白石庇护城。
不过，虽然挂着大型庇护城的名头，但作为以矿业开掘为主要经济命脉的势力，这里的布局并不像传统庇护城那样将居民集中在一处安居。
大大小小足有二十六个依山而建的聚落，星罗棋布地散落在山脉各处，共同构成了整个白石庇护城。
其中，位于山脉最前端的白石聚落建于新纪6年，如今常住人口已多达四万，规模最大，实力也最强。
散落其后的二十五个聚落，人口多则上万，少则仅有数百。
每个聚落都拥有独立的权力架构，内部基本自负盈亏。
平日里，白石聚落负责对接外界的庞大订单，并计算得出能实现盈利的矿石收购价格。
其余各聚落则通过承接这些任务单、开采出对应的矿石，再将其运输至白石聚落来兑换必要的生存资源，继而维持自身的发展。
若是换在竞争激烈、势力犬牙交错的广省，如此松散的架构必然难以维持，各大聚落绝不会甘心被白石聚落扼住经济命脉、任由其层层抽水。
但在石省这样地广人稀的极端环境下，各聚落就算想要绕开白石聚落自行运输矿产，也极难找到买家和绝对安全的商路。
于是乎，随着时间的推移，所有后来加入的聚落都只能默认这套看似剥削、却能切实保障生存的模式，一路延续发展到了今天。
阴云渐渐散开，久违的阳光洒落下来，带来了别样的温暖。
排行第十九、人口刚刚过两千的枯松岭聚落内。
在阴暗屋子里猫冬了将近四个月的矿工们纷纷推门走出，三五成群地站在空地上，贪婪地呼吸着新鲜空气，沐浴着这久违的日光。
如此连绵的暴雪，哪怕是放在偏僻寒冷的冬省，都是前所未见的灾难。
此刻，每个人的脸上都挂着浓浓的庆幸，心中皆生出一种劫后余生的恍惚感。
要不是山脉天然具备一定的防风能力，阻挡了从北方呼啸而来的狂暴寒流。
再加上去年秋季时，聚落里将近三分之一的人选择迁徙去往幸福城，导致大量先前建好的保暖屋子、准备御冬的防寒燃料以及带不走的大件物资被留了下来，平均分配给了留下来的居民使用。
否则，在这场恐怖的极端降温之下，枯松岭聚落至少要死伤小半人口，甚至极有可能因为争夺资源而爆发内讧。
然而，还没等矿工们多感受一会儿这来之不易的温暖，聚落里负责张贴收购单的孙管事却走了出来。
在居民们逐渐转为惊愕的眼神中，那块足足空白了四个月的公告板上，一张张显眼的收购单被接连贴了上去。
转眼之间，竟密密麻麻地将整个板面彻底塞满。
这在往年几乎是不可想象的。
一般来说，矿石在刚开春时并没有那么畅销。
往往要等到夏季的雨季结束、亦或是冬季来临之前的日子，外面才会有大量的需求传导进来。
至于其余时间，白石聚落也绝不敢囤积太多，毕竟一旦遭遇市场行情下行，提前砸在手里的矿石就能让整个庇护城的资金链断裂。
一众居民顿时按捺不住心中的好奇与一丝隐隐的激动，齐刷刷地探身上前，目光急切地扫向那些收购单。
极端寒冷的冬天过去，每家每户储存的生存资源早已被压榨得一干二净，所有人急需一笔进账来填补亏空，换取食物。
而这突然出现的、密密麻麻的收购单，无疑就成了掉在他们眼前的救命稻草。
“铁、铜、磷...”
