时间一点点流逝。
当身体的疲惫与酸痛达到一个顶点时，周元忽然感觉体内深处，仿佛有什么东西被点燃了。
轰！
一股灼热的气流，猛地从丹田炸开，瞬间冲向四肢百骸！
周元的身体剧烈一震，全身皮肤以肉眼可见的速度变得通红，
一股难以言喻的剧痛传遍全身，仿佛被置于火上炙烤。
他死死咬着牙，身形却稳如磐石。
不知过了多久，那股灼痛感渐渐褪去，取而代之的是一种温润如水的暖流，
在皮膜之下缓缓流淌，修复着方才的损伤。
他低头看去，只见自己的双臂之上，泛起了一层淡淡的、如同古铜般的金属光泽。
肤泛古铜，炼皮之境！
成了！
周元心念一动，虚幻的面板在眼前展开。
【境界：淬体一关·炼皮】
【功法：六合桩功（入门）】
【进度：1/500】
【武技：撼山拳（第二重）】
【进度：1/500】
两个半月，他终于踏出了武道修行的第一步！
……
第二天清晨，周元突破炼皮境的消息，在青阳武馆内不胫而走。
“什么？周元那小子突破了？”
“真的假的？他不是中下根骨吗？我以为他没希望了呢！”
“真是走了狗屎运，居然让他给熬出头了。”
院子里，弟子们的议论声此起彼伏，大多是惊讶，其中还夹杂着几分难以察觉的酸涩。
馆主朱孝文也闻讯而来。
他上下打量了周元几眼，伸手在他手臂上捏了捏，确认气血充盈，根基扎实，这才点了点头。
“不错，能以中下之资突破，足见你毅力过人。”
朱孝文破天荒地勉励了一句。
“但切记，炼皮只是武道之始，不可骄傲自满，仍需勤修不辍。”
说完，便转身离去。
没有淬体丹，没有破格提拔，甚至连一句多余的指点都没有。
与王腾飞当初的待遇，判若云泥。
凉亭内，蒋倩和韩明也听到了消息。
“两个半月才入炼皮，也值得他们大惊小怪？”
韩明撇了撇嘴，满是不屑。
“这种天赋，炼皮境就是他此生的终点了。”
蒋倩端起茶杯，轻轻抿了一口，甚至懒得朝周元那边多看一眼。
武馆里突破炼皮的弟子虽然不多，但每年总有那么几个。
只有王腾飞那种半月入门的天才，才配让他们这些内城豪族子弟，真正看进眼里。
蒋倩放下茶杯，看向角落里摇着折扇的陈少商：“五师弟，听说你陈家锻兵铺，昨夜给巡防营送了一批兵刃？”
陈少商摇扇的手一顿，随即笑道：“二师姐消息真是灵通。刘县尊要去清剿黑风山的山匪，下了个单子，我们陈家开门做生意，自然没有拒绝的道理。”
“只是生意关系？”蒋倩不置可否地笑了笑，
“但愿如此。如今商盟与巡防营势同水火，五师弟可要站稳了，别一不小心，被卷进风暴里。”
陈少商笑而不语，没有再接话。
他不想和这两人过多纠缠，起身走出凉亭，径直来到了周元面前。
“周师弟，恭喜，终于踏入炼皮之境。”陈少商的祝贺，比任何人都要真诚。
“侥幸罢了。”周元拱手回礼。
“这可不是侥幸。”陈少商摇了摇头，
“我见过太多自诩天才的人，却远不及师弟你这般坚韧。这武道之路，能走多远，看的终究是心性。”
他话锋一转：“突破炼皮，消息应该很快就会传开。这几日，应该就会有各方势力上门，邀请你挂靠。师弟可有想好去处？”
周元摇了摇头：“还未考虑。”
“嗯，如果有不明白的尽管来问我”
陈少商轻摇折扇，看着周元，眼中满是欣赏。
周元笑着点头，心中满是暖意，
