王芳低头看了看自己怀中那个令人怜惜的娈童，又看了看堂中那些仍在与自己妓妾纠缠不休的名士朋友们，终于颇为不甘地从榻上站起身来。
他抬起手来，吸吮掉手上一些发着腥臊气味的液体，却是仿佛在喝什么仙露，脸上露出陶醉之色。
待回味过其中滋味后，王芳才不情不愿的朝外面走去。
“早不来晚不来，偏偏这个时候来，当真晦气！”
“来人！准备冰浴！待我泄火之后，再去见那贵人是何方神圣！”
第二百一十八章 你中有我，我中有你
来到湖熟的，自然便是刘义真一行人。
刘义真在关中的时候便曾亲自下过田地，跟着那些老农认真学过农活，深知如今的百姓即便是到了呵气成冰的冬日，也绝不可能像有些人想象的一般将门一锁便躲在家中围着火炉睡大觉。
恰恰相反。
冬日的农人其实要更加辛苦。
修整田埂、疏通沟渠、积造肥料，这些全是入冬之后便要抓紧去做的活计。
若是家中没有耕牛的农户，更是要趁着土地尚未冻得梆硬，赶紧将那些板结的田块翻开晾晒，让霜雪将藏在土中的虫卵冻死。
论辛苦程度，其实并不比农忙时节清闲半分。
而这还仅仅是在北方……
由于北方的冬天是真的能冻死人的，所以总归还有些能够休息的时日的。
可南方不一样。
南方的冬日虽也冷得叫人浑身打颤，那股子裹挟着水汽的湿寒比北方的干冷更能渗入骨髓，可终究是冻不死人的。
所以南方的百姓在冬日里只会被驱使得更狠。
刘义真沿途所见，那些田埂上尽是弯腰劳作的农人，有的在修整被秋雨冲垮的田埂，有的在清理沟渠中淤积的泥沙，还有的正挑着一担担沉甸甸的粪肥往自家田里走……
而且如今南方早已引进了冬小麦，入冬之后正是麦苗越冬生长的关键时节，须得时时看护，灌水、施肥、盖草，一样都马虎不得。
便是那些种植水稻的水田，冬日里也不能闲着——须得灌足了水泡田，让那厚厚的冰层将藏在泥土深处的越冬害虫活活冻死，来年开春才能有个好收成。
刘义真骑在已经渐渐适应了南方气候的白蹄乌上，望着那些在寒风中佝偻着腰背、双手冻得通红却仍旧不肯停歇的农人，沉默了好一阵，方才轻声感慨了一句：“天下寻常百姓，无论南北，无论汉胡，总归是一般苦的。”
那些原本跟在队伍后头还在低声抱怨着这趟差事太过辛苦的刺史府属吏们，见到眼前这番景象后虽不可能当真生出什么感同身受的悲悯来，可至少他们口中的抱怨是不自觉地少了几分，老老实实跟着刘义真前进。
到了地方，刘义真翻身下马，将缰绳随手丢给身后的沈庆之，便径直朝田埂边一位正蹲在地上修补田埂的老汉走去。
他此前在关中时便有过类似的经历，那时他蹲在田埂上被庄客当成了来历不明的可疑之徒，差点被人用锄头赶出去，如今却已是熟能生巧了……
他不急不躁地从行囊中取出一条早已备好的腊肉。
那腊肉油脂丰润，色泽红亮，在这寒冬腊月里对于寻常农户而言却是一笔不小的横财！
那田间老汉起初见刘义真穿着一身好料子的圆领袍，身后还跟着几十名全副武装的甲士，便本能地想要往后躲。
几十年的经验告诉他，遇到山匪模样的人要躲，遇到贵人模样的人更是要躲的远远的！
可刘义真却是赶紧追了上去，加之态度随和，又有腊肉开道，那老汉便渐渐放下了戒心，将刘义真想知道的那些事一五一十地说了出来。
