难道是偶然路过的强者？
但这更不可能了！
周伯安凝神片刻，又问道：“闫文禄呢？”
“闫郡丞之下落，仍未查清。”
沈文举面露难色：“案发当晚，何郡守曾命其连夜出城办理紧急要务。闫郡丞一行离去后，便如石沉大海，再无音讯。卑职已派人沿其可能行经路线多方搜寻，至今未发现闫大人及其随行人员的任何踪迹，亦未找到尸体。”
他抬起头，看向周伯安，说出自己的推断：“结合何郡守遇害之事，卑职推测，闫大人极可能是在城外某处荒僻之地，遭遇了不测，已被杀人灭迹，只是暂时难以寻获。”
周伯安微微颔首，对这个推断并不意外。
他沉默片刻，问出了最关键的问题：“可能看出，是何方势力，或者何人，有可能会下此毒手？”
沈文举脸上露出了极为复杂的神色，抬眼快速扫了一眼堂内其他人员，欲言又止。
周伯安眉头微不可查地一蹙，随即挥了挥手，淡然道：“尔等先退下，未经传唤，不得入内。”
“是！”
堂内其他官员立刻躬身，鱼贯而出。
书房内只剩下周伯安与沈文举两人。
沈文举深吸一口气，上前两步，压低了声音，神色凝重至极：“都督，卑职仔细搜查郡守书房，于隐秘暗格内，发现了此物。”
说话间，从怀中取出一个用锦缎小心包裹的物件，双手呈上。
周伯安接过，打开锦缎，里面是两本看起来有些年头的线装账册，以及半份残笺。
他的目光落在信笺上，当看到那熟悉的半张残页内容时，当看清上面那寥寥数十字的内容时，饶是他城府极深，脸色也是骤然一变。
他拿起那半张信笺，仔细看了看，并未言语。
随后，从自己贴身的衣袋里，取出了另一张半片信笺，将两张残笺缓缓拼合。
“去年江口狮泉龙井，共产十斤。拟送回门派三斤，呈州牧两斤，送都督一斤，州丞、靖武司、临江郡守、溧阳郡守各一斤。当否，请示。”
室内陷入一片死寂。
周伯安的目光久久停留在拼合的信笺上，脸上没有任何表情。
惟有他原本平稳敲击扶手的手指，不知何时已完全静止，轻轻按在扶手上，指节因用力而显得有些苍白。
他周身的气息变得有些不稳。
良久，才缓缓抬起眼，看向沈文举，声音低沉平稳：“此物，除你之外，还有何人知晓具体内容？”
沈文举答道：“回都督，发现时，仅有卑职与郡都尉赵元宏在场。卑职深知利害，当场严密封存，绝无他人知晓内容。”
“赵元宏……”
周伯安轻轻吐出这个名字，语气平淡，听不出喜怒：“唤他来见。”
“是。”
沈文举领命疾步而出。
片刻后，赵元宏被悄然引入，躬身行礼：“卑职参见都督。”
周伯安开门见山，字字千钧：“赵都尉，何郡守不幸，按制，郡都尉有暂摄郡守职责之权。你可明白？”
赵元宏心脏狂跳：“卑职明白，定当恪尽职守，稳定溧阳，以报朝廷与都督。”
周伯安微微颔首，话锋却陡然一转，目光直视赵元宏双眼：“位高，责亦重，有些话，不能随便乱说，方能长久。”
赵元宏瞬间冷汗涔涔，立刻明白了周伯安所指何事，当即指天发誓：“回都督，卑职不敢乱说话，此后唯都督之命是从。”
周伯安静静看着他片刻后才淡然道：“本督会呈报州牧大人，联名上奏，保举你代溧阳郡守一职，稳定地方。望你莫要辜负朝廷与本督的期望。”
巨大的喜悦瞬间冲昏了赵元宏的头脑，他当场跪谢：“都督大恩，卑职唯以身相报。”
周伯安颔首，才淡然道：“起来吧。记住你的话。溧阳交予你，维稳为要。去吧。”
“是！卑职告退！”
赵元宏躬身退出。
待其离去，周伯安对沈文举吩咐道：“此案暂时无需再查，等我禀报州牧后，再做打算。”
“卑职明白。”
沈文举领命。
“返程吧。”
周伯安取过那拼合的信笺，又将那两本账册尽数收入袖中。
溧阳，已无须再待。
……
江州府衙。
州牧许元直一袭深青色常服，闲适地靠在紫檀椅上。
他面容清癯，目光温润，看上去更像一位饱学鸿儒，而非执掌一州军政的封疆大吏。
此刻，正悠闲地翻看着都督周伯安带回的两本天剑派黑市的账册。
“年入超六百万两银子，难怪当年天剑派不惜代价也要将其握在手中，这利润，着实令人心动。”
许元直看向坐在下方的周伯安，语气随意：“伯安，你说，若这黑市由我们来接手经营，如何？”
周伯安微微皱眉，劝谏道：“中堂，此事牵扯太广，且容易被朝中御史攻讦，万万不可。”
“我也只是随口一说。”
许元直淡淡笑了笑，道：“言归正传，此番溧阳、江口事件，你如何看？”
