半晌，终究还是别过头，偷偷将丹药服了下去。
丹药入口，神魂中那持续了许久的隐痛与滞涩，迅速被一股清凉舒适之意包裹、抚平。
那是神魂之力在凝聚的征兆。
更让她震惊的是，神堂穴中，竟开始自发地微微震颤，散发出缕缕青色光华。
风清璇心中震撼，没想到，这枚丹药竟有如此神效。
也顾不得其他，她当即盘腿坐在书房地上，开始修复神魂。
陈立也不打扰，起身信步走出书房，来到院中。
秦亦蓉并未远离，见他出来，立刻笑盈盈地迎了上来，很自然地将温软的身子贴近。
陈立此番闭关日久，她心中思念得紧。
“老爷……”
秦亦蓉趴在他肩头，吐气如兰：“依妾身看呐，这位风姑娘，就是个口是心非、死要面子活受罪的主儿。嘴上说着不要不要，心里头啊……怕是巴不得老爷你用强呢。”
她眼波流转，瞥了一眼书房方向，语带调侃：“老爷要不……试试？半推半就，也就成了。”
陈立没好气地拍了拍她：“不要胡言。”
秦亦蓉“哎哟”一声，却是咯咯轻笑起来。
两人说话间，院外忽然传来一阵嘈杂声。
“把这些箱子都卸下来。小心点，别磕着！”
陈立心神一动，起身走出院门。
陈家大门外，三辆满载着大小统一、漆皮厚重的木箱的马车停在门前。
十余名风尘仆仆的伙计正小心翼翼地将车上的箱子卸下。
见到陈立出来，白世暄急忙上前，深深一揖。
“立弟。此番采购药材，逾期数月方归，累得家中药材短缺，实乃大过，还望海涵恕罪。”
陈立宽慰：“姐夫这是说的哪里话。山遥路远，本就非易事。姐夫不辞辛劳，奔波万里，何罪之有？莫要如此。”
“若是寻常路途遥远，倒也罢了。拼着这把骨头，总能将事办成。只是此番北上……唉！”
白世暄愧色稍减，泛起一抹苦笑，重重一叹，透着心有余悸：“如今这北方，彻底乱了套了。这一趟能囫囵个回来，已是祖宗保佑，还多亏了鼠七爷出手搭救，否则，只怕要交代在庆州那鬼地方了！往后，这北方……怕是轻易去不得了。”
“鼠七？”
陈立惊讶，鼠七失踪已久，怎会在庆州出现？
自家女儿陈守月回来时，听其叙述，陈立只觉大概是部分地方出现灾害，闹出祸乱。
毕竟，去岁江南梅雨漫长，北方干旱欠收，倒也是十分正常的事。
在他看来，这等灾祸，只要朝廷中枢没出大问题，该赈济赈济，该剿抚剿抚，总能平息下去，影响不到遥远的江南。
但如今看来，却完全不是那么一回事。
当即，将白世暄请入正堂。
丫鬟奉茶后，陈立询问道：“究竟发生了何事？”
“立弟有所不知。去岁秋冬，庆州也不知怎的，突然爆发了鼠疫，蔓延极快，死了不少人。听说都有官员中招，弄得人心惶惶。”
“后来，也不知从哪冒出来一个叫做拜火教的。这帮人开始只是搭起粥棚，四处施舍什么圣火符水，说是喝了能驱疫保平安。”
“起初也没人在意，可邪门的是……不少喝了那符水的百姓，病势还真就慢慢好转了！这一下，可不得了，庆州百姓对其奉若神明，从者如云。”
“等到今年开春，这拜火教声势已极大，引起了朝廷警觉，派了大军前往清剿。那拜火教也真是胆大包天，竟然打起了‘明尊降世，焚尽浊世，圣火燎原，再造乾坤’的旗号，与朝廷官军对峙。”
闻言，陈立倒也不算意外。
借灾起事，假托神佛，聚众造反……
这种事情，在大启朝立国三百多年的历史上，其实并不罕见。
只是江南素来富庶安定，此类事情较少。
“一开始，这拜火教也不知使了什么妖法，竟将朝廷派去的平乱军队打得节节败退，占了好几个郡城。后面朝廷震怒，增派了精锐，还调遣了数十位大宗师强者参与围剿。”
“这大宗师一出手，果然不同凡响。拜火教为首的头目，被斩杀了不知多少，树倒猢狲散，剩下的乌合之众立刻作鸟兽散，这场乱子才算被勉强压下去。”
“说来也怪，自从拜火教被剿灭后，庆州的鼠疫又开始流行了起来，反而……变本加厉，比去岁更凶！”
“我们一行虽已万分小心，可不知怎的，队里还是有人染上了。一人染病，不过两三日，竟接连传染了十几人。连我……也未能幸免。”
他摸了摸自己的胸口，仿佛还能感受到当时的惶恐：“我们没了法子，听说当地有座鼠神庙，不少染疫百姓去求药后病情缓解，便也抱着死马当活马医的心思，跟着人流去了。就在那鼠神庙，我们见到了鼠七爷。”
“他认出是我，愣了一下，却没多问，也没废话，直接给了我们几包药粉，又仔细交代了服用方法，然后便催促我们立刻离开庆州，说离了这地界，这病才能断根。”
“我们依言照做，服了药，日夜兼程离开庆州地界。说也奇怪，一出庆州，这疫病的症状果然一日日减轻，等到了祁州，已大体无碍了。我们不敢再走陆路，便改走了海路，这才返回。”
