器口，看着粮食慢慢堆起来、堆平了，才亲自把刮板刮平，那一下刮得极稳，贴着容器口沿，平平地推过去，多余的一粒谷子都被刮走了，然后松开容器下部的活舌。两石粮食自己流进麻袋里，哗啦一声，袋子底先沉了一下，然后慢慢鼓起来。他趁这空档问是谁家的粮食，问明白了就在麻袋上用毛笔写一个数字，简单的记号，认得出是谁家的就行。
那些麻袋是各家各户自己缝的，用的是沤过、槌过、晒干之后柔韧结实的粗麻布。不光是这个社里，沿江一带的许多村社都有这个习惯，农闲的时候不分男女，把手头的麻搓了，织成粗疏的布，再一针一线地缝成口袋。缝一条麻袋费不了多少工夫，但管用，结结实实的一条袋子能用好几年，口子磨毛了也不容易破。缝得多的，自己家用不完，还能拿到集上卖，大约五斤谷子一条，换些针头线脑、油盐酱醋，贴补家用。
然后靠着墙角堆放好，等这一家的打包完了再统一封口。封口算个有点技术的活，必须是一根完整的麻线从头缝到尾巴，然后再回来一遍，两段的线头被拧在一起，揪紧了，扎成一个结实的疙瘩。社长和乡长各自上前，用铅条锁住线头，在一个铁制的阴文模具里捶打一遍，锤子落下去，闷闷的一声“当”，铅条上就留下了乡和社的名字，清清楚楚的。有了这两道印记，今后官仓抽查出了纰漏就可以凭着这个追查到人，跑不掉。整个过程前前后后要好几天才能打包完毕。这期间乡长在社里被好酒好肉地招待着，顿顿都有鸡，隔天还有鱼，吃得满面红光。他今年已经这样吃了个把月了，后面还有好几个社排着队呢。
等到要装船那一天，壮劳力们天不亮就起来了。先在自家院里套好牛车，又把一袋袋粮食从仓里扛出来，码到车上。牛车吱吱呀呀地碾过田埂，在晨雾里排成一列，慢悠悠地往河埠头走。牛蹄踩在干硬的土路上，留下一个个浅浅的蹄印。五百包粮食，一个上午就能全部码到河埠头的船上，装得满满当当，船帮吃水明显深了一截，人在船上走动的时候能感觉到脚下的船板比往日沉了些。
小梅家里，他老婆这几天就没停过手。灶间的矮凳上堆着一摞新裁好的麻布，她从早到晚地坐在那里缝，麻线穿过布面的声音细密而均匀，像是灶间里自有一种不急不躁的节奏。她一边缝一边随口跟他唠着，语气里藏着一丝隐隐的担忧：“你们要是把粮都运走了，家里仓里就空了，万一明年青黄不接的时候朝廷又有什么新规矩，手头没粮也慌得很。”她这话里虽然有担忧，但说得不算重，像是在自己心里盘算了好几天了，终于说出口。
小梅蹲在门槛边上，手里拿一把草刀削着一根木楔子，头也没抬，语气安稳地宽慰道：“粮票比粮食经放。粮食放久了要潮，票子放多久都是一张纸。再说咱们也不是没留口粮，二十石谷子在梁上吊着，够咋们三吃到明年秋天了。”
他老婆听他这么说，也没再多话，只是轻轻叹了口气，把针在头发上抿了一下，又低头继续缝手里的麻袋口边。线脚细细密密的，从布边一直延伸到袋口处，缝得结实整齐，指腹按过去平平整整的，没有一处跳线。碰巧孩子也及其乖巧，在一边自己玩耍，不哭不闹。
除了缝麻袋的，社里的妇人们这几天都没闲着。有人领着孩子在田埂上捡二茬的稻穗，那是不饱满的谷粒，零零散散地分布在田里，偶尔还能捡到收割的时候没捡干净的稻穗。虽然不能当主粮，但一把一把地拢起来，晒干了，能给鸡鸭当食料，省些谷子。孩子们蹲在田埂上，低着头仔细翻找，手指被稻茬划出一道道白印子，也不在意。
