一行行名字，如铁画银钩般浮现。
【第一名：百草堂，王烨。】
【第二名：百草堂，尚枫。】
【第三名：百草堂，叶英。】
【第四名：青木堂，乔松年。】
【第五名：长青堂，焦扬。】
……
前三席，尽归百草堂！
这行字一出，演武场内终于响起了一阵压抑不住的吸气声。
虽然心中早有预料，但当这一幕真切地摆在眼前时，那种冲击力依旧让人心头发颤。
青木堂的冯教习脸色有些发黑，手中铁胆转得飞快，以此掩饰内心的躁动。
长青堂的彭教习则是阴沉着脸，枯木杖在地上顿出了一个浅坑。
这不仅仅是排名。
这是道统之争，是气运之争。
在这一届，在王烨等人的强势镇压下，百草堂展现出了令人绝望的统治力。
然而，让人感到怪异的是，百草堂的一众学子，此刻脸上虽有荣光，却无狂喜。
他们的神情复杂，甚至带着一种小心翼翼的探究。
因为在那张金榜的下方，在那第四十八行的位置，有一个名字，虽然不够靠前，却比榜首还要刺眼。
【第四十八名：百草堂，苏秦。】
这不是一个多么惊艳的名次。
对于一个刚刚入学不到半月的新人来说，这已经是奇迹。
哪怕细数历届天元，近三年来，苏秦亦是第一人！
所有人都记得那面水镜破碎前的最后一幕。
那个以身殉道，以命换命，为一百个“假人”博出一线生机的背影。
那是……
另一种层面上的“第一”。
高台之下。
传送的眩晕感刚刚褪去，叶英便迫不及待地擦了擦额角的冷汗，那双绿豆小眼里闪烁着劫后余生的精明光亮。
他第一时间抬头看向金榜，确认自己的名字稳稳挂在第三位后，这才松了一口气。
然而，还没等他脸上的喜色完全绽放，他便敏锐地察觉到了不对劲。
四周太安静了。
按理说，前三甲出世，哪怕没有欢呼，也该有热烈的议论。
可此刻，整个演武场的气氛古怪得有些粘稠，所有人的目光并没有聚焦在他们这群胜者身上，而是越过了高台，齐刷刷地投向了后方。
“怪事……”
叶英顺着众人的视线望去，看到了角落里的苏秦，随后他下意识地再次看向金榜，目光下移，终于在第四十八行找到了苏秦的名字。
只是这一看，他的瞳孔猛地一缩。
在那金榜一侧尚未散去的法球光幕上，正回放着苏秦以身殉道、化作金光护佑众生的最后一幕残影。
“嘶——”
叶英倒吸一口凉气，瞬间明白了这诡异氛围，以及【青云护生侯】敕名的来源。
周围那些关于“救世”、“活人无数”的窃窃私语，也适时地钻进了他的耳朵。
他咧了咧嘴，露出一抹极其复杂的苦笑，凑到王烨身边，压低声音道：
“大师兄，恭喜了，又是榜首。”
“不过……”
他指了指金榜上那行刺眼的备注，又指了指后方那被众人目光包围的苏秦，语气有些发酸，又有些不得不服的感慨：
“我看大伙儿的心思，可都不在咱们这前三身上啊。”
“这小子……在咱们拼死拼活杀怪的时候，竟然干了这么一件捅破天的大事？”
王烨斜睨了他一眼，目光在那“护生侯”三个字上停留了一瞬，没好气地哼了一声：
“少在那儿阴阳怪气。怎么？你嫉妒了？”
“嫉妒？哪能啊，我是那种人吗？”
叶英搓了搓手，收起了平日里的算计，嘿嘿笑道：
“我这是服气。”
“王师兄，你看明白了吗？咱们是在考试，是在争那几分几厘的得失。”
“那小子……”
叶英摇了摇头，语气中难得带上了几分正经：
“那小子是在求道。”
“拿命换命，只求心安……这种境界，我是没法比啊。”
一旁的尚枫依旧是一副枯木般的死寂模样。
但他那双浑浊的眸子，在看到光幕残影中苏秦牺牲的画面后，却越过了叶英，定定地看着那个角落里的青衫少年。
良久，他沙哑地吐出一句：
“他若不死，必入三级院。”
这是极高的评价。
来自这位苦修者的断言，往往比金榜更加准确。
王烨没有接话。
他看着那“护生侯”的敕名，眼中闪过一丝“果然如此”的笑意。
他整理了一下微乱的衣襟，并未像往常那样直接离去。
而是在众目睽睽之下，迈开步子，径直穿过人群，向着苏秦所在的方向走去。
人群自动分开。
那些平日里眼高于顶的内舍精英，此刻在看到王烨走来时，纷纷低头致意，然后不自觉地将目光投向那个终点。
苏秦立于原地，神色平静。
他看到了那张榜单。
第四十八名。
正好卡在“前五十”的门槛之内。
这意味着，他拿到了那个最为关键的“入室弟子”资格。
也意味着，他在二级院的布局，第一步，稳了。
“王烨师兄。”
见王烨走近，苏秦拱手一礼，动作标准，不卑不亢。
“恭喜师兄，再夺魁首。”
王烨停在苏秦身前三步处。
他上下打量着苏秦，那双总是带着几分懒散的眸子里，此刻却满是奇异的光彩。
像是第一次认识这个师弟一般。
“你小子……”
王烨摇了摇头，语气有些古怪：
“恭喜我做什么？”
“这第一名，我拿了不知多少次，早腻歪了。”
“倒是你……”
王烨指了指那张榜单，又指了指周围那些敬畏的目光：
“正式入二级院不到一周。”
“却在一群通脉九层的老怪物围剿下，硬生生杀进前五十。”
“这事儿……”
王烨咂了咂嘴：
“比我拿第一，要稀奇得多啊。”
苏秦并未自得，而是诚恳致谢：
“师兄过誉了。”
“若非师兄之前课堂上讲解【万愿穗·种因得果】的指点，若非那【万愿穗】的玄妙，苏秦怕是连第一轮都撑不过去。”
“少来这套。”
王烨没好气地摆了摆手，那只空酒壶在他指尖转了个圈，被他随手塞回袖口。
他斜倚着身子，嘴角虽挂着笑，眼神里却透着一股子“别跟我整那些虚头巴脑”的嫌弃。
苏秦闻言，并未惶恐，反倒敛去了面上的几分客套。
他知道这位师兄的脾气，那是典型的顺毛驴，吃软不吃硬，且最烦俗礼。
苏秦略一沉吟，抬起头，目光越过王烨的肩膀，看向那高台之上正缓缓收起法球的灰袍身影。
随后收回视线，迎上王烨的目光，语气轻缓，却透着一股子少年人特有的锐气：
“王烨师兄，这话可是您说的。”
苏秦嘴角微扬，学着王烨那晚在青竹幡下的语调：
“您说，让罗师好好看看……咱们这从胡字班出来的‘新一代铁三角’，究竟是个什么成色。”
这话一出，徐子训在一旁忍不住莞尔，手中折扇轻摇，眼中满是笑意。
这是投桃报李，也是一种无声的默契。
当初王烨以这“铁三角”之名为他们铺路、壮胆，如今苏秦便用这就实打实的战绩，将这名头给坐实了。
不卑不亢，恰如其分。