陈皓轻轻重复了一遍这三个字，脸上看不出什么表情。
他在京都待了太多年，见惯了各色人物。
嘴上喊着为国为民、背地里男盗女娼的，他见过。
嘴上说着清心寡欲、私下里敛财无数的，他也见过。
真正能做到行医施药分文不取、抢险救人舍生忘死不求回报的，他至今还没有见过。
“你换一身干净衣裳，随我走一趟净水派。”
一个时辰后，陈皓带着张迁与四名西厂番子，乘一艘快船往北岸而去。
船行了约莫一个时辰，两岸的山势渐渐平缓下来。
水道两岸是密不透风的芦苇荡，芦苇足有两三人高。
穿过芦苇荡，眼前豁然开朗是一座山谷。
谷口立着一座简陋的木制牌坊，牌坊上写着三个浑厚有力的大字净水派。
几名身穿灰色短褐的年轻弟子正在水边清洗草药，见到有陌生船只靠近，纷纷直起身来，目光中带着几分警惕。
张迁上前一步，亮出腰牌。
“我等是朝廷中人，想要拜访净水真人，烦请通报一声。”
那几名年轻弟子对视一眼，一名年纪稍长的弟子快步走上石阶，前去通报了。
不多时，从那石阶上传来了一阵脚步声。
陈皓抬眸望去，一名老者自石阶上缓步走下。
那老者年约六旬开外，须发皆白，面容慈和，道袍的料子是寻常的粗布，袖口磨得起了毛边，显然穿了不少年头。
以净水派在这一带的声望。
掌门人不至于穿不起一件新道袍。
唯一的解释便是，他不在意这些。
老者走到近前，目光在陈皓身上扫过，看出了陈皓等人的不凡。
“贫道净水，不知贵客大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
陈皓微微拱手。
“真人客气，咱家此行冒昧，还望真人见谅。”
净水真人侧身做了个请的手势。
“敢问可是朝中公公当前，还请贵人谷中说话。”
......
净水派的山谷不大，却收拾得十分规整。
净水真人将陈皓引入一间竹堂，请他在竹椅上坐下，亲自沏了一壶清茶。
“这茶是弟子们在后山种的，不是什么好东西，贵人莫要嫌弃。”
净水真人微笑道。
陈皓端起粗陶茶碗，抿了一口。
茶虽然是最寻常的山野粗茶，入口苦涩，回味却有几分甘甜。
“真人，咱家此来，是为了那恶龙潭中的蛟龙。”
净水真人端茶的手微微一顿。
陈皓接着说。
“咱家听闻此处有恶蛟作乱，此次南下，专为斩杀恶龙潭中的恶蛟而来。”
“只是这恶龙潭水域广阔，暗礁密布，水势凶险，本督手下的水师虽然精熟水性，却对这片水域的地形不甚了解。”
“听闻净水派在恶龙潭扎根数十年，对潭中水道、暗礁、暗流了如指掌，特来请真人相助。”
净水真人点点头。
“幸好公公今日来了，贫道也正为那蛟龙之事发愁呢。”
陈皓眉头一挑。
“还请道长示下。”
“督公有所不知。那蛟龙原本蛰伏在恶龙潭最深处的龙渊之下，三十年来从不主动伤人。峒民们知道它的厉害，也从不靠近那片水域。彼此相安无事，倒也太平。”
“可是从今年入春以来，那蛟龙不知为何忽然变得暴躁起来。先是驱散了潭中的鱼群，又掀翻了过往的客船，死伤了不少人。”
“贫道带弟子们去救过几次，可心有余而力不足，贫道这几个月一直在做准备，想等深秋水势稍减，便入恶龙潭中查看一番，督公有此心愿，我净水派上下三百余口愿意辅助公公除妖。”
竹堂里安静了片刻。
陈皓看着净水真人那张脸，沉默了一下。
“真人可知，此番入龙潭斩蛟，极可能有去无回？”
“公公有所不知，贫道今年六十有八，半截身子已经入了土。修行六十余年，也没修出什么惊天动地的本事，唯有一身水性还算拿得出手。”