有人在灶间蒸饼、烙干粮，给船上的男人们备着路上吃。灶膛里的火映着她们的脸，面粉的香气从门窗缝隙里钻出去，飘在巷子里。江风大，秋日的水路不比夏天，湿气重，多备几件干衣裳是正经。老赵家的婆娘捆了一摞旧草鞋，拿麻绳串好了挂在檐下晒着，风吹过的时候，草鞋轻轻晃荡，像一串风铃。走水路费鞋子，多带几双总没错。
河埠头的小码头上就码齐了满满一船的麻袋，整整齐齐的，船头的绳子系在木桩上，被水流拉得笔直。
吃过午饭，小梅船上点了六个人，老赵主动上了船领路，语气十分稳妥：“我认得朝天门的牙人，到了那边好搭话。”他年轻时在湖广多个码头上扛过活，知道写码头上的门道。后面来了重庆，去过几次朝天门竟然也迅速打开了些门路。
船离岸那天是个大晴天，南风正好，天蓝得很高，几朵云挂在西边的山脊线上，像是被风吹慢了。桨橹破水的声响在不紧不慢地回荡着，一左一右地拍着水。岸上的妇人们站在埠头边上送了几步，有人朝着船上高声叮嘱了一句：“早去早回！”风把那句话吹散了，但还是有半句落到了船上。
船顺着嘉陵江一路向下，两岸的田地和村庄在晨光里慢慢后退。路过磁器口的时候，江面上的船只渐渐多了起来，有运货的、有载客的，还有几条渔舟在岸边撒网。老赵站在船头，眯着眼看两岸的景物，时不时语气平淡地跟身边人念叨一句：“这里以前是个渡口”、“那边以前有座桥”，像是在讲一件他已经看过许多遍的事情。他说完也不等旁人回应，又自顾自地往远处看。
傍晚，朝天门码头出现在视野里。
那码头比新丰社的小河埠头大得太多。栈桥一排排伸进江里，停满了各式船只，有漕船、商船、渔船，还有几条官船靠在最靠里的位置，船头插着旗，一看就是官仓的船。码头上人来人往，挑担的、扛包的、拉车的，像一窝被搅动的蚂蚁，嘈嘈切切，吆喝声、脚步声、船只靠岸时木料碰撞的声响，混在一起，把整个码头搅成了一锅沸水。空气里弥漫着江水的气味、桐油的气味、汗水的气味、粮食的气味，所有的气味都被江风吹得散不开，密密地贴着地面。
老赵扭头看向小梅二人，出声提议：“谁同我一起去？”小梅想了想，点了一个年轻后生。他自己要亲自守着粮船，这一船粮食是社里十余户人家的心血，离了人他不放心。
老赵和那后生跳上栈桥，在码头上走了一圈。老赵看了几眼，很快在人群中找到了那个穿青布短衫的中年人。那人正蹲在一间棚屋门口啃一个烧饼，吃得慢，一小口一小口地掰着往嘴里送。看见老赵便立刻站起身来，拍了拍手上的饼渣，脸上露出熟络的笑容：“老赵！可算把你盼来了。今年等你们的粮等了快一个月了。”
老赵走过去，把手里的半截旱烟杆别到腰后，咧嘴笑着如实说道：“我们才知道今年规矩变了，自己撑船来的。船上装了五百包，都是新晒干的谷子，成色好。”
王牙人往栈桥那边扫了一眼，目光掠过船舷，估摸着舱里的装载量，心里有了底，语气爽快地道：“成色好不好，要看了才晓得。不过你老赵的粮，我信得过。”他顿了顿，顺势问道，“你们自己人卸，还是叫码头上的人？”
“叫码头上的人。”老赵干脆应下，“两文一袋，让弟兄们挣几个力钱。”他们来之前就算过一趟要是来十多个人看齐能省一贯钱，多花时间不说，人还不轻松。
王牙人听了，点头应了下来，抬头看了看天色，叮嘱道：“那你们今晚自己守好。明天一早等我的信。”他顿了顿，又细心补了一句，“看这天色，不是个下雨的天。不过晚上江上露水重，还是用布搭一搭，别让谷子受了潮。”说完他揣起手，朝老赵点了一下头，转身走了。
