“这简直是家族的耻辱。”
在伦敦范围，包括塞西尔家族在内的十个家族被称为“国王家族”，比不上一手遮天的“十二家族”，但代表着从维多利亚的贵族大清洗中存活下来的实力最雄厚的一批人。
瓦伦丁家族的威尔森来回踱步，发白的鬓角滴落汗滴，目光阴翳的可怕：“十万镑——呵呵，说是‘投资’，根本就是可耻的抢劫，连王室都不敢让我们交那么多的税！”
这几乎占了家族事业收入的百分之八十。
除了某位大名鼎鼎的战时总统，还没有谁敢光明正大地将绞绳套在这些资本家的脖颈上。
百分之八十的税收，基本等于他们成了免费劳动力，一整年的工作都是在为别人努力。
从来只有他们剥削其他人，现在竟然有人剥削到了自己头顶上。
管家擦了擦汗，走上来劝老爷冷静。
“就在昨天早上，梅耶斯家族又有两个高层‘意外死亡’了。他们对外给出的解释是罹患恶疾，不治身亡。但在这两人死后，梅耶斯家族迅速改变口风，开始在势力范围内修建鲜血教堂。”
站得越高，看到的越多。
在这些人的世界，吸血鬼早就从恐怖传闻、怪谈转变成一个飘荡在伦敦上空的幽灵，稍有不慎，就会落下绞绳，他们将会连恐惧也不会感到，便像稻草一样死去。
起初还指望教廷和国教有所作为，直到他们看见国教的主教去出席了那个“理查德建筑公司”的宴会，还有前几天针对贵族的大屠杀。
“……有些时候，我宁愿不要站的那么高。”威尔森揉了揉僵硬的额头。
除了明面上的扩张，“受戒十字”在非凡世界的雪球也越滚越大，短短几日，这段时间内积攒的力量疯狂席卷，一个个秘密结社和密教被纳入其中，一部分收下当狗，一部分彻底剿灭，伦敦的犯罪指数达到了一个前所未有的低谷。
这些家族原本还想放弃正面对抗，转而采取地下手段，却发现失去桎梏的吸血鬼更加可怕，他们雇佣的清算人、杀手和猎魔人，在对方面前像是毫无非凡之力的普通人，被当成屠宰场的牲畜一样屠杀，或者干脆直接掉转矛头，反过来狩猎委托人。
太没有职业素养了！
威尔森焦头烂额：“难道真要交出百分之八十的利润？”
要是可以，他倒是想就此服软，反正连英格兰王室都站在了吸血鬼那边。
但家族可不是他一个人作主，在家主背后，还坐着一个个苟延残喘的“长辈”，那些食古不化的老古董，绝对不会甘愿放弃到手的利益。
“毕竟他们只需要发号施令就行了，真正和敌人对抗的，是我们这些人。”威尔逊眯起眼睛。
管家面如土色：“万一您拒绝那些怪物，我们可能会步康沃尔公司的后尘。”
“我知道，不要再重复这……”威尔逊烦闷地挥了挥手，桌上的电话突然响起。
他皱起眉头，给管家打了个眼色。
管家识趣闭嘴，将话筒放在耳畔，没过多久便面露难色地放下。
“谁？”
“塞西尔家族的人。”
在首相罗伯特死后，塞西尔家族非但没有报复，反而第一时间抱紧了“受戒十字”的大腿，变脸速度比翻书还快。
罗伯特的尸体还没凉，一批年轻的家族少女、青年就被送到了东区。
伊文思一边对腐朽的家族批判不止，一边乐呵呵的接纳下来。
“这群墙头草打电话过来做什么？”
电话能直接打到威尔逊的办公室，起码也是仅次于他的二号人物。
管家鼓动喉结，一字一顿道：
“塞西尔家族组织了一场宴会，邀请了伦敦所有的大家族……”
“宴会？”
威尔森嘴唇干涩。
不用想也知道，塞西尔家族根本没理由做这种事情。
除非是受到背后势力的命令。
管家欲言又止：“那您……”
威尔森沉默半晌，紧咬牙关。
“备车。”
……
塞西尔家族确实是受“受戒十字”的指使，负责此事的人就是康斯坦丁。
为了迎合他的癖好，塞西尔家族的新任话事人准备了一大批高档雪茄，亲自送到了办公室。
“这怎么好意思。”
康斯坦丁在非凡世界算是臭名昭著，不过现在已经晋升成了恶名远播，有心人都清楚他目前正在为吸血鬼工作，地位不可同日而语。以他如今的地位，想要获取这些东西根本不是什么难事，但塞西尔家族表现出来的态度让他十分满意。
他笑呵呵地将礼物全都收下，选择性无视了对方话里话外对于“受戒十字”态度的试探。
一个普通家庭内部都可能矛盾重重，一个大型家族更不可能铁板一块。塞西尔家族目前对于“受戒十字”的态度主要分为两派。
第一个是完全成为附庸。
第二个也是成为吸血鬼的附庸。
但是得保留一定的体面。
“放心，我们又不是什么恶魔。”康斯坦丁说着从洛廉那里学来的台词，亲切地揽着这位话事人的肩膀，再一次庆幸当初的决定。
