“啊——”明天尊发出一声凄厉的惨叫，身体在金色漩涡中渐渐破碎。最终，随着一声惊天动地的爆炸声，明天尊连同他的黑色火焰，被金色光芒彻底吞噬。
赤焰谷的天空重新恢复清明，炎无极缓缓收功，周身的金色光芒渐渐消散。
他微微喘息，看着明天尊消失的地方，眼中闪过一丝疲惫。这场惊天大战，虽以他的胜利告终，但也让他消耗巨大。
“师父！”李晓蕊和江田艰难地走到炎无极身边。
炎无极看着两人满身伤痕，微微点头：“没事就好。”
他挥挥手，一股柔和的灵气涌入两人身体，帮他们修复伤势。
赤焰谷内硝烟未散，满目疮痍的庭院中，李晓蕊搀扶着江田，缓步走向炎无极。两人衣衫褴褛，血迹斑斑，但眼神中却透着劫后余生的坚毅。炎无极抬手抹去额间细汗，周身流转的金色灵气渐渐平息，目光温和地看向二人。
“师父，这位便是江田。”
李晓蕊语气中满是郑重，她轻轻推开江田，示意他上前，“若不是他，我不仅寻不回大地心火，恐怕早已命丧王青之手。
在伏牛山时，白猿突袭，是他舍命相护；面对诸多险境，也是他凭借操控灵地的本事化险为夷。”说着，她转头看向江田，眼中闪烁着感激与敬佩的光芒。
江田微微躬身，抱拳行礼，声音虽因疲惫略显沙哑，但依然坚定有力：“前辈过奖了，与李姑娘相互扶持，本就是应该的。”他抬头望向炎无极，对方周身散发的威压虽已收敛，但那股强者气息仍让他不敢有丝毫懈怠。
炎无极饶有兴致地打量着江田，目光如炬，仿佛要将他看透。片刻后，他缓步上前，抬手拍了拍江田的肩膀，一股温和的灵气涌入江田体内，助他修复伤势。
“能在琼林境就有如此实力，还能临危不惧，与小蕊并肩作战，确实难得。”
炎无极微微点头，眼中满是赞赏，“尤其是你操控灵地的能力，别具一格，就连明天尊那等强者，也未能轻易将你拿下，假以时日，必成大器。”
江田连忙低头，谦逊道：“前辈谬赞，江田还有许多不足，还望前辈日后多多指点。”
“好，好！”炎无极爽朗大笑，“年纪轻轻，不骄不躁，如此心性，更是难能可贵。从今日起，你便跟着小蕊，一同修炼。
若有任何问题，尽管来找我。”
说罢，他袖中飞出两枚玉简，缓缓落在江田和李晓蕊手中，“这两枚玉简中，记载着适合你们的功法，好好研读，对修为提升大有裨益。”
李晓蕊惊喜地接过玉简，看向江田，眼中满是笑意：“江田，快谢过师父！”
江田再次抱拳，恭敬道：“多谢前辈厚爱，江田定不负期望！”
这一刻，他心中暖意涌动，不仅是因为得到强者的认可，更因为在这危机四伏的江湖中，找到了可以信赖、一同成长的伙伴与靠山。
第243章 立足
赤焰谷西北隅，蒸腾的热浪裹挟着砂砾扑面而来，这片被称为“焚石滩”的荒地寸草不生。
暗红色的岩石表面布满龟裂纹路，如同被抽干生机的巨兽骸骨，零星散落的尖锐石棱在阳光下泛着冷冽的光。
每当谷内狂风掠过，便会掀起尖锐的呼啸，仿佛有无数冤魂在地下哀嚎。
江田握紧开天斧，斧刃上还残留着前日与凶兽搏斗的血迹。
他赤着上身，古铜色的肌肤在烈日下泛着油光，汗珠顺着脊梁沟不断滚落，滴在滚烫的地面上瞬间化作白烟。
“喝！”随着一声暴喝，开天斧裹挟着磅礴灵气重重劈下，岩石迸裂的轰鸣震得远处观望的弟子耳膜生疼。
被斧刃触及的土地泛起奇异的绿光，原本坚硬如铁的砂砾开始翻涌蠕动，如同沸腾的熔浆。
仅仅片刻，湿润的泥土便取代了赤红砂石，一株株嫩芽破土而出，叶片上流转着细密的火系符文。