“好，我们省得。”老赵笑着应声，与王牙人告辞，回到自家木船上告诉小梅他们。夜里船上没有生火，几个人靠在舱口，裹着带来的干衣裳，吃着干粮，轮流守着船。
嘉陵江的水声在夜里显得格外清晰，一下一下的，拍着船帮，像是有什么东西在水底下缓慢地呼吸。满天都是星星，密密匝匝的，没有月亮，江面黑沉沉的，只有远处码头上几点灯火在水波里晃荡。小梅靠在船舷边坐了大半夜，偶尔站起来走几步，听听船绳的动静，确认一切安稳。
第501章 小梅卖粮中
翌日清晨。
天边刚泛起一层青白，嘉陵江面上的薄雾还没有散透，像是有人往水上铺了一层半透明的纱。朝天门码头已经醒了。栈桥上有人走动，棚屋门口有人蹲着洗漱，水声从岸边各处传来，细碎而清晰，碗碰碗的、木桶磕在石阶上的、解缆绳时绳子从木桩上退下来的摩擦声，混成一片低沉的、属于清晨的动静。空气里带着江水的气味和夜露的潮气，又混着早起的苦力们生火煮粥的烟火气。
王牙人准时来到船边。他今天换了一件干净的青布短衫，袖口卷到小臂，脚上的布鞋还是湿的，大约是来的时候踩了别处的浅水滩。他在栈桥上站定，朝着船上扬声喊了一句，声音清亮通透，带着早起的劲头：“老赵——起来了没有？”
老赵从舱里探出半个身子，头发还有些散乱，像是刚被叫醒，但眼神已经清明，朝他挥了一下手。王牙人点了点头，下到栈桥边上，蹲下身跟老赵、小梅等人把数目、价钱、流程一一对了一遍。他说得不快，每一条都掰开揉碎了讲，说到粮票折算的数目时还伸出两根手指比了一下，像是怕对方听岔了。小梅点着头，听得仔细，确认没有岔子了，双方才算落定。
对完之后，王牙人转身朝码头空旷处走了几步，找了一处地势稍高的地方站定，那地方是几块碎石垒起来的，踩上去有些晃，但他站得稳。他深吸一口气，扯开嗓子高声吆喝：“新粮到了——五百包——来扛活的——”
他中气足，声音在嘈杂的码头上也能传得开，像一把石子在乱成一团的线团里划开了一道口子。码头上的嘈杂声短暂地顿了一下，像是有人把水闸突然关了一下又打开，那些蹲在墙根下的、靠在棚屋边的、坐在栈桥头的苦力们纷纷站起身来，有人把烟杆往腰后一别，有人把没喝完的半碗茶仰头灌了，碗随手往墙根下一搁。
很快便有十七八个人围了过来，都是码头上的苦力。大冷的天也赤着胳膊，肩上搭着粗布巾，手腕上一圈一圈缠着旧布条，是常年扛包磨出来的习惯。有人肩上还搭着一件半旧的短袄，大约是早上刚来的时候穿的，干起活来嫌热便脱了搭在肩头。有人手里攥着没喝完的粗碗茶，听到有活干便搁下碗快步过来，茶碗往墙根下一搁，也不怕丢了。
王牙人看了一圈人群，扬了扬下巴，朗声宣布：“两文一袋，现结，干完就发。”
话音刚落，人群中便起了一阵短暂的安静。一个身形精壮的汉子把布巾往肩头搭好，往前迈了半步，语气带着几分不解和不满：“老王头，前两年还是三文一袋，怎么如今就两文了？”
老王没有跟他争辩，语气平静地解释实情：“那是前两年的事。如今帅府改了章程，粮价稳了，力钱自然也就跟着调了。你愿意干就干，两文一袋，干完就结，不拖不欠。”他顿了顿，又补了一句，语气不重，却带着分寸，“一袋两石，扛得动的来，扛不动的别逞强。摔了包要赔的，这个规矩你们自己掂量。”
