陈皓转过身来，目光从众人脸上扫过。
“此番南下，斩杀恶蛟，诸位都出了大力。”
“三千锐士，伤亡近千。九艘楼船，毁了三艘。工部拨下来的癸水雷和破龙弩，几乎消耗殆尽。”
“这些，都是用银子堆出来的，更是用兄弟们的命填出来的。”
“功劳，咱家心里有数，朝廷也会有数。该赏的，一文不会少。该升的，一级不会缺。”
他顿了顿，语气忽然沉了下去。
“但是，有一件事，咱家要先跟诸位说清楚。”
“回京之后，都把嘴巴给咱家管严实了。此番南下，我们是去恶龙潭斩了一条恶蛟，仅此而已。不是什么屠龙，更不是什么斩龙。”
“蛟是蛟，龙是龙。蛟是兴风作浪、吞食人畜的孽畜，杀了它，是为民除害，是替天行道。但龙不一样。”
码头上静得落针可闻。
很多聪明人，很快就想明白了这其中的问题、
龙在民间和官方，一向代表着朝廷、皇权统治的合法性。
若是，今日被人传出去西厂所屠杀的是龙，难免会被人拿出来做文章。
“咱家知道，你们在外头拼了命，回来想长长脸面，这是人之常情。
“但脸面这东西，也得看是什么，有些话你说出去，你觉得是长脸，落在有心人耳朵里，那就是递刀子。”
“西厂在京城里有多少双眼睛盯着，不必咱家多说。’
他向前走了一步，目光扫过众人，一字一句地说道。
“所以，从今日起，从此刻起，此番南下之事，对外的说辞只有一个，如若不必要不开口，如若开口定然是斩恶蛟，还黎民百姓安康。”
“谁要是多嘴多舌，往外蹦出半个‘龙’字，休怪咱家不讲情面。”
最后一句话说得轻飘飘的，却让在场的每一个人背脊发凉。
众人齐齐抱拳，轰然应诺。
“谨遵督公之令！”
陈皓点了点头，不再多言。
他挥手示意众人散去，各自整队回西厂报到。
那些人如蒙大赦，一个个低着头快步离去，连大气都不敢多喘一口。
码头上渐渐空了下来，只剩下张迁和几个贴身侍卫。
陈皓转过身，目光落在张迁身上。
“张白狐。”
“属下在。”
陈皓走上前去，伸手拍了拍他的肩膀，力道不轻不重。
“此番你卧薪尝胆，得到蛟龙信息，此番辛苦我自然知道，你做得十分不错。”
张迁愣了一下，连忙低头。
“督公谬赞，属下不过是尽了本分。”
“这世上能把本分尽好的人，不多。不久前西厂和你同一批的兄弟们，升千户的升千户，调肥差的调肥差。”
“唯独你还在南疆风餐露宿，上一回提拔，你没赶上。”
张迁的眼皮跳了一下，但没有接话。
陈皓继续说下去。
“这件事，咱家一直记着。此番诛蛟，你的功劳不小。”
“回头论功行赏的时候，咱家不会让你吃亏。”
这话说得平淡，但张迁听在耳中，心头却是一阵翻涌。
上一回提拔千户，他确实是在岭南、南疆一代寻找蛟龙信息，错过了。
当时他心里不是没有疙瘩，但从来没有在任何人面前表露过半分。
他以为这件事督公根本不会在意，毕竟西厂那么多号人，升谁不升谁，全凭督公一句话。
谁会记得一个错过了机会的小小百户？
再说了，上位者的画饼，他不知道见过了多少次，已经将这些东西看到很淡了。
但是却没有想到，督公心中一直记得。
不但记得，还一直记到了现在。
张迁深吸一口气。
“督公栽培之恩，张迁万死难报。属下这条命，早就是督公的。”
“督公让属下往东，属下绝不往西。督公让属下赴死，属下绝不皱眉。”
陈皓低头看着他，没有说话。
片刻之后，他伸出手，将张迁扶了起来。
