李元一愣，“莫长老，这……”
“打开看看。”莫连城笑眯眯地说道。
李元打开木盒，里面躺着一颗鸽子蛋大小的珠子，通体莹白，散发着淡淡的荧光。珠子的表面有一层薄薄的水雾，摸上去冰凉湿润。
“这是避瘴珠，”莫连城解释道，“是我年轻时去断魂谷历练时偶然所得。佩戴在身上，可抵御瘴气侵体，比清瘴散好用得多。老夫如今老了，用不上了，就送给你吧。”
李元捧着那颗珠子，心中涌上一股暖流。
他与莫连城非亲非故，不过是在天下会大比上见过几面，说过几句话。
可这位老人家，却愿意将自己的宝物赠与他。
这份情谊，他记下了。
第194章 断魂谷
“莫长老厚爱，晚辈感激不尽。”
李元将避瘴珠小心收妥，抱拳深深一揖。
“罢了罢了，你去吧。”
莫连城摆了摆手，复又拿起蒲扇，靠向椅背，合上双目。
李元不再叨扰，负起行囊，转身出了千机阁。
待他出门之后，千机阁另一侧货架后，悄无声息转出一位白衣老者，仙风道骨，鹤发童颜。
“瞿门主，依你之见，此子如何？”莫连城开口笑问。
瞿钦尧其实早已候在阁中，只是未曾露面罢了。
他身负罡劲后期修为，刻意收敛气息，天下会中竟无一人能察觉其踪迹。
被莫连城一问，瞿钦尧微微皱眉，沉吟片刻，方才开口：
“此子心性尚可，只是这根骨着实堪忧，比先前到此的那个后生——凌云阁的龚肃，还要逊色几分，当真是……可惜了。”
莫连城呵呵一笑。
瞿门主言下之意，再明白不过。
李元这小子，实是被那平庸的根骨所累。
“老夫平生所闻所见，以此等根骨臻至罡劲者，绝无一人。这小子倒有逆天的气运！”瞿钦尧忍不住又感慨一声，望着李元远去的背影，心中不无叹息。
“瞿门主不是素来最不重根骨么？”莫连城微微一笑，出言打趣道。
瞿钦尧微微一怔，随即倒背双手，转过身去，清咳两声，接着道：“在众多长老、门主当中，老夫确是最不重根骨之人。然此子根骨……实是……实是差到了极点！不过乙中而已，纵使放到大乾王朝任何一个小宗门，也是毫不起眼，乃至敬陪末座。”
瞿钦尧却不知，这乙中根骨，已是李元炼化锻骨丹之后的结果。
倘若换作从前，他根骨仅为乙下，连县中小小武馆，都不肯收录。
“然而此子心性之坚忍，想来瞿门主也瞧见了。方才我以言语相激，此子面上毫无波澜，抉择之际，亦未受分毫影响。”
原来，莫连城先前那句“这些可不便宜”，正是对李元的试探。
瞿钦尧哈哈笑道：“所以，你才以价值连城的避瘴珠相赠？”
闻言，莫连城讪讪而笑，引得瞿钦尧又笑了两声。
“瞿门主又何尝不是？”莫连城笑道，“早早探得此子根骨平庸，便将断魂谷外围有龙骨草现世的消息暗中散布。”
瞿钦尧被道破心思，身形微滞，旋即与莫连城相视一笑。
“你呀，老莫，什么事都逃不过你的心思。”
二人又是一番寒暄。
末了，莫连城不无担心地问道：“断魂谷凶险万分，瞿门主当真让这几个小辈前去以身犯险？”
“无妨。”瞿钦尧这回说得干脆利落，“断魂谷外围，尚困不住四名罡劲武者。再者，老夫亦会暗中随行保护，可保万无一失。”
原来早在李元之前，霍崇武、蒲奕、龚肃三人已先后在千机阁置办齐备，为入断魂谷做准备。
诸般安排，皆在瞿钦尧早先布下的棋局之中。
“四人之中，霍崇武修为最高，然心性浮躁；蒲奕心思聪颖，擅随机应变；龚肃悟性奇高，兼且心思细腻；李元则心性沉稳，遇事冷静。彼等结伴同去，当可取长补短，收奇效。此番，便权作练兵了。”瞿钦尧呵呵笑道。
原来瞿钦尧早就对天下会门下的众位年轻罡劲长老做过一番暗查，此次千机阁考验，更加印证了先前所得。
莫连城敛去笑容，点了点头，“瞿门主一番良苦用心，实乃他们几人之万幸啊！”
……
山路之上，阳光洒落，暖意融融。
李元自怀中取出避瘴珠，又端详一番。
那珠子贴于肌肤，冰凉沁人，透过衣衫传来丝丝凉意。
他深吸一口气，迈步往洞府而去。
明日，便要出发了。
回到洞府，他将行囊中物事逐一取出，分门别类放妥。
又取出《断魂谷志》与《妖兽图录》，展开翻阅，专寻有关断魂谷妖兽的记载，尤其留意鬼面罗。
鬼面罗既是龙骨草的守护妖兽，届时必有一战，多一分了解，便多一分胜算。
《断魂谷志》第五十八页简略记载了鬼面罗的情形，而《妖兽图录》第三十九页，则有详细描述。
