“都察院一位御史递的，罪名，拟的是'僭权'...私行三百年前收缴之权，形同抗上。”
“本递上去，通政司走的急件。”
佟老顿了顿，浑浊的眼睛里，精光一闪:
“然后...”
“留中了。”
“留中?”
“留中不发。”
老人一字一字:
“既不批'准'，也不批'驳'。收进宫里，搁着了。”
“娃，你在官场的书里，读过这三个字么?”
“读过。”
苏秦缓缓道:
“留中者，上意未明。”
“不。”
佟老摇头，伸出一根枯瘦的手指，点了点桌面:
“留中者...上意已明，只是不欲人知。”
“驳了，是护你。满朝就都知道，上头护着你，你成了靶子。”
“准了，是办你。可你那道敕，老朽的核报写得明明白白，合古法，无罪证，办你，办不出个体面。”
“留中...”
老人的声音，轻得像面碗里的热气:
“是上头那位，看过了。”
“看过了，不表态。”
“把你，连人带案，一起...搁在那儿了。”
“搁着，看着。”
“看你接下来，怎么走。”
“这比准了驳了...”
“都更有意思。”
面馆里，一时只剩下灶上的水声。
苏秦捧着面碗，把“留中“两个字里的分量，细细掂了一遍。
三百年来头一桩名人之案。
最上面那一位，选择了...看着。
他此后在这座城里的每一步，都是走在那道目光底下。
“第二条。”
佟老又道:
“名籍司里头，不太平。”
“老朽那份核报，翟司主收了，原样呈上去了，一字未改，这是他守了信。”
“可司里另有一股人，咽不下这口气。”
“三百年了，名籍司靠着'天下之名，皆出我司'立衙。你一道野敕，天册照收...这是刨他们的衙门根子。”
“那一股人，主张拿你立威。参本，就是他们递的门生递的。”
“如今本子留中，他们明面上动不了了。”
“可暗地里...”
老人瞥了他一眼:
“大考，是他们的机会。”
“受箓录名，归名籍司经手。你的卷子，你的核验，你的官身文书...道道关口，都有他们的手。”
“考场之内，他们做不了什么，贡院是礼部的地，闱规如铁。”
“考场之外的章程...”
“你自己，把每一步，都走在明处。文书，亲手交;手续，当面点;凡要画押的东西，一个字一个字读完再落笔。”
“别给人留缝。”
“晚辈记下了。”
“第三条。”
佟老说到这里，停了停。
他左右看了看，连面馆掌柜都在后灶，才把声音压到几不可闻。
“有一位大人物，在打听你。”
第301章 会于京师！王城大考！
“打听得很细。你的籍贯，你的师承，你在林渊谷的名次，你在惠春办的案...连你村里那位守谱的三叔公，都打听到了。”
“是谁?”
“不知道。”
老人摇头，神色是少见的凝重:
“老朽在皇都的衙门里滚了三十一年，什么路数的人，大抵摸得出个轮廓。”
“可这一位，摸不出。”
“老朽只知道一件事...”
“那位的手，伸进过名籍司。”
“你的核档，入库不过三日，就被人调阅过。
调阅的手续，天衣无缝，可老朽守了三十一年的库，纸页翻过没翻过，老朽闻得出来。”
“能把手伸进名籍司的库，还能把手续做得天衣无缝的...”
佟老盯着苏秦:
“这皇都城里，数不出几个人。”
“是善是恶，老朽不知。”
“老朽只嘱咐你一句。”
老人伸手，在他手背上，轻轻按了一下。
那只描了三十一年册子的手，枯瘦，却稳。
“大考之前...”
“不管谁递帖子，请你赴宴也好，论道也好，同乡会也好...”
“你都别单独去。”
“考完，受了箓，你的官身落了老朽的册...”
“你就是朝廷的人了。动你，就要过章程。”
“到那时候...”
老人咧开嘴，笑了，一口老牙，在灯下透着一股倔:
“才轮得到他们，跟你讲规矩。”
“而不是...”
“拿你，立规矩。”
......
一老一少，吃完了面。
苏秦抢着会了账...八文钱。
出门，夜色已深。
佟老拄着杖，摆摆手，不让送:
“各走各的，少走一处，少一双眼睛。”
走出两步，老人又停下，回过头。
“对了。”
“老朽守铜册的班，排到大考受箓那一日了。”
“老朽特意，跟司里换的。”
暮色里，老人的眼睛，亮亮的:
“铜册前。”
“老朽等你。”
“别让老朽白等。”
苏秦立在面馆门口，朝着那道佝偻的背影，长揖到底。
......
回到会馆，夜深了。
苏禾已经睡下。
苏秦在灯下，取出裴声的名录。
明日报备贡院，这卷东西，也该收卷了。
他从头，又读了一遍。
九笔。
三千里。
读完，他提笔，在卷末，写下了交卷前的最后一段。
【学生苏秦，谨复裴师之题。】
【三千里，录得九人。】