“起来吧，别动不动就死啊活的。咱家要的是活着的人，不是死了的忠臣。”
他将斑点豹的缰绳丢给张迁。
“走，咱们回西厂。”
张迁重重的点了点头。
等到一群人回到西厂时，天色已经彻底暗了下来。
陈皓没有惊动太多人，径直回了自己的院子。
他吩咐下人烧了热水，将满身的尘土与血腥之气洗去。
浴桶中热气氤氲，陈皓靠在桶壁上，闭目养神。
热水浸过他身上的伤处，牵动那些尚未完全平复的血泡，隐隐作痛。
但他面色如常，连眉头都没有皱一下。
他脑海中翻来覆去地盘算着接下来的事情。
蛟龙精血还剩五团，除去自己修炼所需，还有没有什么遗漏的地方。
此番伤亡将士的抚恤也要从厚，不能让底下的人寒了心。
不过这些都还不是最要紧的。
最要紧的是此番从南疆回来之后，要尽快进宫谢圣。。
想到这里，陈皓睁开眼，从浴桶中站起身来。
他擦干身体，换上了一身干净的衣衫。
随后他对着铜镜仔细整理了衣襟和袖口，将每一处褶皱都抚平。
毕竟皇后娘娘最是不喜欢邋遢的胆子。
不一会儿，打扮完毕后，铜镜中映出一张清俊的脸。
陈皓看了片刻，然后伸手从袖中取出一只玉盒。
他轻轻掀开盒盖，里面静静地躺着一粒蛟龙精血，内部流光转动，散发着温热的气息。
这便是他要送给苏皇后的东西。
一粒蛟龙精血，不多不少，恰到好处。
多了万一对方要的更多。
少了显得不懂礼仪。
唯独一粒，显得这东西珍贵的举世无双。
陈皓合上玉盒，又检查了一遍自己的仪容。
一切妥当之后，陈皓推开房门。
“来人，备马，本公公要去觐见皇后娘娘。”
很快。
一顶不起眼的小轿便从西厂大门抬了出去。
轿子到了宫门前，递了牌子，守门的禁军一见是西厂陈公公的腰牌，连盘问都没有，便躬身放了行。
只是轿子换成步行之后，陈皓提着衣摆过了一道又一道宫门。
一路上遇见的太监宫女无不停步垂首，战战兢兢地避让到一旁。
有个新来的小太监大约是没见过他，抬头好奇地多看了一眼。
结果被他身旁的管事太监一巴掌扇在后脑勺上，按着脑袋就跪了下去。
“见过陈公公。”
陈皓点了点头，脚步不停。
这些年来，他在宫中的积威和声望，早已不需要任何言语来衬托。
穿过御花园，陈皓终于到了凤仪宫。
在凤仪宫前见到了芸姑姑。
“哟，陈公公，您可算是回来了！”
陈皓见到是芸姑姑，急忙停下脚步，拱手行了个半礼。
“芸姑姑安好，多日不见，姑姑气色倒是越发好了。”
芸香抿嘴一笑，上下打量了他一番。
“奴婢气色再好，也比不上陈公公您呐。您这一趟南下，可是让娘娘念叨了好久。”
“隔三差五地就问，陈公公回来了没有，陈公公有没有消息传回来，陈公公在外头有没有受伤……奴婢这耳朵都快听出茧子来了。”
她说着，又往前凑了半步。
“您可不知道，娘娘嘴上不说，心里头惦记着呢。前几日听说您在南边受了伤，娘娘一夜都没睡好。”
“第二天一大早就让奴婢去太医院讨了最好的金疮药备着。您说您也是，出门在外也不晓得捎封信回来，害得娘娘成日记挂。”
陈皓听到这里，眼底掠过一丝微不可察的动容。
他没有急着接话，而是伸手从袖中慢悠悠地摸出两张银票来，不动声色地塞进了芸姑姑手中。
“让娘娘挂念，是咱家的不是。”
“这些日子多亏了姑姑在娘娘面前周全，咱家心里都记着呢。这两张银票，姑姑拿去买些茶喝，权当咱家的一点心意。”
芸香低头瞄了一眼银票上的面额。