阅罢，李元不由倒吸一口凉气。这等妖兽，当真非易与之辈。然箭已上弦，不得不发。何况，“吾之元煞飞刀，也未尝不利！”
稍作休整，李元将合用之物一一收好。丹药置于最易取处，地图与书册塞入怀中暗袋，飞刀插于腰间皮带，毒药挂在左腰，解药挂于右腰……又将避瘴珠系在腰带内侧，紧贴小腹，既不碍事，又能护身。
万事俱备。
他盘膝坐于榻上，闭目凝神，将明日或遇之情状在心中预演一遍。
直至夜深人静，万籁俱寂，方才沉沉睡去。
翌日清晨，东方刚露鱼肚白，李元已换上一身利落深色劲装，负起行囊，准时赶至天下会山门。
山门之下，早有人在。
霍崇武双手抱胸，口中叼着一根稻草，倚在山门旁巨石上。
蒲奕眨动一双灵动大眼，来回踱步，不时朝山门内张望。
龚肃则坐在一方光洁大青石上，双手扶膝，垂首若有所思。
李元方现身，蒲奕便欢然迎上，“李师兄来啦！”
另外两人齐齐向李元看来。
“李兄。”
龚肃自青石上起身，抱拳道。
“李兄！”
霍崇武斜睨一眼，随即露出那招牌笑容，兴奋道。
林间几处飞鸟叽喳清鸣，回荡山间，愈发清越。
霍崇武环视众人，面色一正，郑重言道：“此番断魂谷之行，虽则各人目标有异，但彼此当同舟共济。无论山中泽畔之险，亦或其他居心叵测之队伍，均不可掉以轻心。须得团结一心，共进共退，方多几分胜算。诸位以为如何？”
这一番话，言辞恳切。
龚肃随即点头道：“一切，由霍兄安排便是！”
对于能有这样的机会，龚肃自然早就对霍崇武心生感激。
蒲奕也没有异议，“全凭霍兄安排！”
俨然，修为最高的霍崇武，成为了团队的核心。
李元自然不会在如此时刻提出什么反对意见，“辛苦霍兄！”
“好！”霍崇武满意地点了点头，“此行以安全为第一要务，切勿贪小失大，更不可相互不满，互生嫌隙！”
话音落地，他不再多言，随即大手一挥，率先一步踏下石阶，“出发！”
几人跟在霍崇武身后，下山而去。
几人跟在霍崇武身后，下山而去。
林风阵阵，不断从霍崇武身上传来淡淡药香，不禁让人更加身心愉悦、心旷神怡。
身后几人皆是心中一动，怪不得霍师兄修为出众，想必是丹药当糖豆吃，就连身上都随身携带着这提神醒脑的宝药，毫不吝啬。
霍家背景，不简单啊！
随后，在霍崇武的带领下，几人沿着山路，穿过青竹林，又翻了一座小山，便见一处林木葱郁的谷地。
断魂谷。
断魂谷，位于连绵起伏的太岳山脉深处，地势复杂，是无数探宝队、亡命徒憋宝的天堂，也是高阶武者的历练之地。
约莫小半日，几人的行进速度变得慢了下来。
一者，林木茂盛，密不透风，空气潮湿闷热，不禁让人心生烦躁。
二者，地势逐渐平坦，地处低洼，雾气沼气毒瘴渐升，几人不由得更谨慎了几分。
林间溪流淙淙，叮咚作响。
霍崇武身上散发出来的淡淡药香，与林间瘴气交融在一起，形成一股股怪异的味道。
“幸亏霍兄备了醒脑提神的药粉，否则我可坚持不到现在。”龚肃擦了擦额头的汗水说道。
蒲奕也点头称是。
霍崇武转身，淡淡一笑，“这时醒神香，安神醒脑，解除疲惫再好不过。不过对于瘴气。”
几人忍不住又称赞一番，纷纷道霍师兄考虑周全。
“不过，这醒神香，对于林间毒瘴，却是没有几分效果。”霍崇武停下脚步，望了望半空的日头，向着身后的几人说道，“几位同门，前方毒瘴越发浓厚，可否备了解毒丹药？”
“有，有。”龚肃连忙从衣袋里掏出一颗清瘴散。
“我也备了。”蒲奕也从口袋里掏出一颗。
霍崇武看了一眼，然后笑着摇了摇头，“清障丹虽然对一般毒瘴有不错的效果，但难以持久。这里有四颗百草解毒丹，药效更为持久，大家一人一颗。”
随即，他从口袋里掏出四只小瓶。
“百草解毒丹？”龚肃、蒲奕两人一见如此丹药，忍不住兴奋起来。
这两人，早已经在千机阁见过此种丹药，只是由于昂贵的价格望而却步。
“这......不合适吧？”龚肃脸上的表情变得为难起来，他深知百草解毒丹的昂贵，白用人家的，终归有些不好意思。
蒲奕倒是拿起了一瓶，倒出丹药，放在嘴里，“霍兄，就当借你的。等此行结束，回到宗门，必将原价奉还！”
“蒲师妹言重了。”霍崇武笑了笑说道。
见蒲奕服下，龚肃也是拿起一瓶，服了下去，“蒲师妹说的对，一定要还的。”
言语神情之间，尽是对霍师兄的感激之情。