他原本以为自己投靠蒋家，已然高人一等，却万万没想到，那个他曾经看不起的师弟，竟不声不响地中了武秀才，还是魁首。
这让他感到有一种被打脸的感觉，火辣辣的疼痛。
……
人群中，一名靠山武馆的弟子看清榜单上的名字后，急忙转身挤出人群，拔腿便朝着武馆方向飞奔而去。
靠山武馆内，气氛倒是颇为融洽。
陈立今日特意带着次子守业前来拜访馆主李圩坤。
守业服用两副八珍蕴灵养神汤后，很快就练至练血圆满，陈立此番前来，便是正式与李圩坤商谈两个孩子的婚事。
双方正分宾主落座，喝着茶，开始替两个孩子谈婚论嫁。
“师傅……”
突然，一名弟子急匆匆赶了进来。
“慌什么？”李圩坤面色一冷，出言训斥：“遇事要稳。”
“是，是，师傅……”
报信的弟子气喘吁吁，回应师傅后，激动地道：“师傅，陈叔，大喜啊！守业师弟的大哥，陈守恒，郡试夺魁了！”
话音落下，厅内瞬间一静。
李圩坤端着茶杯的手猛地一顿，脸上闪过一丝愕然。
一旁的陈守业激动询问：“此话当真？大哥，夺了魁首？”
“千真万确！榜文都贴在县衙照壁上了！”
报信弟子连连点头。
“果然喜事！”
李圩坤一笑，转向陈立，拱手道贺：“陈兄弟，恭喜！守恒贤侄人中龙凤，今后进士可期！”
陈立面色平静，眼中掠过一丝不易察觉的欣慰与骄傲。
他放下茶杯，微微颔首回礼：“李馆主过誉了，侥幸而已。”
“陈兄弟谦虚了。”
李圩坤口中难得多了些人情味，他的心中更是暗道侥幸：“当初同意瑾茹与守业往来，倒真是明智之举。”
瞥了一眼陈守业，眼中更觉欣慰：“守业练功刻苦，资质似也不错，练血不到一年便圆满。假以时日，三十五岁之前中武举，也应非难事，甚至进士都有可期。只要他中了举，那自己下一辈在灵溪，也能真正站稳脚跟了。”
李圩坤顿了顿，像是想起什么，提醒道：“陈兄弟，守恒贤侄夺魁，按惯例，县衙很快便会派人到家中送榜、贴喜报，这可是大事，耽误不得。你与守业还需速回准备才是。”
陈立从善如流，起身道：“既然如此，那我与守业便先行告辞了。他日再来登门拜访。”
李圩坤亲自将陈立父子送至武馆大门外。
望着陈立和守业骑马远去的背影，李圩坤对身旁的弟子低声吩咐道：“去让瑾茹帮我备一份厚礼，要上好的那份。明日，我亲自去一趟灵溪村陈宅道贺。”
“是，师傅！”弟子恭敬应声，快步离去。
……
很快，陈立与守业便回到灵溪家中，将守恒夺魁的喜讯告知了家人。
“真的？守恒考上了武秀才，还是魁首？”
陈母喜得差点没站稳，被儿媳宋滢连忙扶住。
“大哥真厉害！”
陈守月拍手雀跃，小脸兴奋得通红。
宋滢也是眼泛泪光，喜悦之情溢于言表：“祖宗保佑，祖宗保佑啊！”
整个陈宅上下，沉浸在一片欢腾之中。
喜悦的气氛尚未平息，村口便传来了喧天的锣鼓声。
“老爷，报喜的官差来了！”
有长工飞奔来报。
陈立整了整衣冠，带着家人迎出大门。
县令张鹤鸣为首一众官员悉数到场，衙役仪仗排开，锣鼓喧天，旌旗招展，场面极为隆重。
四里八乡的村民闻讯赶来，将陈宅外围得水泄不通，人人脸上都带着羡慕与惊叹。
“草民见过县尊。”
陈立一愣，万万没想到张鹤鸣竟亲自前来。
“陈保长，恭喜！恭喜啊！”
张鹤鸣脸上堆满了热情洋溢的笑容，态度之客气谦和，与之前模样判若两人。
他当众展开一份文书，朗声宣读：“镜山县灵溪村陈守恒，武艺超群，于本届溧阳郡武秀才郡试中，勇夺魁首！扬我县威，特此嘉奖！并依例，免去陈家未来三年田税、徭役。”
话音落下，围观乡邻中爆发出更大的惊叹和羡慕之声。
免除三年赋税徭役，这对于靠田吃饭的人家来说，简直是天大的恩赐。
宋滢、陈母等人何曾见过县令如此客气的阵仗，皆是受宠若惊，连连道谢。
陈立神色平静，坦然接受了这份荣耀和嘉奖，拱手回礼：“多谢县尊，多谢各位大人。小儿侥幸，全赖朝廷恩典栽培。”
张鹤鸣面带微笑，与陈立言谈甚欢，仿佛至交好友。
直到仪式接近尾声，围观人群渐渐散去，衙役们也稍作休息。
张鹤鸣上前一步，凑近陈立，压低声音道：“陈保长，今日此来，除了道贺，尚有些许……公务上的事情商议一二，不知可否借书房一叙？”
陈立目光微动，面上却不动声色，侧身伸手一引：“县尊请。”
两人一前一后进了陈立的书房。