江田顾不上擦汗，又快步向前，开天斧舞得虎虎生风，所过之处，灵植成片生长，空气中的火系灵气愈发浓郁。
“瞧那傻子，又在刨地呢。”
三名外门弟子倚着谷内的火焰图腾柱，其中一人嗤笑着用下巴指了指江田。
“听说他还是客卿长老，我看连杂役都不如。”
“可不是嘛，放着《焚天剑诀》不练，天天和泥巴较劲。”
另一名弟子抱着双臂，眼中满是不屑，“依我看，就是在伏牛山吓破了胆，不敢与人争斗，才躲在这装模作样。”
“嘘——小声点，他可是炎无极长老庇佑的人。”
为首的弟子警惕地看了眼四周，压低声音道，“不过这等不务正业的行径，就算长老再护着，也难成大器。”
嘲讽声随风飘进江田耳中，他的动作却丝毫未乱。
手掌贴紧新开辟的灵地，感受着土壤中灵气的流动，嘴角反而勾起一抹弧度。
这些日子下来，他早已摸清这片荒地的脉络——地底三尺处藏着暗河，再往下则蛰伏着微弱的火脉，只要将两者引导交融，便能创造出最适合火系功法修炼的灵地。
当夕阳将天空染成血红色时，江田终于直起腰。
此时的焚石滩，三分之一的土地已被翠绿色覆盖，灵植在晚风中轻轻摇曳，叶片摩擦声与远处的嘲笑声交织在一起。
他抹去额头的汗水，望着自己的成果，眼中闪烁着坚定的光芒。
那些不理解的目光、刺耳的话语，在他看来，都比不上手中这片逐渐焕发生机的灵地来得实在。
赤焰谷的烈日仿佛永远不知疲倦，江田却比它更执着。
开天斧起起落落，带起的灵气如潮水般漫过每一寸土地。第一天，焚石滩边缘的焦土泛起绿意。
第二天，干涸的河床重新涌出灵泉。
到了第三天，连谷中最阴森的暗影裂隙，都被他以灵地为桥，贯通成灵气通道。
他几乎不眠不休，饿了便抓一把灵植果实充饥，累了就盘坐在新开辟的灵地上运转功法。
掌心的老茧越结越厚，开天斧却愈发得心应手，每次斧刃落下，都能精准勾动地底灵气脉络。
随着灵地扩张，火系灵气开始自发汇聚，在谷内形成肉眼可见的灵气漩涡。
第四天，当江田踏入宗门演武场时，原本坚硬的青石地面在他脚下如同豆腐般柔软。
开天斧划过，演武场瞬间化作一片灵植园，那些曾嘲笑他的弟子，此时目瞪口呆地看着自己平日里修炼的地方，被嫩绿的灵草覆盖。
第五日黎明，最后一块荒地被开垦完成。
整个赤焰谷焕然一新：赤红岩壁爬满泛着灵光的藤蔓。
火焰图腾柱扎根在灵土中愈发璀璨，就连谷口呼啸的罡风，都裹挟着浓郁的灵气。
弟子们推开房门，看着眼前的景象，惊呼声此起彼伏。
江田倚着开天斧站在谷顶，望着这片被自己赋予生机的土地，汗水模糊了视线。
五天的疯狂开垦，让他的修为在疲惫与兴奋中悄然精进，而那些曾讥讽他的声音，此刻早已被灵植生长的簌簌声淹没。
夕阳为赤焰谷镀上一层金辉，江田倚着开天斧站在谷顶，望着脚下焕然一新的灵地，汗水顺着下颌线不断滴落，浸透了衣襟。灵植在晚风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，空气中弥漫着浓郁的灵气，仿佛整个山谷都焕发出了新的生机。
“好厉害。”一道熟悉的声音从身后传来。江田回头，只见李晓蕊一袭白衣，手持长剑，正含笑望着他。她的发丝被风吹起，眉眼间满是欣赏，丝毫不见其他人曾有的嘲讽神色。
江田抹了把脸上的汗，笑道：“你可算来了，再不来，我都要把这赤焰谷翻个底朝天了。”