陈少商不仅帮他暂时震慑住了金石帮，平时更是对他关照有加，在这一切以利益为主的乱世实在是难得。
片刻之后，周元见四下无人，又压低音量道：“五师兄，有件事想向你打听一下。”
“但说无妨。”
“金石帮帮主，高强。你可知此人底细？”
陈少商会意，他知道周元在担心什么。那晚之后，他确实派人去查过。
“高强本人，武艺平平，不足为虑。”陈少商也放低了声音，“他真正的依仗，是他弟弟，高盛。”
“高盛？”
“此人是内城黑虎武馆的核心弟子，据说半年前，就已经突破到了锻骨之境。”
锻骨境！
周元的心，微微一沉。
淬体四关，炼皮，锻骨，易筋，洗髓。一关一重天。
他如今刚刚踏入炼皮，面对锻骨境的武者，毫无胜算。
看来，直接上门斩杀高强的计划，行不通了。
一旦杀了高强，必然会引来他那个锻骨境的弟弟。
必须想个万全之策，杀人于无形，不能留下任何把柄。
周元将这份沉重的心思压在心底，与陈少商寒暄几句后，便离开了武馆。
回家的路上，他的大脑飞速运转，盘算着各种可能性。
可刚走到污泥巷的巷口，一个满脸堆笑的汉子就迎了上来。
周元认得他，是码头上漕帮的一个小管事，以前没少克扣过他的工钱。
“周元兄弟！哦不，现在该叫周师傅了！”那管事点头哈腰，态度与从前天差地别，“恭喜周师傅踏入炼皮之境啊！”
周元淡漠地看着他。
“我们漕帮的吴香主听闻此事，大为欣赏，特意派我来请周师傅。只要周师傅愿意挂靠我们漕帮，每月二两银子的月俸，另外再送您一瓶淬体丹！”
昨日还是被随意欺压的苦力，今日就成了座上宾。
真是现实得可笑。
“我考虑一下，过几日给你们答复。”周元平静地回了一句。
“好好好，那我们就不打扰周师傅了，静候佳音！”
管事不敢多言，连忙带着人走了。
周元送走漕帮的人，转身准备进门。
可就在这时，巷子的阴影里，又有几道身影走了出来。
为首一人身材魁梧，脸上有一块硕大的青色胎记，从眼角一直蔓延到下颌，让他整个人看起来狰狞可怖。
他直勾勾地盯着周元，咧开嘴，露出一个森然的笑容。
正是金石帮帮主，高强。
......
第12章 高强登门
巷子里的气氛瞬间凝固。
高强那张布满青色胎记的脸，在昏暗的光线下显得尤为狰狞。
他身后跟着的四五名汉子，也都不是善茬，个个手按腰间，不怀好意地盯着周元。
周元心中一凛，这高强竟然亲自来了。
下一刻，属于炼皮境武者的气息，自他体内轰然爆发。
一股灼热的气血之力瞬间贯通全身，让他单薄的衣衫下，肌肉线条隐隐贲起。
他倒要看看这高强今天要玩什么花样。
然而，预想中的冲突并未发生。
“周师傅，误会，都是误会！”
他快走两步，姿态放得极低，甚至带着几分讨好，
“前几天是我手下不懂事，冲撞了周师傅，我就是想请周小姐过去喝杯酒，报答一下当年的相助之恩，绝对没有别的意思！”
说完，他猛地回头，一个大嘴巴子狠狠抽在身后一名汉子的脸上。
啪！
清脆的响声在巷子里回荡。
“没长眼的东西！还不快给周师傅赔罪！”
那汉子被打得原地转了一圈，捂着脸，敢怒不敢言，只能对着周元连连躬身：“周师傅，是小的有眼不识泰山，您大人不记小人过！”
高强一边骂着手下，一边偷偷用眼角余光往周元身后的院门里瞅，似乎在寻找周婷的身影。
这番做派，不像是来寻仇，倒像是专程来赔礼道歉的。
周元的气息缓缓收敛。