周伯安整理了一下思绪，分析道：“根据目前掌握的线索看，溧阳郡守何明允之死，极可能与曹家以及天剑派有关。而天剑派黑市被连根拔起，背后或许有何明允与曹家参与谋划。三方内讧导致的可能性极大。此乃下官浅见。”
许元直不置可否，静静听完后追问道：“既如此，依你之见，眼下该如何处置？”
周伯安答道：“何明允、闫文禄死讯绝难隐瞒，如实上报朝廷。但江口县丞、溧阳提刑司司业等人之死，则可纳入江湖仇杀案一并处理，不必专折上奏，以免扩大事态。
眼下最棘手之处在于，何、闫二人之死，若深究，极易牵扯出天剑派黑市及利益输送之事，引来镇抚司那帮杀才，届时后果不堪设想。不若，上报病故？”
许元直缓缓摇了摇头：“伯安，你的想法是稳妥之策，但此事那么简单。”
周伯安一怔：“中堂的意思是？”
许元直道：“何明允和曹家或许有胆量暗中做些手脚。但要说他们有能力、有胆量，去将天剑派的黑市连根拔起……伯安，你太高看他们了。天剑派黑市被灭，以及何明允等人之死，无直接干系。”
周伯安不解道：“可江州之内，若非他们内讧，又是何人有此能力？”
许元直没有回答，缓缓摊开了右手手掌。
下一刻，周伯安瞳孔骤然收缩。
只见许元直掌心之上，空气微微扭曲，一方婴儿拳头大小、色呈玄青、古朴厚重的印玺凭空浮现。
印玺之上光华内蕴，隐隐有龙虎盘绕之象，散发出一股难以形容的威严、厚重的气息，仿佛与整个江州气运相连。
州牧印！
这是朝廷册封一州之主时，赐下的神器，蕴含一地气运，与州牧心神相连，可感应一州之地的山河气脉、规则流转。
整个江州，唯此一枚！
周伯安身为都督，自然知晓此印的存在，此刻亲眼见到州牧祭出，心中仍是巨震。
许元直手托州牧印，缓缓闭上双目，神色肃穆，仿佛在感应着什么。
周伯安屏息凝神，不敢发出丝毫声响。
片刻之后，许元直睁开双眼，轻声道：“江州的规则，乱了。有新的棋子入局了，不在掌控之中，甚至不在过往江州的棋局之内。有趣，实在有趣……”
他收回目光，看向尚未回过神来的周伯安，道：“天剑派、溧阳郡、曹家之事，如实上报即可，不必刻意遮掩，一切交由朝廷、交给镇抚司去定夺。我们，不必过多卷入其中。”
“可……”
周伯安迟疑，担忧溢于言表：“这账册和信笺……”
“伯安，你过于忧虑了。”
许元直的声音不疾不徐：“这东西，如今是落在了你我的手中，而非在朝堂之上，那便意味着，最大的风险已然过去。主动权，已然在你我。”
他略一停顿，吩咐道：“你现在的首要之务，是派人详细排查，近几年，我江州地界，有何方人物，或是哪个家族，在悄无声息地……崛起。”
“是，下官这就去办。”
周伯安神色凝重地点头，悄无声息地退出了书房，轻轻带上房门。
第306章 天地
五月，灵溪。
密室。
陈立盘膝而坐，呼吸绵长，周身气息若有若无，仿佛雕塑一般。
自了结溧阳之事返回后，他便全身心投入自身修行之中，外界纷扰，被石门隔绝在外。
取自鼍龙精的珠子中。
陈立的神胎，正静静悬浮于珠内虚空之中。
与最初尝试时，神胎甫一进入便如同稚子闯入宴席，被磅礴元气瞬间“撑饱”、不得不狼狈退出的窘境相比，如今神胎的修炼已从容太多。
数次进入，神胎对珠内环境的适应与日俱增，能在其中停留的时间越来越长。
而神胎，与最初成形时不过黄豆大小的模样已判若两人。
通体笼罩着一层温润的淡金色光泽，五官轮廓清晰如生，体型已成长至约如一颗椰子大小。
神胎亦如肉身般盘膝虚坐，双手结印，运转先天采炁诀的法门。
霎时间，以神胎为中心，形成了一个漩涡，四周元气如同百川归海，源源不断地涌来，没入神胎体内。
一呼一吸间，天地元气被丝丝缕缕地抽取、吸纳，融入神胎。
在天地元气的冲刷滋养下，神胎愈发晶莹剔透，内里隐约可见更复杂细微的脉络在缓缓生成，如同真人一般。
这一修炼，就不知持续了多久。
直到神胎涌起一种饱胀圆满之感，陈立心知此次修炼已达极限。
也正是此时，陈立霍然发觉，周遭的景象与以往大为不同。
珠内那原本浓郁得化不开的天地元气，已然变得稀薄了许多。
透过这稀薄的元气薄雾，神识第一次得以看清这片空间。
脚下并非虚无，而是一片广袤无垠、呈现出深沉土黄色、毫无生气的大地，绵延向视线尽头。
大地之上，寸草不生，只有粗粝的沙石和干裂的痕迹。
抬头望向天空。
没有日月星辰，只有一片灰蒙蒙的、仿佛永恒不变的天穹，低沉地压在大地之上，给人一种无比压抑、死寂的感觉。