再以“婴鲤兽失踪、奸细未明、魁星岛事务繁忙、身为长老需尽责”为理由，表明自己暂时无法离开，合情合理。
最后给出一个“将来再去”的承诺，既没有明确拒绝大长老的“好意”，又巧妙地将其推迟到了一个不确定的未来，为自己赢得了宝贵的缓冲时间。
同时，他将“查明真相、稳定魁星岛”的责任揽在身上，更是显得忠心尽责，让人难以强行逼迫。
苗礼听完，脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝难以察觉的阴霾与审视。
他盯着周鼎看了数息，仿佛在判断他这番话是真心推辞，还是察觉到了什么，在虚与委蛇。
密室内的空气，再次变得微妙而紧绷。
第130章 周鼎的惊讶，韩立也来乱星海了？
密室内，檀香袅袅。
周鼎那一番看似谦逊尽责、实则暗含推脱延迟的答复，如同投入平静湖面的石子，在苗礼心中激起了不为人知的涟漪。
苗礼脸上的笑容凝固了数息，那双眼眸深处，锐利的审视光芒与一丝隐晦的不悦飞快地交替闪过。
他显然没料到，面对一位殿内大长老的亲自招揽与六级妖丹的重礼，这位“根基扎实、行事稳健”的周鼎，竟能表现得如此“不慕虚荣”、“顾全大局”，将拒绝之意包裹在如此“合情合理”。
这究竟是真正的“谦逊”，还是敏锐地察觉到了什么，在刻意保持距离，虚与委蛇？
短暂的沉默，在两人之间流淌，带着一种心照不宣的张力。
苗礼的手指，无意识地轻轻敲击着座椅扶手，发出细微的、有节奏的嗒嗒声，仿佛在权衡利弊，计算着下一步棋该如何落下。
终于，那略显僵硬的笑容重新在苗礼脸上化开，只是这一次，笑意并未深入眼底，反而带上了一丝不容置疑的、属于上位者的淡淡威压。
他缓缓开口，声音依旧温和，却少了之前的“推心置腹”，多了几分不容辩驳的意味：
“周道友如此谦逊克己，时刻以殿中事务为重，老夫……深感欣慰。大长老若是知晓，想必也会对道友更加高看一眼。”
他话锋一转，语气变得稍稍强硬，“不过，大长老的心意，代表的是总殿的意志与期许，绝非寻常赏赐可比，此等看重，不可辜负，亦不宜久拖。”
他身体微微前倾，目光带着一种不容置疑的压迫感，直视周鼎：“魁星岛之事，固然重要，但查明真相、稳定局面，也非一朝一夕之功。冯执事会继续全力追查，道友从旁协助即可。至于前往总部拜见大长老一事……”
苗礼顿了顿，伸出一根手指，缓缓道：“这样吧，老夫可以给道友一些准备的时间。三年！三年之内，待魁星岛这边稍稍安定，道友也需将自身修为、事务交割准备妥当。届时，无论婴鲤兽之事有无最终定论，道友都必须随老夫，前往内海总部，拜见大长老，亲自聆听他老人家的教诲。”
他的声音略微压低，带着一丝若有若无的、却清晰无比的告诫意味：“周道友，这是大长老亲自发出的邀请，代表了总殿最高层的意志。能得到如此机会，是多少同阶修士梦寐以求而不得的机缘。希望道友……好好把握，切莫因一时顾虑，错过了这天大的造化。否则，若是让大长老久候，甚至误会了道友的心意……届时，恐怕就真的难办了。”
这番话，软中带硬，既是最后的让步，也是明确的最后通牒。
那“难办了”三个字，语气虽轻，但其中蕴含的潜在威胁，却如同冰冷的针，刺入了周鼎的心头。
苗礼的意思很清楚：我给你台阶，也给你时间，但你别不识抬举。再拒绝，就是不识好歹，便是公然拂逆大长老乃至总殿的颜面，后果自负。
周鼎心中一凛，知道这已是对方能接受的底线。
再推脱下去，恐怕苗礼当场就要翻脸，自己立刻就会成为“可疑对象”，甚至可能被以“违抗上命”、“心怀二志”等借口当场拿下或严密监控。
眼下，虚与委蛇，争取时间，才是唯一的选择。
他脸上迅速浮现出“恍然”、“感激”，又带着一丝“惭愧”的复杂神色，仿佛被苗礼的“体谅”与“提醒”所点醒，连忙起身，对着苗礼郑重一礼：
“苗长老教诲的是！是周某愚钝，只顾眼前琐事，险些辜负了大长老的殷切期望与总殿的栽培之心！”
