陈立一身藏青色细布长衫，神色平静如水。
陈守恒则身着墨色劲装，外罩一件锦缎坎肩，眉宇间带着年轻人特有的锐气。
两人递上请柬，护卫查验后，默不作声地躬身引他们入内。
大堂内已摆开一桌丰盛酒席，去岁相识的十余名保长，此刻竟只剩下了五人。
那五位保长见陈立父子进来，纷纷起身拱手打招呼，脸上都带着勉强的笑容，眼神中难掩忧虑。
“陈保长，你们来了。”
“快请坐，请坐。”
陈立拱手回礼，目光在几人脸上扫过，心中明了。
缺席的面孔，恐怕已遭不测。
这镜山县的风雨，终究是洗刷掉了一批人。
众人落座，一位身材微胖、面容富态的中年保长轻咳一声，主动看向陈守恒，脸上挤出笑容，打破了僵局：“守恒贤侄，恭喜恭喜啊。听说你此次郡试，一举夺魁。真是少年英才！”
陈守恒忙谦逊回礼：“这位伯伯过奖了，侥幸而已。”
那保长摆摆手，笑容真诚了几分：“贤侄勿要谦虚。”
他话锋一转，带着几分感慨：“说起来，我家那不成器的小子来宝，也在伏虎武馆学艺，论起来，还是你的师兄呢。他资质愚钝，远不如贤侄你出息，日后若有机会，还望贤侄能多多指点他一二。”
陈守恒闻言，微微一怔，随即恍然。
原来这位就是师兄钱来宝的父亲，他之前也知道钱来宝家富庶，却从未细细打听过对方家庭情况。
连忙道：“原来是钱世伯。来宝师兄在武馆中对我颇多照拂，该是我向他请教才是。”
钱保长急忙摆手：“嗨，别提了，那小东西，从小懒散惯了，吃不得苦。若不是他娘我俩性命相逼，连武功都不想学。日后还请你多指点他一二，能考上个秀才，我也就心满意足了。”
他稍稍压低了些声音：“不瞒贤侄，我堂兄便是县衙户房任主事，日后若在县里有什么需要跑腿打点的琐事，尽可来找我。”
听到此处，陈立瞥了对方一眼，户房钱益谦也是老熟人，万万没想到竟是他的堂兄。
小县城，果然圈子小。
陈守恒心领神会，拱手道：“多谢世伯。”
第154章 宴会
众人低声交谈，突然，楼梯口传来脚步声。
一身官服的县令张鹤鸣缓步走了进来，身后只跟着两名文吏。
与上次醉仙居那场隐含胁迫、气氛剑拔弩张的宴请不同，今日的张鹤鸣脸上带着温和的笑容，显得平易近人了许多。
“诸位保长都到了？本官来迟一步，恕罪恕罪。”
张鹤鸣难得面带笑容，颇为亲和。
众人连忙起身行礼：“参见县尊。”
“不必多礼，坐，都坐。”
张鹤鸣抬手虚扶，语气轻松：“今日请诸位来，一是许久未见，聚一聚，聊聊乡梓之事；二来，也是有些朝廷的新政，需向诸位传达，望诸位能协助安抚乡邻。”
他目光扫过在场寥寥数人，脸上露出一丝恰到好处的感慨：“今岁，镜山多事，诸位能坚守乡土，维系一方安宁，实属不易。本官在此，代朝廷谢过诸位了。”
这番开场白，难得的客气和随和，让众人有些不知所措，只能纷纷拱手称“不敢”。
张鹤鸣顿了顿，神色稍正，进入了正题：“关于今岁的秋税，朝廷体恤民情，已有明旨下达。桑苗初种，百姓尚需适应，故特许我镜山等县，今岁秋税可延缓至明年三月一并征收。”
此言一出，在座几位保长先是面露喜色，延缓征税，总算能喘口气。
但张鹤鸣却突然话锋一转：“然，税银额度，需重新核计。以往田税，每亩征银一两。然桑田产出远高于稻田，据州郡衙门核算，新政之下，桑田亩税，暂定为三两。”
“三两？！”
席间顿时响起几声压抑不住的惊呼。
有人忍不住颤声开口：“县尊，这……这三两是否过高？桑田虽产出较高，但生丝售卖还需再纳商税。
更何况，若镜山全县改种桑树，粮食皆需外调，粮价势必高企难降。这税额……恐怕百姓难以承担啊。”
张鹤鸣面色不改，依旧含笑说道：“此乃朝廷核计后所定，非本官所能更易。桑田亩产可达三十两，三两已按十税一计，属朝廷浩荡天恩。诸位皆深明大义，还望回去后多加劝导乡民，务必如期完税。”
他轻轻巧巧地将朝廷抬出，便堵住了所有人的嘴。
众人面面相觑，却无人再敢出声反驳。
心知这已不是商议，而是通知。
正事说完，张鹤鸣脸上又恢复了那副和煦的表情，仿佛刚才那番话只是寻常交代。
他拍了拍手，候在一旁的仆人连忙上前。
“公务已毕，诸位慢用。本官已吩咐醉溪楼备下薄酒佳肴，并有佳人相伴，诸位务必尽兴。”