选择大于努力，被苏格兰场派去卧底时，当场投敌是他这辈子做过的最正确的决定。
爆炸性的血脉扩张弊大于利，目前的各个氏族注定要侧重于精英路线，由一大批俗世代理人操持普通事务，譬如理查德和东区的警察队伍。
严格来说，作为劣化种的亚当斯家族也能算是代理人之一。
“我很看好塞西尔家族成为下一个代理人。”
康斯坦丁取出一根雪茄，还没动手，这位话事人就凑上前来，微笑着替他点燃。
“呼——”吞云吐雾间，康斯坦丁露出笑意：“子弹留给不识趣的人就行了，对于真正的‘朋友’，我们有更具价值的东西。”
更具价值……早就听闻吸血鬼恐怖的感染能力，听到康斯坦丁的暗示，卡修斯既惊讶又忐忑。
好消息：他能代表家族获得“受戒十字”的编制。
坏消息：可能会变成传闻中嗜血的怪物。
“怎么？”康斯坦丁看过来。
“不，只是想起一些事情。”卡修斯急忙回神，岔开话题道：“时间差不多了，嗯，其他家族的人，现在应该已经到宴厅了。”
“走吧。”
康斯坦丁微微颔首，在卡修斯的带领下来到准备好的宴厅。
除了明确表露敌意、仍在尝试与梵蒂冈沟通的几个顽固家族，一共有十七个家族势力收到邀请。
但稀稀拉拉的宴厅中只有其中十个家族的代表。
见到站在塞西尔家族高层中间的康斯坦丁，威尔森等人顿时明白他的身份，试图站起身来行礼。
“不必浪费时间了。”
康斯坦丁直接切入正题。
“相信我，这将是诸位人生中最正确的决定。”
他打了个响指，两个随他而来的隐秘之眼调查员从背后走出，手上各自带着一个黑色手提箱，上面刻着一个古怪的绯红印痕。
弯曲的弧形印记形似人眼，向下延伸出几道“泪痕”。
整体看去，像是一只闭目淌泪的眼睛。
“这将成为你们家族徽章背后共同的标志。”
康斯坦丁向前俯身，诙谐的表情瞬间变得严肃万分：“我知道，你们当中有不少应当被处以绞刑的罪犯、曾于我们作对的‘敌人’。”
在不少人忐忑低头时，他话锋一转，让调查员将展开的手提箱放在宴会长桌上，露出其中蠕动的幽深血液。
“这是一次新的开始，但不代表你们的罪行一笔勾销——在漫长的新生中，你们的每一天都将以忠诚为此赎罪。”
他恢复笑容。
“我刚才说的‘漫长’，恐怕比你们每一个人所料想的都要更加漫长，等容纳这些‘恩赐’，你们才会真正明白这句话的意义。”
听闻此言，宴厅中更加寂静。
在场都是绝对的精英，没有像乌合之众一样交头接耳。
“现在，上前来领受‘赐福’吧。”
康斯坦丁进入最后一个流程。
短暂的沉寂中，威尔森第一个上前。
他已经受够了夹在家族幕后掌控者和外敌之间的囹圄，决心打破僵局。
成为怪物而已，只要能掌握力量，瓦伦丁家族将不用再听从那些老古董的命令！
“咕咚。”
一口将血液咽下，威尔森立刻察觉变化。
泛白的鬓角转为黑色，仿佛无穷的生命力从肺腑涌出，充斥他干涸已久的半腐躯体。发、肤、血、肉，他早就从巅峰期跌落的肉体飞快上升，肩膀处的正装传来阻塞感，扭头看去，威尔森看到自己失去的肌肉正在膨胀，身体中涌出前所未有的充沛力量。
“我好像变年轻了？”
威尔森脸上的沉静终于消失。
“不，不是好像。”
他有些无法适应这具新生的躯体，踉跄地往后退了几步，不慎磕碰到宴厅长桌，下意识想扶住身体，却摸了个空——昂贵的实木长桌在他手中应声断裂，他怔然收回手，在空气中挥出呼啸风声。
历经几次大规模影响力反馈，如今就算是最普通的受血者，能力也远超当初。
骇人的变化被其他几个家族的代表尽收眼底，连塞西尔家族的卡修斯都愣在原地。
“这、这……”
瞳孔骤然放大，每一个人都狂热起来，刚才的一些忐忑被新生的欲望盖过。
传闻果然是教廷用来骗人的，他们看到的根本不是可怖的怪物，而是生命层级更高的“新人类”！
“寿命、力量——凡是你们能够想象到的，伟大的‘不死之王’都能赐下，而你们仅仅需要奉献出微不足道的忠诚。”康斯坦丁适时开口。
这种时候，别说是忠诚，就算是索要灵魂，这些人也会毫不犹豫的答应。
“瓦伦丁家族将会成为‘不死之王’忠诚的仆从！”
“塞西尔家族将会成……”
“佩顿家族将……”
“里根……”
……
半小时后，宴厅笼罩在狂热的气氛中，每一个来到这里的代表都成了“受戒十字”俗世代理人的一员，自愿成为附庸。
提前回到家族的威尔森勉强压下脸上的震动和红润，找到自己的管家。
“老爷？”已经做好最坏打算的管家险些热泪盈眶：“您回来了？”