几个苦力面面相觑了一阵，低头交耳了几句。到底还是没人走。这两年码头上活计不算少，但价钱确实不如早先。三文一袋的时候，码头上的力工一天能挣七八十文铜钱，省着点花，一家五口人挤一间瓦房，日子过得很不错。如今降到两文，一样要扛二十几袋才能挣到五十文铜钱。十斤米买下来就要将近五十文，剩的钱还要买盐、买布、买柴火，算下来比前两年紧巴了不少。可若不干，连这五十文都没得挣。日子总要过的，饭总要吃的。墙角那个碗还搁在那儿，里面还有半口茶，人已经站起来了。
那精壮汉子率先咬牙开口，声音不高却带劲：“干！谁说不干了！”说着便大步朝船边走去。其余人见状也纷纷跟了上来，有人把布巾在手腕上紧了一圈，有人弓腰试了试臂力，有人往手心里唾了一口唾沫搓了搓，就要往船舱里钻。
王牙人伸手拦住众人，看向领头的汉子，沉声提醒：“懂不懂规矩？”说罢掏出一张文书——纸不大，上头印着几行字，边角有些磨损了，折痕处已经发毛——他先签了自己的名字，盖了手印，然后递到小梅面前。小梅依着老赵先前教的话，接过文书，也在上面签了字、盖了手印，又递还给王牙人。王牙人再递给那汉子，那汉子拇指在印泥上按了一下，画了个圈，按在文书上。三个人各执一份，这事就算落定了。
小梅从怀里掏出一贯半铜钱，递给王牙人，学着老赵教的老练腔调说道：“五百包，一贯钱；剩下这半贯，留着给兄弟们添茶。”王牙人接了，没有当面数，只是掂了掂分量，铜钱在掌心沉甸甸的一坠，他便顺手收进腰间的钱袋里，朝小梅郑重一点头。
王牙人条理清晰地安排：“你们派人跟着我去官仓办理粮食入库的文书，待会儿等力工搬完就可以马上领粮票回去。”小梅想了想，还是让老赵跟着去。老赵在码头上走动多年，那些门道他比自己熟，万一有什么差池也能周旋。
舱里光线昏暗，一股新谷的干燥气息混着麻布的粗粝味扑面而来，暖烘烘的，像是谷子还没有完全凉透，谷粒之间还存着晒场上的余温。麻袋一包一包码得齐整，袋口扎得结实，边角处的麻布微微鼓着，凑近了能摸到里面谷粒的棱角，每一粒都硬邦邦的，隔着麻布也能感受到那种饱满的颗粒感。
两个人一组，一人扶袋，一人弯腰发力，把麻袋甩上肩头。袋子压在肩上时往下沉了一下，脊梁弯了弯，又直起来了。然后猫着腰走出舱口，踏上跳板，每一步都踩得稳当。跳板下面是嘉陵江的碧水，水波一晃一晃的，像是有什么东西在水面下游动。那汉子走了十几步才到岸上，脚步不停，顺着石头台阶一直爬，台阶是青石砌的，早已磨得光滑，边缘甚至有些残缺了，穿过门洞，一直走到官仓门口。
老赵和王牙人已经守在那里了，王牙人手里捏着一根竹筒，里面插着一把竹筹，竹筹被汗水浸得发黄，边缘磨得圆润，上面的刻字已经有些模糊了。看见有人扛着包进来，他便朝里头偏了一下头。那汉子跟着王牙人进入官仓，按照指点把粮食堆放在指定货架上，弯腰时肩头的麻袋顺着脊背滑落到地面，发出一声沉实的闷响，像是重重地落定了。王牙人就从竹筒里抽出一枚竹筹递过去，那汉子接过来，道一声谢，把竹筹随手往腰带里一别，转身再度向栈桥小跑着过去。
小梅站在船舷边，看着那些麻袋一包一包地从船上转移到官仓里，码头上的人来来往往，像是一场无声的传递。他注意到那些麻袋的针脚，有的密实，有的稀疏，凭着他记得的麻袋上的墨字记号，看得出是哪家婆娘缝的，心里默默记下，这家缝得密，那家缝得略松些，回头该跟老田说一声，下次让缝得好的多分些料子。