他语气恳切，带着一种“幡然醒悟”后的坚定：“多谢苗长老点醒！三年之期，周某记下了！定当尽快处理完魁星岛相关事宜，稳固修为，三年之后，必随长老前往内海总部，拜见大长老，聆听训示，绝不敢再有丝毫拖延！”
他这番表态，语气真挚，姿态放得极低，既全了苗礼的颜面，也给了对方一个台阶，表明自己“已明白利害，愿意遵从”。
果然，见到周鼎“服软”并给出明确承诺，苗礼脸上那最后一丝阴霾也彻底散去，重新露出了那种“一切尽在掌握”的、和煦亲切的笑容。
他哈哈一笑，站起身，亲自扶起周鼎，拍了拍他的肩膀，语气重新变得热络：
“周道友能如此深明大义，以大局为重，老夫就放心了！这才是我六连殿栋梁之材该有的气度与眼界！”
他重新坐回，开始给周鼎描绘美好的未来，“以周道友的资质与潜力，又有大长老亲自赏识、提携，日后进入总殿核心，被委以重任，那是板上钉钉之事！届时，修炼资源、高阶功法、乃至冲击元婴的机缘，皆唾手可得！前途不可限量啊！远非在这偏远海岛做一闲散长老可比！”
他言辞恳切，仿佛真的在为周鼎的未来欣喜，又仿佛在为他展示一幅诱人的蓝图。
周鼎也“面露憧憬”与“感激”，连连谦逊道谢，与苗礼你来我往，气氛重新变得“融洽热烈”，仿佛之前那番暗藏机锋的对话从未发生，两人又回到了往日那种“前辈提携后进”、“后辈尊敬前辈”的和睦局面。
他们品着灵茶，又“推心置腹”地聊了约莫半个时辰，从魁星岛的风土人情，聊到内海总部的繁华盛景，从修炼心得，聊到六连殿未来的发展大计，相谈甚“欢”。
直至夕阳西斜，苗礼才似乎“意犹未尽”地结束了谈话。
他唤来一直候在外面的冯三娘，当着周鼎的面，再次严厉叮嘱她，必须调动一切力量，不惜代价，尽快查出婴鲤兽失踪与巡逻队被杀一事的“真相”，揪出可能的“奸细”或“幕后黑手”，给总部一个交代。
冯三娘自然连声应诺，赌咒发誓。
交代完毕，苗礼这才起身，对周鼎笑道：“周道友，魁星岛之事，就多劳你费心了。老夫还需返回内海，向大长老复命，并处理其他要务。三年之约，你我皆不可忘。届时，老夫再来接你。”
“苗长老放心，周某必不敢忘。恭送长老！”周鼎躬身相送。
苗礼点了点头，不再多言，身形一晃，已化作一道青色遁光，穿出白水楼，瞬息间消失在魁星城外的天际。
目送苗礼离去，周鼎脸上那“恭敬”、“憧憬”的笑容缓缓收敛，最终化为一片深沉的平静，只是那平静的眸底深处，却仿佛有寒冰在凝聚。
他没有在白水楼多作停留，对依旧忐忑不安的冯三娘简单交代了几句“尽心办事，莫要再出纰漏”，便也起身离开了。
返回灵木峰的路上，夕阳的余晖将海面染成一片凄艳的金红，却无法驱散周鼎心头那越来越浓重的阴霾。
“三年……只剩下三年缓冲时间了。”
周鼎脚踏遁光，海风呼啸，却吹不散他心头的沉重。
苗礼那看似“体谅”的“三年之约”，实则是最后通牒，是套在他脖颈上、正在缓缓收紧的绞索。
那位神秘的“大长老”和其背后的“逆星盟”，显然已经将他视为一个值得、也必须拉拢或控制的“目标”。
今日他能以“魁星岛事务”和“谦逊”暂时推脱，争取到三年时间。
但三年后呢？
届时若再无正当理由推脱，前往内海总部，便如同踏入龙潭虎穴，生死难料。答应加入逆星盟，从此身不由己，卷入与星宫对抗的腥风血雨；不答应，恐怕连总部都走不出去，就要被“处理”掉。
“看来，魁星岛……这灵木峰，恐怕是待不长了。”一个清晰的念头，在周鼎心中浮现，带着一丝不舍，但更多的是决断。
灵木峰是他来到乱星海后，亲手建立的第一处基业，有他倾注心血布置的阵法，有他与辛如音、小梅共同生活的温馨记忆，有他暗中经营的资源和势力。
但这一切，在迫在眉睫的生存危机面前，都显得不再重要。
“必须在三年之内，找到一个合适的时机，一个合理的理由，悄然离开魁星岛，甚至……离开六连殿的势力范围，远走高飞，让苗礼和那位大长老再也找不到我。”周鼎心中快速盘算。
“此事需得从长计议，周密安排，不能留下任何破绽。而且，离开之前，必须将如音和小梅妥善安置，确保她们的安全。”
周鼎感到了前所未有的压力与紧迫感。
实力，还是实力不够！