刘义真听着听着，眉头便微微皱了起来。
他转过头去看着站在自己身后的殷秩，眼眸中闪烁着一抹意味深长的光芒。
待老汉走后，刘义真才是询问道：“如何？听明白了吧？”
“他们说，他们都知道这片田是宋王将昔日皇后的脂泽田给他们的。”
“而且他们每年交田租，也确实是交到了官府。”
“可偏偏，账上见不到半点踪迹……呵。”
收租的人来过了，粮也拉走了，可那些粮最终去了哪里，便再也没有人知道了。
殷秩自然知道刘义真最后这声是什么意思。
一切过程都在按流程走，但最后的结果却没有按流程走，这只能说明此事的根源是在……
就在此时，远远的官道上传来一阵颇为热情的呼喊声——
“诸位上官来此，当真是有失远迎！”
那声音来得极快，调子拖得又高又长。
刘义真循声望去，便见一个身形瘦削、面色苍白的中年男子正快步朝这边走来，其正是这湖熟县的县令王芳。
刘义真看到他走来的那副模样，在心中暗自点了点头，想着这位琅琊王氏出身的县令好歹还算有几分底线——至少没有像石头城中那些被他当场捉住的属官一般，喝得酩酊大醉连站都站不稳。
可他的这个念头还没来得及转完，一阵裹挟着浓烈恶臭的风便已扑鼻而来。
那味道极为复杂，有久未沐浴的体臭，有衣物被汗水反复浸透又晾干之后残留的馊味，有某种说不清道不明的、仿佛伤口溃烂之后才会散发出的腐败气息，还有一种甜腻得令人作呕的香气……
这些气味层层叠叠地交织在一处，随着王芳的靠近而愈发浓烈，直冲得刘义真喉头一紧，硬生生将方才那句尚未出口的夸赞给咽了回去。
王芳来到近前，先是眯起那双因常年服散而布满了红血丝的眼睛，将面前这一行人上下打量了一番。
他的目光从刘义真面上扫过，又在沈庆之那张古朴沉默的面孔上停了片刻，显然没有认出这两人来。
可当他的视线落在殷秩身上时，那双浑浊的眼睛却忽然亮了几分，用一种颇为亲热的语气高声招呼道：“这不是景仁吗！来之前怎么也不说一声？”
他一边说着，一边便要上前去拉殷秩的袖口，仿佛两人当真是相交多年的至交好友。
殷秩与刘义真一样，也闻到了王芳身上那股令人作呕的气味。
而且他厮混官场已久，自然知道这是什么气味，所以更是直接皱起了眉头。
只见殷秩微微侧身，不动声色地避开了王芳伸过来的手，面上的神色依旧是那副惯常从容，可那回礼的姿态却分明带着几分不愿多作纠缠的冷淡。
他朝王芳拱了拱手：“我此番，是陪同扬州刺史前来湖熟巡查田亩，所以便没有提前知会县衙。”
王芳的目光重新落回到刘义真身上。
他忽然想起近来建康城中传得沸沸扬扬的那些消息，却是毫不掩饰自己的欣喜：“原来这位就是新上任的扬州刺史？”
刘义真随口应了一声，礼节性地朝王芳点了点头。
可就在他与王芳目光交汇的那一瞬间，他却忽然感到一股凉意顺着脊梁骨直往上窜。
他说不清那股凉意从何而来，可他就是觉得王芳看向他的眼神极其古怪，古怪到让他浑身都不自在……
那双布满了红血丝的眼睛里，除了方才那股欣喜与殷切之外，还藏着某种更加幽暗、更加黏腻的东西，直叫人反胃恶心！
而殷秩对王芳的一些事迹早有耳闻。
此刻他看到王芳投向刘义真的那道目光时，心头便是猛地一沉，直接在心底暗骂一声王芳好大的狗胆!