收购单上的矿石类目并不陌生，全都是白石山脉内产量极大的基础资源。
可当众人的目光看清后面紧随的数字时，脸色在刹那间都变了。
相较于去年的价格，每一种资源的收购价，竟然再次暴跌了足足两成之多！
要知道，这可是他们的血汗钱。
原先的收购价就已经被层层剥削到了极限，只能勉强维持最基本的生活保障，矿工们完全积攒不下任何存款。
而现在平白无故又降了两成，要是再扣除开采工具的磨损和高强度劳作的体能消耗，弄不好忙活了一整天，到头来不仅赚不到钱，反而还要倒贴进去一天的饭钱！
人群顿时哗然，压抑的议论声瞬间在空地上炸开了锅。
“这价格还让不让人活了？城里物资的价格天天往上涨，凭什么这矿石价格还往下跌？白石聚落那帮老爷是一个冬天过去脑子被冻傻了，不打算给我们留活路了吧！”
“降了两成啊！这意思是不是说，我们以后每天得多干两个小时，吃得比以前更少，才能勉强不被饿死？”
“孙管事！这价格是不是弄错了？就算是春季行情不好，也不能这么割我们的肉啊！”
“去年秋天老刘他们家执意要搬去幸福城的时候，我还笑话他们背井离乡瞎折腾。现在看看，人家老刘才是长了前后眼啊！留在这一天到晚遭罪，起早贪黑到头来连一顿饱饭都混不上！”
“都别嚷嚷了！妈的，就这个价格，不如我们开春以后也动身去幸福城吧，还留在白石山脉等死啊？！”
“...”
面对居民们群情激愤的抱怨与指责，站在一旁的孙管事却只是眯着眼，双手抄在袖子里，并没有急于出声安抚。
直到聚集在公告板前的人越来越多，声浪一波高过一波，甚至隐隐有些失控、要引发暴动的兆头时。
他这才慢条斯理地摘下挂在腰间的话筒，好整以暇地凑到嘴边，啪的一声按下了开关。
刺啦！
刺耳的电流麦克风音效瞬间压过了嘈杂的声浪。
孙管事重重咳嗽了两声，这才拉长了语调，冲着人群冷声喊道：
“都吵什么呢？吵能吵出物资来？去年让你们迁徙去幸福城的时候，一个个梗着脖子死活不走，现在看人家吃香喝辣，知道后悔了是吧？”
他冷笑了一声，扫过那一张张因为愤怒和饥饿而有些扭曲的脸庞。
“我能不知道你们肚子里装的什么坏水？不就是瞅着聚落里走了将近三分之一的人，觉得空出来的开采份额能落到你们嘴里，做着美梦盼着今年的矿石能大涨价吗？”
“但是动动你们那愚蠢的脑子好好想一想，矿石能从石头里成百上千吨地长出来，可庇护城的物资能凭空变出来吗？今年的年景这么糟糕，各庇护城恢复生产、维护设备不需要更多的资金？”
“还有，瞅瞅这刚停的鬼天气，这漫山遍野的积雪，在这种路况下往外运输矿产，一路上要冒多大的风险？那都是要拿人命去填的！”
孙管事这番夹枪带棒的话语，犹如一盆冷水，劈头盖脸地浇在了所有人的头上。
一番话问得在场的居民们面面相觑，个个无言以对。
原本喧嚣震天的场面顿时死寂了下来，只剩下一张张因为寒冷和怨气赤红的脸庞。
见状，孙管事这才冷哼一声，话锋一转道：
“矿石的价格降了是没错，但你们也别光顾着在这算账。现在开采的人少了将近三分之一，你们每个人能分到的矿区份额不就变多了？至少，外围过去几个月、刚刚长出来的露天矿石，就足够让你们在接下来的两个月内，不用去深处冒险，更不用去费时费力地开辟更深处的新坑道，这笔账，你们怎么不算算？”
听了这话，人群依旧安静。
但过了十多秒，一个身形消瘦的中年矿工忍不住上前一步，扯着沙哑的嗓子大声反问道：
“孙管事，您少跟我们在这画饼！外围的露天矿是好挖，可给咱们枯松岭的收购配额总共就那么点，现在就算外围的矿再多、再好挖，一旦我们把今年的配额给挖满了，不收了，剩下的大把矿石我们难不成拉回家当饭吃？到时候还不是得活活饿死？！”
这话一出，原本被压下去的疑虑顿时再度被勾了起来。
矿工们纷纷附和，一双双眼睛地盯着孙管事，想看看他还有什么说辞。
面对众人的质疑，孙管事非但没恼，嘴角反而浮现出一抹若有如无的弧度。