若他如今已是元婴修士，又何须如此委曲求全，瞻前顾后？
回到灵木峰洞府，见到迎上来的辛如音温柔关切的目光，周鼎心中微暖，但那份危机感却更加沉重。
他必须守护好她们。
……
数日之后，周鼎正在洞府中，一边参悟“八门金光镜”更深层的操控法诀，一边在心底默默筹划着未来的退路，腰间长老令牌再次传来了冯三娘的传音。
这一次，她的声音中少了几分之前的惶急，多了几分“有了眉目”的振奋，甚至带着一丝急于表功的意味：
“周长老！属下有重要发现禀报！关于婴鲤兽失踪一事，属下或许找到了关键线索，发现了重大嫌疑之人！恳请长老移步白水楼！”
“找到了线索？嫌疑之人？”
周鼎心中一动，难道冯三娘真的查到了什么？
还是说，这不过是她为了向苗礼交代，或是为了摆脱自身干系，找出来的替罪羊？
无论如何，他都需要去看看。
“我即刻便到。”周鼎回复一句，起身前往。
再次来到白水楼密室，冯三娘的神色明显比前几日好了许多，虽然依旧恭敬，但眉宇间透着一股“终于有了进展”的松快感。
她请周鼎落座后，便迫不及待地开始汇报：
“长老，根据属下连日来的严密排查与线索追查，结合各方信息，终于锁定了一个极为可疑的目标！”
她眼中闪着光：“此人正是在我们开始招募辅助猎妖的修士之后，应募的几人之一。此人虽修为没有假丹修为，当时因其修为扎实，且来历看似清白，属下便将其列入了备选名单。”
“哦？此人现在何处？”
周鼎问道，心中不以为然，散修筑基，为了资源鋌而走险，倒也有可能，但要说能单枪匹马猎杀六级婴鲤兽，他是不信的。
冯三娘脸上露出一丝“果然如此”的冷笑，道：“蹊跷就蹊跷在这里！据属下安插在城中的眼线回报，以及调阅了近期的出入城记录，发现此人就在婴鲤兽出事的前后几天，突然离开了魁星城，不知所踪！而且离开得颇为匆忙隐秘，若非属下仔细追查，几乎被他瞒了过去！他这一走，恰好与婴鲤兽失踪、巡逻队覆灭的时间点高度吻合！世上哪有如此巧合之事？”
“匆匆离去，时间吻合……”
周鼎微微颔首，这确实增加了此人的嫌疑。
至少，他有“做贼心虚”、“仓惶逃离”的迹象。
“此人姓甚名谁？可曾留下影像或更具体的身份信息？”
“回长老，此人前来应募时，自称‘厉飞雨’。”
冯三娘答道，随即又补充，“不过属下已命人根据当时接待之人的描述，绘制了其大致样貌图像，正在加紧核对城中近期的外来修士记录，看能否找到其真实身份线索……”
“厉飞雨？！”
冯三娘后面的话，周鼎已经听不太清了。
当“厉飞雨”这三个字传入他耳中的刹那，他整个人如遭雷击，浑身剧震，脸上那副倾听的神色瞬间凝固，眼中爆发出难以置信的、混合着惊愕、恍然、以及一丝宿命般感慨的复杂光芒！
厉飞雨！
这个名字，他太熟悉了！
这分明是……韩立在越国时，为了方便行事，最常用的一个化名！
“韩立！韩师弟！原来……你也来到了乱星海！而且，就在这魁星岛上！”
周鼎心中掀起了滔天巨浪，无数的念头瞬间涌上心头。
难怪冯三娘会怀疑到他头上！
韩立那小子，向来谨慎多疑，行事低调，最擅隐藏。
他来到乱星海，必然也是如自己一般，暗中积蓄力量。
他恰好在这個时候出现在魁星岛，又恰好对猎妖任务感兴趣，时间点上确实巧合。
而以韩立的性格和身家，若是察觉有危险，或者完成了既定目标，立刻远遁，不留痕迹，这太符合他的作风了！
冯三娘将“厉飞雨”列为重大嫌疑，从逻辑上看，似乎也说得通。
一个来历不明的筑基后期修士，在敏感时间点出现又消失。
但她绝对想不到，这个“厉飞雨”，根本不可能、也没有能力去猎杀六级婴鲤兽。
韩立现在，撑死了也就是筑基后期，距离结丹都还差的远。
“真是……人生何处不相逢。”
周鼎心中感慨万千，嘴角甚至不由自主地勾起一丝极淡、极复杂的弧度。
没想到，在这远离天南的乱星海，在这风云渐起的魁星岛，他与这位颇有交集的“韩师弟”，以这样一种意想不到的方式，再次产生了联系。
虽然韩立本人可能毫不知情，甚至永远不知道他也在此地，并且因他而引发了这样一场调查。