张鹤鸣说着，站起身，做出一副无奈的样子笑道：“本官身为朝廷命官，需恪守官箴，这押妓饮宴之事，便不参与了。诸位不必拘束，一切开销，皆已支付。”
说完，便起身离去。
大堂内只剩下陈立父子、五位保长，以及一群被管事引来的、打扮艳丽、笑语盈盈的女子。
丝竹声起，酒菜满桌，众人望着眼前歌舞升平的场面，脸上却只剩一片茫然。
……
醉溪楼内暗流涌动，而在数条街外的一处僻静小院，却是另一番图景。
蒋朝山得了蒋厉的禀报，心痒难耐。
尤其是到了晚上，更是难忍。
他哪里还等得上醉溪楼之事尘埃落定。
反正有吴老在，出不了什么岔子，自己在这也没啥用。
当即悄悄带着蒋厉一人，急匆匆地赶往那处被白三描述得如同金屋藏娇般的小院。
院门虚掩着，显然是早有安排。
蒋厉抢先一步推开院门，院内静悄悄的，只有几竿修竹在微风中轻响。
他引着蒋朝山来到正屋门前，压低声音，脸上带着谄媚的笑容：“公子，人就在里面，一切都安排妥当了。小的按您的吩咐，在她晚膳里加了点好东西，保管她任您施为。”
蒋朝山眼中姦光大盛，迫不及待地挥挥手：“知道了，门口守着，不许任何人靠近。”
“是，是，公子您慢慢享用。”
蒋厉连连躬身，轻轻带上院门。
……
屋内光线略显昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的、若有若无的甜香。
一张精致的雕花拔步床榻上，垂着粉红色的纱帐，帐内隐约可见一个窈窕的身影侧卧着，锦被半掩，勾勒出惊心动魄的曲线。
蒋朝山搓了搓手，咽了口唾沫，轻手轻脚地走到床前。
他小心翼翼地掀开纱帐一角，顿时呼吸一窒。
只见榻上女子双目紧闭，似在沉睡。
一张俏脸当真是倾国倾城。
眉如远山含黛，肤若凝脂胜雪，五官精致得如同画中仙子，比之惊鸿更多了几分清冷孤高的气质。
露在锦被外的一只玉足，纤巧玲珑，脚踝纤细，肌肤晶莹剔透，仿佛上好的羊脂白玉雕琢而成。
“妙！妙！妙！”
蒋朝山何曾见过这等绝色？
一股邪火从小腹直冲头顶，连日来的憋闷和烦躁瞬间被巨大的占有欲所取代。
他伸出手，握住那只玉足，入手滑腻温润，触感极佳，让他更是情难自禁。
“美人！实在是不可多得的美人，五万两银子，值！蒋厉倒是替本公子办了件好事，不愧本公子的信任。”
他喃喃自语，再也按捺不住，猛地俯下身，开始粗暴地撕扯女子身上的衣物。
锦缎撕裂的声音在寂静的屋内格外刺耳。
随着他的动静越来越大，女子似乎被惊醒，长长的睫毛颤动了一下，眉头微蹙，发出细微的嘤咛。
更像是一种无意识的抗拒，反而激起了蒋朝山更强的征服欲。
然而，就在他心神最为松懈的一刹那。
床上，看似柔弱无力、任人摆布的女子，双眼骤然睁开。
那双眸子里没有丝毫迷离和软弱，只有刻骨铭心的恨意和冰冷的杀机。
她一直藏在枕下的右手闪电般抽出，手中紧握着一枚寒光闪闪的银簪。
蓄势已久，快如疾风！
蒋朝山甚至没来得及看清发生了什么，只觉心口猛地一凉，一股难以形容的剧痛瞬间席卷全身。
他难以置信地低头，只见那枚银簪已然精准无比地深深刺入了他的心脏，只留下一小截簪尾在外。
第155章 身死
“你……你……”
蒋朝山张了张嘴，想呼喊，却只能发出嗬嗬的喘气声，鲜血从嘴角涌出。
眼中的姦邪和兴奋瞬间被惊恐所取代。
然而，还未等他反应，女子抽出银簪，再次狠狠刺进了他的心脏。
蒋朝山死死地盯着眼前这张绝美却冰冷如霜的脸，身体的力量迅速流失，软软地瘫倒下去，抽搐了几下，便再无声息。
女子，或者说是雪仙子，猛地拔出银簪，带出一溜血花。
她急促地喘息着，脸色因激动和用力而泛起不正常的红晕。
雪仙子厌恶地将他从自己身上推开，连看他一眼都懒得去看，眼中没有丝毫怜悯，只有大仇得报的快意和一种解脱般的决绝。
中午，之前擒她的女子突然来访。
劝慰的话言犹在耳：“……妹妹，姐姐可是在和你说真心话呢。你想开些，咱们女子的宿命，不就是后半生有个依靠嘛！其他，都是虚的。
今晚好好服侍我们爷的公子，凭你的容貌，定能让他对你言听计从，日后就能安安稳稳当个富家少奶奶，锦衣玉食，总好过在江湖上闯荡……”
呸！
什么狗屁富家少奶奶！
不过是换个地方被囚禁的玩物罢了。
她宁为玉碎，不为瓦全！
雪仙子挣扎着坐起身，喘息了几口气。