李晓蕊走近，目光扫过漫山遍野的灵地，眼中闪过一丝惊叹：“短短五日，竟能做到这般地步。你这双手，怕是比最神奇的仙术还要厉害。”
说着，她神色突然变得严肃，“不过，我此次前来，是有要事相告。七日后，宗门将举行年青一代的大比。”
江田挑了挑眉，握紧开天斧：“大比？这我倒是头一回听说。”
李晓蕊点点头，找了块干净的石头坐下，示意江田也过来。
“这大比，每三年举行一次，是赤焰谷选拔精英的重要途径。”
她的声音沉稳而认真，“胜出者不仅能获得丰厚的修炼资源，更能得到长老们的亲自指点。若是表现极为出色，甚至有机会进入宗门的核心禁地——焚天阁。”
见江田露出思索的神情，李晓蕊继续道：“焚天阁中藏有无数失传的功法秘籍，还有能快速提升修为的灵物。更重要的是，从焚天阁出来的弟子，日后在江湖上的地位也会截然不同。往届大比的优胜者，如今大多已成为赤焰谷独当一面的人物。”
江田摩挲着斧柄，沉吟道：“听起来，这大比确实是个难得的机会。但竞争想必也十分激烈？”
“没错。”
李晓蕊神色凝重，“赤焰谷年青一代高手如云，尤其是外门首席更迭后，新晋的几位天才弟子更是实力强劲。他们早已为此次大比准备许久，而你……”
她看向江田，眼中带着担忧，“你虽然操控灵地的能力独特，但在实战经验和功法熟练度上，可能会处于劣势。”
江田却突然笑了，眼中闪烁着坚定的光芒：“劣势？这可未必。这几日开垦灵地，我的修为也有了不少精进，再加上对灵地的操控愈发娴熟，我倒要看看，那些所谓的天才，能奈我何。”
李晓蕊看着江田自信的模样，忍不住也笑了：“好！有你这句话，我便放心了。这七日，我陪你一同修炼，将你的灵地操控与《焚天剑诀》融合，定能让你实力大增。”
江田目光灼灼，握紧开天斧问道：“既如此，宗门之中此次参加比试的，有哪些强敌值得留意？”李晓蕊神色一肃，压低声音道：“最需警惕的，当属‘赤炎七子’，他们七人各怀绝技，联手之下更是威力惊人。”
江田眉头紧锁，目光中透着警惕：“这赤炎七子，究竟是何来历？”李晓蕊神色凝重，屈指一一点数，开始详细介绍。”
“赤火：作为七子之首，赤火身材魁梧如铁塔，常年身着赤红铠甲，铠甲缝隙间溢出的火焰，将他的脸庞映得通红。他主修的“赤焰焚天诀”已臻化境，战斗时周身火焰暴涨三丈，宛如人形火山。其标志性的“焚天拳”，出拳时拳风裹挟着烈焰，能瞬间将空气点燃。曾在一次宗门比试中，面对数位对手围攻，他仅凭双拳，便将对方的攻击尽数焚毁，最后一拳轰出，将直径三丈的擂台生生熔成铁水，威力之强，令人胆寒。”
“焰影：身形纤细，常年笼罩在黑色斗篷之下，只露出一双锐利如鹰的眼睛。他修炼的“幽焰步”诡异莫测，移动时如鬼魅般留下道道残影，让人难以捉摸其真身。手中的焰影双匕不仅锋利无比，还淬有能腐蚀灵气的奇毒。战斗时，他常利用身法绕到敌人身后，双匕如毒蛇吐信，专攻对手要害。曾有挑战者因大意被他划伤，毒发瞬间，全身灵气暴走，最终经脉尽断，惨败收场。”
“烈岩：身材敦实，皮肤黝黑如岩石，双手布满老茧，一看便知力量惊人。他精通“岩狱术”，能自由操控大地之力。战斗时，只需双手按地，地面便会突兀地竖起尖锐石林，将敌人围困其中。更可怕的是，他还能召唤出数丈高的岩巨人，岩巨人皮糙肉厚，力大无穷，挥舞着巨大的石拳，所到之处，碎石飞溅。曾在抵御外敌时，他召唤出三个岩巨人，硬生生挡住了敌方精锐部队的进攻，守护了宗门。”