他再次抬起喇叭，故意停顿了几秒，直到把全场人的胃口都吊到了极致，才高喊道：
“所以说，你们一辈子就只能当个出苦力的矿工！都给我把耳朵洗干净听好了，从今天起，今年的矿石收购，不设上限，绝不限量！只要你们能挖得出来，只要我们能运到白石聚落，哪怕是成千上万吨，上头也照单全收，这个价有多少要多少，当场现结！”
轰！
这番话犹如一枚重磅炸弹在人群中轰然炸响，所有人瞬间呆立当场。
震惊、难以置信、乃至一丝荒诞的狂喜，刹那间浮现在每一张饱经风霜的脸上，公告板前再次陷入了死一般的寂静之中。
不设上限，绝不限量？
对于生活在这里的矿工而言，限制收入的从来都不是开采能力，而是白石聚落那犹如天气预报般反复无常、且极不稳定的收购份额。
外面的行情稍有风吹草动，白石聚落就会立刻缩减甚至直接叫停各聚落的配额。
这种残酷的机制，使得底层矿工之间的内卷与竞争变得极其恶劣。
春夏两季各聚落需要自行垫资，去开采矿石囤积，赌一把接下来的收购单。
各矿工也紧绷着神经，谁都不敢轻易休息哪怕一天，生怕自己稍微手慢一点收购配额就会被别人填满。
而现在，矿石收购量不设上限，意味着他们不仅可以根据自身体能更合理地调控工作时间。
更重要的是，他们终于能腾出手来，去尝试挖掘那些掩埋在深处、价值极高却极耗时间的珍贵矿石。
再也不用时刻提心吊胆，生怕错过了基础矿石的集中收购期。
终于，后排有人忍不住高声问道：
“真的假的？”
孙管事轻笑一声，“是真是假我说了你会相信吗？反正从现在起，聚落的收购点全天候开启，不管多少矿石，都按照收购单上价格立刻结算，绝不拖欠！”
全天候、立刻结算...
这两个极具诱惑力的关键词在众人心底反复回响。
不过数秒，便有人面色微变，二话不说转头就往屋里跑。
有人带头离开，剩下的人顿时一怔，随之如梦初醒般跟着四散开来。
原本拥挤在公告板前的人群，不过短短几分钟便走了八成，只剩下两成年龄较大的老矿工还留原地，脸色踌躇。
“孙管事，往年开矿少说也得等到三月中旬，现在才二月中...”
一名老矿工神色迟疑，忧心忡忡地开口，“今年的感染潮可还没露头呢，现在就急着去外头挖矿，会不会太冒险了一些？”
“你跟我扯这个？”
孙管事斜过眼瞅了他一眼，摇了摇头，“你要是不缺钱，大可等到三月中再去呗。实话告诉你，从幸福城发来的天气预报说了，接下来的日子将不会再有任何风雪。至于说危险...”
“哼，在废土上，你给我指个什么时候没有感染源的安稳日子？”
“这...”
虽然听出来孙管事耍了个文字游戏，悄悄把动辄死伤无数的感染潮偷换成了感染源。
可老矿工张了张嘴，一时间却根本无法反驳。
毕竟孙管事说的是事实，不着急的人完全可以继续等下去。
可如今聚落里确实有大把的人已经到了揭不开锅的绝境，必须要有新的资源来救命。
放在往年，这本该是聚落管理层需要承担的责任，要想办法帮这批人熬过严冬。
可如今，聚落轻飘飘地将这个选择权又丢了回来，表面上是给了矿工们自由搞钱的权力，实则却是在名正言顺地甩锅。
“行了行了，都散了吧，我也得去忙活了。今年这矿石核算啊，可是一顶一的复杂活儿...”
孙管事摆了摆手，懒得再废话，带着手下大摇大摆地离开，留下欲言又止的老矿工们。
对于白石庇护城当下的恶劣环境，没人会满意，因此才会出现去年大批人放弃多年打拼的基业，果断迁徙幸福城的盛况。
可新的一年，环境依旧没有转好的迹象，反而愈发往不可控的区域恶化。
“要是幸福城能把白石庇护城吞并就好了…我们不用迁徙，也能加入幸福城，更不会被这么压榨了。”
不知道谁低声说了句。
剩余的矿工你看我、我看你，最终也只能颓然叹息一声，各自沉默地返回阴冷潮湿的屋子。
俗话说得好，兔子不吃窝边草。
幸福城这么多年都没有对外扩张，如此庞然大物，想要改变战略，也不会将白石庇护城当成目标才对。