房门关上，书房内只剩下两人，气氛陡然变得微妙起来。
张鹤鸣脸上的热情笑容渐渐收敛，他沉默片刻，忽然对着陈立郑重地拱了拱手：“陈兄弟，今日没有外人，张某便开门见山了。此番前来，一是道贺，二来……是向你请罪。”
陈立故作惊讶，急忙道：“县尊此言折煞陈某了！您何罪之有？”
张鹤鸣长叹一声，脸上露出无奈之色：“陈兄弟是明白人，何必故作不知？去岁之事……确是张某有意为难你了。只是此事，张某也是夹在中间，左右为难。”
他见陈立沉默不语，便继续：“陈兄弟或许不知。朝廷在江南商税征收艰难，缺额甚大，上面便欲在溧阳、西江两郡，四个县试行改稻为桑……其中便包括我们镜山。”
“改稻为桑？”
陈立眉头微蹙。
一股记忆，突然开始在脑海中划过。
第115章 改稻
“不错！”
张鹤鸣看着窗外的田野，缓缓开口：“这一亩田，即便是经验最老道的农夫，精心种植一年，不过三五石粮食，也就三五两。
但若是种植桑叶，一亩田成年桑树所产桑叶在两千斤以上，养蚕出丝在五十斤以上，江州的生丝价格，每斤六钱到八钱银子，每亩地的产出约合三十两以上。
一旦朝廷同意，这可是巨大的生意，江州五姓七望早已虎视眈眈，就等着分食这块肥肉了。”
他说到这里，顿了顿，才又低声说道：“据本官得到的消息，推行此政的圣旨，恐怕就在这一两月内，便会下达。届时，州郡中各方势力齐至，我们这镜山，便不得安宁了。”
陈立恍然，眼神亦锐利了几分。
从官员亲戚收粮，到水匪抢粮，甚至到官府强征……
这一切，都是铺垫。
目的，就是为了制造粮荒，让民间存粮耗尽。
等种粮的农户无粮可吃，为了活命，便不得贱卖田地。
这个时候，谁手握巨量的粮食，自然谁就能换到更多的田地。
毁堤淹田，不过是换了个手段！
不过，张鹤鸣突然向自己提及此事，又意欲何为？
陈立皱眉，询问道：“县尊为何要告知草民？”
张鹤鸣叹息一声，语重心长道：“陈兄弟，张某今日将此等机密相告，一是为去岁之事赔罪，表明张某亦是身在局中，身不由己。
二来，也是提醒你，早做准备。这场风波，避无可避。望你……能体谅张某的难处，日后若真有变故，还望能……相互援手。”
他这番话，既示好，撇清自身，也是警告，暗示今后风暴猛烈，希望能够相互合作。
陈立沉吟片刻，拱手道：“多谢县尊坦言相告。草民一生就在这田上，此事关乎身家性命，自会谨慎。县尊好意，陈某心领了。”
见陈立没有明确表态，张鹤鸣眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，笑道：“如此便好。那张某就不多叨扰了。”
两人走出书房，面上又恢复了之前的客气。
陈立将张鹤鸣一行送至大门外。
“陈保长留步，告辞！”
“县尊慢走。”
看着张鹤鸣的官轿仪仗远去，陈立脸上的笑容渐渐消失。
官道上，张鹤鸣坐在马上，脸上的笑容瞬间冰消瓦解。
一旁的张承宗见状，急忙低声询问：“叔父，那陈立……不识抬举？”
“无妨。”
张鹤鸣淡漠地回道：“天下大势，浩浩荡荡。想螳臂当车、自不量力者，早晚有灭门之祸。”
忽然，他抽了抽鼻子，皱眉看向张承宗：“承宗，你是怎么回事？身上总带着一股子洗不净的血腥味？”
张承宗神色微微一僵，眼底闪过一丝慌乱，但立刻换上尴尬的笑容，解释道：“叔父您鼻子真灵。嗨，还不是近来无粮可收，闲得发慌，就只能研究美食了。最近我研究出一道卤煮，就是用猪下水和猪血做的，许是那时沾染上的气味顽固，回头侄儿定用香胰子仔细清洗。叔父，改天我将卤煮送来给你尝尝？”
张鹤鸣将信将疑地瞥了他一眼，也没再多问：“不用了。以后注意些。”
张承宗连忙称是。
……
张承宗随叔父张鹤鸣来镜山，远离家乡，虽然富贵，但身边未带妻妾，漫漫长夜，难免有些难熬。
不过，这对于张承宗这等富商而言，也算不得什么难题。
没过多久，他便将目光投向了集市上一位颇有几分姿色的卖油郎娘子。
那妇人夫家姓王，人称王娘子。
丈夫是个老实巴交的卖油郎，整日里挑着油担子走街串巷，风吹日晒，显得比她苍老许多。
张承宗借着买油的由头，几句甜言蜜语，些许银钱小惠，便轻易勾动了那王娘子的春心。
两人很快便暗中勾搭成姦。