“焱雷：一头银发随风飞扬，双眸闪烁着电光，周身萦绕着丝丝雷霆。他将火系功法与雷系力量完美融合，独创“焱雷诀”。战斗时，他能引动九天雷火，双手间雷光与火焰交织，形成威力巨大的雷火球。一旦命中敌人，不仅会造成灼烧伤害，还会麻痹对手的经脉。他的“焱雷领域”更是恐怖，在领域内，敌人的行动会受到雷电干扰，如同置身于雷暴之中，只能被动挨打。”
“熔金：手持一柄巨大的熔金重剑，剑身流转着金色光芒，剑柄上镶嵌着一颗赤色宝石。他修炼的“熔金术”极为特殊，能随心所欲地改变重剑的形态，或化作长枪刺出，或凝成锁链缠绕敌人。战斗时，他还能将金属融化，化作滚烫的金属液泼洒向敌人。曾在一场比试中，他将对手的兵器融化，然后用金属液制成牢笼，将对手困在其中，不费吹灰之力便赢得胜利。”
“幽火：面容苍白，眼神阴森，周身散发着幽蓝色的火焰，火焰中隐隐有骷髅虚影浮现。他操控的幽冥火极为诡异，能无视防御，直接灼烧敌人的魂魄。其“幽冥火诀”施展时，战场会被幽蓝火焰笼罩，如同九幽之地。被幽冥火沾上的敌人，魂魄会被慢慢灼烧，痛苦不堪。曾有一位实力不俗的弟子，在与他战斗时不慎被幽冥火触及，最后生生被折磨得失去战斗意志，跪地求饶。”
“风焰：身形矫健，身着轻便的劲装，腰间挂着一对火焰状的短刃。他融合风与火之力，修炼“风焰诀”。战斗时，他能借助风势瞬息千里，行动极为敏捷。同时，他还能将火焰加速，形成威力巨大的火焰龙卷，火焰龙卷所过之处，一切皆被绞碎。他的“风焰刃”更是一绝，将风与火凝聚在短刃上，挥出的刃气速度极快，且附带切割与灼烧效果，让人防不胜防。”
江田的指节捏得发白，开天斧的斧柄在掌心留下深深的压痕。
李晓蕊话音刚落，他便陷入了沉默，目光凝视着远处翻涌的灵植，眉头拧成一个死结。
“原以为开垦灵地能让我站稳脚跟，却不想还有这样的劲敌。”他喃喃自语，声音里带着一丝不甘。
赤焰谷的夜风裹着灼热的气息扑面而来，却吹不散江田心头的阴霾。
他深知，自己操控灵地的能力虽独特，但面对能引动九天雷火、灼烧魂魄的强敌，仅凭现有的实力远远不够。
夜色渐深，当其他弟子都已进入梦乡，江田却走进了自己开垦的灵地。
月光洒在灵地上，泛着柔和的光晕。
江田席地而坐，双手缓缓贴向地面，掌心与土壤接触的瞬间，一股温热的灵气顺着经脉游走。
“起！”
他低喝一声，面前的土地如同活物般隆起，化作一只巨大的土狼，龇牙咧嘴，威风凛凛。
然而，他并未满足，继续调动灵气，土狼的身体开始分裂，竟化作无数细小的土刺。
如暴雨般射向远处的岩壁，“轰”的一声，岩壁上留下密密麻麻的深坑。
就这样，江田在灵地中不断尝试新的招式。
他操控土壤凝聚成高塔，又瞬间将其化作流动的泥浆；他引动地脉灵气，让整片灵地剧烈震颤，模拟出强大的地震攻击。
汗水湿透了他的衣衫，手掌也被磨得鲜血淋漓，但他依旧咬牙坚持。
“只有将控土之术练到极致，才能有一战之力。”
江田抹去额头的汗水，眼中闪烁着坚定的光芒。
第244章 大比开始
赤焰谷上空，九道赤色光柱冲天而起，在天际交织成火焰图腾，将整片天空染成耀眼的赤红。
宗门大比当日，平日里庄严肃穆的赤焰谷张灯结彩，火焰状的灯笼沿着谷壁一路悬挂，将岩壁照得通明。
巨大的演武场经过重新修缮，地面铺就的赤炎石在阳光下泛着琉璃般的光泽，四周的观礼台上早已挤满了弟子，此起彼伏的议论声如浪潮般涌动。