“烈者，非火。”
“火谁都会烧。”
“烈是，明知烧完就没了，还是把最后一点，烧得干干净净。”
“烧完，落下去，不喊疼，不邀功。”
“肥了根，就行。”
石壁，静了三息。
而后，轰然中开。
门后，枫岭正传的青光，扑面而来。
高台上空，【楚炎】二字，连蹿五格，涨势冠绝九名。
楚炎立在门前，却没有立刻进去。
他回头，望了一眼漫山的红叶，抬手，接住了一片。
“爹。”
他捏着那片叶子，低声说：
“你给我起名的时候，是不是就盼着这个。”
……
竹岭。
万竿修竹，一色新翠。
姜望立在第四关前。
竹岭主节。
前三关，他过得极快。
第一关考节制，他一坐三日，滴水未进，纹丝不动。
第二关考节用，关中金山银海，任取任拿，他空手而过。
第三关考节气，风霜雨雪轮番加身，他青衫不整，脊背未弯。
第四关，关前一竿竹。
竹上一行字。
【竹有节。】
【节者，一段一止。】
【问：尔之一生，止于何处？】
姜望立在竹前，久久未动。
这一问，问到了他的骨头缝里。
止于何处。
姜家的麒麟儿，是没有“止“这个字的。
从他记事起，家里给他铺的路，一眼望不到头。
年考要第一，大考要第一，入翰林，掌一部，封疆，拜相。
一段接一段，段段要最高。
没有人问过他，止于何处。
连他自己，都没有问过。
那声搏动，自谷心传来。
竹林万竿齐震，簌簌作响，如潮，如涛。
姜望立在竹涛的正中，忽然想起了名榜落籍那一日。
那杆秤，把“姜”字的分量，整个剥了。
剥完那一刻，他心里头，是松快的。
为什么松快？
他此刻，终于捋明白了。
因为那些一眼望不到头的路，是“姜”字的路。
剥掉“姜”字，剩下一个“望”。
望，才是他自己。
望要止于何处？
姜望抬起头，望着满林的竹。
竹这个东西，一节一节地长。
每长一节，便结一个节，止一次。
止，不是停。
止，是把这一节长扎实了，封住了，再长下一节。
不封节的竹，是空的，长得再高，一阵风就折。
姜望缓缓开口。
他的声音，一如既往地平：
“我这一生，止于每一段的尽头。”
“年考止于年考，大考止于大考。”
“一段一封，段段扎实。”
“至于最后止在哪里……”
他顿了顿：
“竹子长的时候，不问自己长多高。”
“它只管把眼下这一节，长满。”
竹上的字，缓缓散了。
第四关，开。
关后，竹岭正传的碧光深处，隐隐还有一问，等着他。
姜望迈步而入。
高台上空，那个单字的【望】，稳稳一跳，同【楚炎】并肩。
……
谷中，高台上空。
名榜之上，四色光华，骤然大盛。
榜面正中，浮出了一行新字。
那行字，红得刺眼。
【渊中之灵，破品在即。】
【渊关开启之日，不待月满。】
【七日之内。】
【谷中诸名，各自努力。】
七日。
一月之期，拦腰砍断。
四条岭上，九个人，先后望见了这行红字。
苏秦立在松岭下山的道上，望着榜，把手里的棋盘，重新推演了一遍。
七日。
衍规八十九，果位融合三十六。
七日之内，衍规必须圆满。
名榜必须再上。
渊关的题，不知何物，只能以不变应万变。
他收回目光，脚下的步子，快了。
……
而谷心，渊边。
暮色四合。
那潭锁了几百年的雾，正随着渊底一声一声的搏动，缓缓地翻涌。
雾前，立着一个人。
青衫，袖手。
青梧院那位女子，不知何时，已经立在了这里。
她仰头，望着半空那面名榜，望着榜上那行刺眼的红字，望了片刻。
“七日。”
她轻轻地说：
“等不了。”
她袖中的手，缓缓伸了出来。
掌心里，躺着一样东西。
半块玉。
断口参差，玉色极老，老得发暗。
玉上，刻着半个字。
只有半个。
另一半，随着断口，不知去了何处。
她低头，看着掌心那半块玉，看了很久。
“祖师爷。”
她的声音，低得只有雾能听见：