听罢，陈立眼中厉色一闪。
如此看来，这场鼠疫，是拜火教故意为之了？
人为制造、扩散瘟疫？
手段之酷烈阴毒，远超寻常。
若真如此，那这所图，恐怕就绝非简单。
只是鼠七出现在鼠神庙，手持对症解药……他在这其中，又扮演了什么角色？
这拜火教，与门教，到底又是何关系？
沉思间，却听白世暄又道：“祁州暂时还算安稳，没听大乱。只是街市之上，也不平静。尤其是一个叫景教的，整日敲锣打鼓，在街上游走宣讲，我看那架势，与拜火教，只怕……也是一丘之貉。”
对这些层出不穷的教派，陈立心中虽警惕，却并未感到过分意外。
大启能历经风雨而不倒，靠的绝非仅仅是仁政德治。
那些隐藏在幕后的法境强者，才是真正定鼎乾坤的砝码。
在绝对的高端武力面前，这些民间势力，纵能煽动一时，终究难逃被斩首扑灭的下场。
只要贼首伏诛，余众不难平定。
有强者坐镇，天下乱不了，至少现在还乱不了。
但白世暄脸上的忧色却已然十分浓重：“立弟，这些教派，不可不防。他们不敢直接去碰世家大族、宗门帮派，也未必会去硬撼朝廷大军。但首先盯上的，往往就是我们这些行商、富户。抢钱抢粮，以战养战……莫不如此。便是我们江南这鱼米之乡，富庶之地，又能安稳几年？得早做准备才行！”
陈立看了一眼白世暄，倒是对这位姐夫刮目相看了。
他没有接话，反而询问：“姐夫有何高见？”
白世暄道：“我此番北上，看到北方许多州县的大户、豪族，已在修筑高墙。不是土墙篱笆，是用青砖、大石垒砌的坚墙。有的虽范围不大，但墙高厚度，堪比州府城墙。”
“依我之见，乘着如今还算太平，不如也早做打算，在灵溪外，修建高大坚固的围墙。同时，广积粮草，多储物资。”
陈立颔首。
筑墙之事，不急，他另有打算。
存粮储粮，确实可以考虑。
当即道：“药材采购已然危险，再让姐夫为此奔波犯险，我心难安。眼下，倒想请姐夫帮忙收粮了。”
“这倒是不妨事。天下药材四都，庆州、祁州有事，我却还是可以去巴州和珠州试试。”
陈立摇头：“既然北方已乱，巴州和珠州，也不见得好到哪里去。”
见陈立态度坚决，白世暄也不再坚持，点头应下。
第443章 玉京
运河沟通南北，水波浩渺，千帆竞渡。
漕船、客舟、商舶往来如织。
一艘悬挂着贺牛武院徽记的楼船，鼓满风帆，破浪北上。
船舱之内，二十余名举子三三两两聚于各处，或凭栏远眺，或围坐闲谈，高谈阔论。
话题自然离不开即将到来的会试与殿试。
“此番会试，王学兄有几分把握？”
“难说。会试三关，前两关可都不是容易通过的。尤其是那第一关，是真要见血的！”
“是啊，我听说这几年，江州就有三名举子折在里面，连尸首都未带出……”
“怕什么？武者搏命，本是常事。再说，咱结队杀敌，还怕了他们不成？”
“话虽如此，但诸位可莫要忘了，那秘境之中，朝廷只规定不准考子自相残杀，可没说不能抢夺。”
话音落下，船舱内却是一静。
与郡试、州试那般考题繁杂、隔些年便要翻新不同，武举会试这三关，已然百年未变。
州郡之试频繁更易考题，原是为防有人钻营取巧，以偏门技法侥幸过关。
而会试却无此顾虑，只因三关所考，皆需实打实的真本事。
第一关“仗剑天地间”，素有“鬼门关”之称。
朝廷有一处唤作“罪囚渊”的秘境，其中关押着历年擒获的、在江湖中犯下十恶不赦之罪的凶徒。
这些囚徒修为多在灵境前三关。
看似寻常，可秘境之内环境酷烈，资源匮乏到极致，能在其中挣扎求生至今者，无一不是经验老辣、性情凶悍到骨子里的亡命之徒，实力远超同阶武者。
举子需入此渊中，生存三日，至少斩下一名囚徒首级，方算过关。
斩获越多，评等自然越高。
此关所考，远不止匹夫之勇。
秘境之中，除了严禁举子自相残杀这一条铁律，再无任何束缚。
既可独行侠般闯荡，亦可与人结伴同行。
而这毫无约束的秘境，恰是淬炼人性最烈的熔炉。
三日之间，举子们不仅要应对那些狡诈残忍的囚徒，更需时刻提防来自同道的算计与觊觎。
每一次抉择，都系着生死，关乎前程，容不得半分差错。
这一关，是真真切切会死人的。
也正因如此，朝廷春闱虽年年举行，各地举子却多谨慎异常，宁愿多苦修几年，待修为稳固、胸有成竹之后，才敢赴京赶考。
第二关“沙场秋点兵”，凶险之处与首关不同。
通过首关的举子，将进入另一处“山河图”秘境。
此次面对的，不再是零散的囚徒，而是成千上万、悍不畏死的北蛮大军。
每人可统领百名幻化而成的甲士，自成一部，在战场上与敌军周旋，时限同样是三日。
此关考较的，是举子的统兵之能与战场决断力。