他直接横跨一步挡在了刘义真与王芳之间，用自己的身子隔开了那道意味不明的视线。
他严肃的盯着王芳，却是将话头转向正题。
“刺史此番巡查，是因为在湖熟县境内发现了大量田亩与账册不符的情况。”
殷秩指着眼前的田地询问王芳，这片田为何没有归在湖熟县的田册当中？
王芳自然是认出了眼前这片田便是之前拨给晋室皇后充作脂泽之用的那批田地。
可他却丝毫没有露出半分慌乱与心虚，反而是不慌不忙道：“这片田自然是在的，一亩都不曾少过。”
“长史是否没有仔细看过账册？那上面可是写得清清楚楚。”
殷秩见王芳油盐不进，甚至还敢反过来质问他，便也是冷哼一声：“你且好好说这田地究竟在不在！”
“我一人的眼睛坏了，难道其他州里的长官眼睛也坏了吗？”
见王芳似乎还要继续狡辩，刘义真却已不想再与这个浑身散发着恶臭、看向自己的眼神又令人毛骨悚然的人多费半句口舌了。
“王芳，这湖熟县说小不小，可说大其实也不大。”
“想要将这县境内的每一亩田都重新勘测一遍，重新登记在册，也不过是几日的工夫罢了。”
刘义真看着王芳：“你，是真的想让我兴师动众吗？”
见刘义真这般不讲规矩不留情面，王芳却忽然笑了起来。
“刺史当真想知道？”
殷秩在旁边厉声呵斥：“快说！”
王芳抖了抖自己的肩膀，语气尽是坦然：“这些田地嘛，早早便被故司徒王谧之子王鉴给买下了。几位上官若是有事，那先去寻他吧。”
殷秩的面色在听到这个名字的瞬间骤然一变。
刘义真自然捕捉到了他脸上一闪而逝的异样：“怎么？景仁认识这人？”
殷秩张了张嘴，却发现自己一时之间竟不知该如何与刘义真讲述其中的内情。
“刺史，下官妻王氏之父，便是故司徒王谧……那王鉴，正是下官的内兄。”
“哈！”
刘义真这些算是听明白了，却是发出一声讪笑。
“好一个裙带关系啊。”
“你中有我，我中有你……王谢两家的手段，当真是高明啊。”
第二百一十九章 宣战！
琅琊王氏、陈郡谢氏之所以能将自己的存在牢牢绑在晋室的根基上，历经百年风雨而不倒，自然不仅仅是凭借那些祖先留下的功绩与名声。
那些东西固然光鲜，可若只靠祖宗的余荫，早就被雨打风吹去了。
朝廷的现在与未来，也全都掌握在他们的股掌之间。
他们的子弟自幼便坐拥最好的资源，拜最好的师傅，读最好的书，结交最有用的朋友，只要不是天生的傻子，便是用那些珍馐佳肴硬堆，也能堆出一个像模像样的人物来。
那谢晦、王昙首，便是这一代年轻子弟中的翘楚，论才学、论气度、论手腕，都可谓人中龙凤。
而那些出身寒门、或是家道中落的寻常士子，想要凭借自己的才学在官场上挣出一条路来，简直难如登天。
官员的升迁考核尽数落于这些世家大族之手，他们要你上你便上，要你下你便下，任你满腹经纶、学富五车，若是没有他们点头，便连个像样的起家官都捞不着。
所以，即便他们族内养不出天赋出众的子弟，他们也能通过手中的资源吸引那些个为他们续命的天骄们。
一个出身寻常却颇有才干的年轻士子，一旦娶了王家或谢家的女儿，便等于是一步跨入了整个南方最顶级的权力网络。
从今往后，他的仕途便会有人替他打点，他的政绩便会有人替他美言，他那些原本可能被压在吏部文书堆中永远不见天日的考核评语，便会被人用最漂亮的字句重新写过……
而那些世家大族看似是在施恩，实则是在投资——他们用女儿与嫁妆，替自己在未来朝堂上买下了一个又一个忠心耿耿的盟友与代理人。
待这些女婿们日后身居高位，自然会回过头来反哺那个将他们扶上青云的家族……周而复始，生生不息，这棵大树的根系便越扎越深，深到连掌握了北府势力，权柄已经达到南朝第一的刘裕都无法将其撼动分毫！
而殷秩便是这样一枚棋子。
刘义真这些时日与殷秩朝夕共处，虽初印象不太好，不得不承认此人确实是有真才实学的。
他处理政务时的条理分明，剖析积弊时的一针见血，便是与那被刘裕称为“有宰辅之才”的王昙首面前也丝毫不逊色。
假以时日，凭他的才干与背后琅琊王氏的扶持，身居高位不过是迟早的事。
而待他坐到那个位置上之后，他便会成为琅琊王氏在这朝堂之上的又一根支柱，又会用他手中的权柄，去让琅琊王氏的势力更加稳固。