“若能拿这条老命换一方百姓的平安，这笔账，怎么算都不亏。”
眼前这个老道士，明知道此番去斩蛟多半凶多吉少。
但是却语气平静。
这份心系百姓的真情实意，陈皓平生第一次见到。
“真人大义，咱家佩服。”
净水真人连忙侧身避开，双手虚扶。
“公公折煞贫道了。公公不远千里从京都赶来，本就是为救一方百姓。”
“贫道不过是为自家门前的事出一份力，何敢当贵人如此大礼。”
两人重新落座。
陈皓直入主题。
“真人对恶龙潭似乎颇有理解，依真人之见，那蛟龙会藏在何处？”
净水真人取出一幅自己绘制的水道图，铺在竹桌上。
这幅图比陈皓从峒民手中得来的那幅详尽了不少。
水道的宽窄、暗礁的深浅、暗流的走势，乃至水底的溶洞和石窟，都标注得清清楚楚。
净水真人指尖点在恶龙潭中心偏西的一处水域。
“此处名为坠龙渊，是恶龙潭最深的地方。渊深足有千，渊底有一片水下溶洞，四通八达。”
“那蛟龙平日便蛰伏在溶洞之中，每隔数日便会出来觅食。贫道这些年多次潜入探测，大致摸清了溶洞的几个出口。”
陈皓盯着图上那片标注得密密麻麻的水域，心中飞速盘算。
“若要从水路攻入坠龙渊，需要多少船？多少人？”
“不能用水师强攻。坠龙渊四周暗礁密布，大船根本开不进去。即便用平底快船，也只能停在渊口外围。”
“入了渊，就只能靠水性。而且那蛟龙在水下的感知极强，稍有风吹草动便能察觉。人多反而坏事，一旦打草惊蛇，它躲进溶洞里不出来，谁也拿它没办法。”
陈皓沉吟道。
“真人的意思是，斩蛟只能靠少数人入水？”
“正是。”
“上一次我等在恶龙潭之中斩了一头妖蟒，见到了一个生鳃的怪人，不知道真人可知此物的具体来历。”
...
离开净水派时，天色已近黄昏。
快船穿过来时的那片芦苇荡，驶入恶龙潭。
湖面上的浪头又高了。
张迁站在他身侧，见陈皓半晌不说话，忍不住开口。
“督公，世间当真有如此大公无私之辈，那个净水真人……当真会去？”
陈皓转过身来，看了张迁一眼。
“张迁，你信不信这世上有真正心系百姓的好人？”
张迁愣了一下，不敢说信，也不敢说不信。
“不管信或不信，最起码这人和之前咱们在京都见过的那些官员们不太一样。”
.......
自净水派归来后。
陈皓没有轻举妄动，而是驻扎在渡口。
他一面派遣斥候监视着恶龙潭的水势风向，一面静静等待时机。
五日之后。
渡口外的水面上出现了船队的桅杆。
“呜呜！”
低沉的号角声响起，将陈皓从沉思中唤醒了起来。
他抬起头看去。
除了那船队外，远处山道上，也来了一支浩浩荡荡的车队。
打头的是百余骑精骑，铁甲在阳光下泛着冷厉的光芒，马蹄扬起滚滚黄尘。
紧随其后的是一辆辆沉重的平板马车，那些马儿都是上好的西域重挽马，每一匹负载量都有千斤。
车上装载的东西被厚厚的油布包裹着，不知道是什么。
但从车轮碾过地面留下的辙痕来看，很显然重量极大。
在队伍最后面还跟着数千步卒。
各个铠甲铿锵，步伐整齐，踩得地面都在微微发颤。
这等阵仗，别说是在南疆。
便是在京都城外也难得一见。
渡口上的峒人们们纷纷停下了手中的活计，惊疑不定地望向那车队。
就连常年在水上讨生活的水手们，也一个个伸长了脖子。
这些人精兵身上的铠甲都是用上号的精铁锤炼而成，里面内衬以牛皮，任何一件在民间都能当做传家宝。
他们活了半辈子，也没见过这么多豪横的精兵。