全朝大考，只剩三个月。
三家的考验，一场入阶的仪式...
一环扣一环，环环等不得。
时不我待。
是时候了。
是时候，为小玄进阶了。
可这个念头刚落定，另一桩事，又浮了上来。
金教习讲过的...入阶仪式，因族而异。
蚁有蚁的仪轨，犬有犬的章法，皆是千百年传下来的成例。
而避厄垒蚁...
天下独一份的进化体。
它的入阶仪式，没有先例。
一页成例都没有。
罗影收起两枚令牌，贴身放好。
他垂眸，望向手背。
血契印记里，小玄安安静静地趴伏着，背上那座满溢的城垒，琥珀色的光，一波一波，耐心地翻涌。
罗影轻声传音道:
“小玄...”
“三场考验，一场仪式。”
“你的路，还得我们自己铺。”
第二天，天刚亮，罗影就动身了。
三个月倒着数，一天都耽搁不起。
头一站，宋家。
还是那座黑漆大门，还是门前那两头碎岩犀的石像。
罗影递上名帖，报了来意。
门房进去通传，不多时，快步迎出来的，竟是宋府的大管事，身后还跟着四个仆从。
“罗公子！”
大管事满脸堆笑，隔着老远就拱起了手：
“贵客，贵客！快请，东花厅奉茶！”
罗影微微一怔。
上一回来，他在门房外候了两刻钟。
东花厅里，茶还是那细白瓷的盏。
只是这一回，大管事亲自执壶，斟茶的手，微微躬着。
“罗公子，老朽今日，先给您赔个不是。”
大管事把茶奉上，语气诚恳:
“前番那份雇契...是老朽拟的章程，思虑不周，怠慢了公子。”
“那份契，作废了。您就当，没那回事。”
他从袖中取出一只锦盒，双手推了过来:
“公子那只蚁，五个月粮仓禳浊，车队护行，旬旬见长...宋家考的那个'用'字，早就考过了。”
“考得，完全通过。”
“这枚令，本就该是它的。”
锦盒打开。
一枚白玉令牌，刻着宋家的穗纹，静静躺在里头。
宋家，进阶令。
当面验了小玄，当面授令，令兽绑定，礼数周全。
自始至终，没再提雇契一个字。
罗影双手接过，道了谢。
面上，是恰到好处的感激。
心里，却和明镜一样。
同一座府，同一个管事，同一只蚁。
五个月前，考验是钩，雇契是网，他罗影是一条待价而沽的鱼。
五个月后，赔罪，奉茶，双手授令...
变的，不是宋家的心。
是他背后，站上了一块金匾。
琅琊王氏。
这个世道，宗族世家，高高在上。
寒门的道理，再硬，顶不动那扇黑漆大门。
能让一个世家低头的...
唯有，另一个世家。
罗影收好令牌，起身告辞。
走出宋府大门时，他回头看了一眼门楣。
第三枚。
......
第三天，周家。
周家考“斗”，地点就设在他家的斗兽场。
罗影到的时候，场子里已经清了空。
周家的一个管事笑呵呵地迎着，搓着手:
“罗公子，规矩是死的，场面还是要走一走的。”
“我们安排了一位对手，点到即止，点到即止。”
铁栅栏拉开。
对面走出来的，是一只【裂风狼】。
觉醒十级，毛色油亮，爪牙齐整...是只好狼。
可也就，仅仅是一只觉醒十级的狼。
罗影抬手，放出小玄。
一炷香后，斗兽场的沙地上，裂风狼四脚朝天，肚皮上落着一只寸许长的蚂蚁，动也不敢动。
小玄的身法，借着禳灾积攒的底子和满溢的能量，快得那只狼从头到尾，没碰着它一根须。
管事笑得满脸开花，当场捧出令牌，验兽，授令:
“痛快！痛快！好一只灵蚁！”
“周家考'斗'，考的就是个真本事...过了，过了！”
第四枚，到手。
回程的马车上，罗影摩挲着那枚黑铁的周家令，心里，平静无波。
他清楚得很。
周家斗兽场里，入了阶的猛兽，关着不下十头。
若没有王健打的那声招呼...
若是周家存心刁难...
今天铁栅栏后走出来的，恐怕就是一头脱凡一阶。
小玄绝对赢不了。
哪怕不是入阶御兽，而是像现在这样打未入阶御兽赢了...
管事也大可以摸着下巴说一句“还待观察”，让他改日再来。
软钉子，能钉死人。
王健说得对。
他买来的，不是通过。
是公平。
而小玄，只要给它公平...
它就赢得堂堂正正。
......
第四天，吴家。
吴家的宅子，和周宋两家都不一样。
不见高墙壮仆，倒像一座极大的园子，粮仓一座连着一座，园中古木参天，鸟雀不惊。
接待罗影的，是一位须发花白的老者。
大族老，吴狄。
“吴家考'看'。”
老者的话不多，引着罗影穿过几重院落，到了一间静室前:
“把你的兽，放进去。”
“不喂食，不传令，不许探视。”
“看什么，几时看完，我吴家说了不算，你也说了不算。”
“少则三五日，多则半个月。”
“你就在旁边客房住下，等。”