沈家儿子是个愣头青，因为妹妹被黑虎帮一个小头目调戏，上前理论，被活活打死在街上，当时不少人都看见了。
沈家老父气得吐血，没多久也去了，只剩下沈家老娘和那个差点被糟蹋的女儿相依为命。
据说她们还在原处，因为那小小的豆腐作坊是租的，无处可去。
陈墨精神一振，转向沈家豆腐坊所在的街巷。
那是一条狭窄潮湿的巷子，豆腐坊就在巷口。
门面很小，此刻关着门，冷冷清清，连往常该有的豆腐香味都闻不到，只有一股淡淡的酸馊气。
门上贴着的白色挽联早已褪色破损，在风中微微飘动。
陈墨上前，轻轻叩门。
过了好一会儿，门才开了一条缝，露出一张苍白憔悴的少女的脸，眼睛红肿，带着警惕。
“你找谁？”
“请问是沈家吗？”陈墨尽量让声音显得平和，“我是渡厄斋扎纸铺的，我爹以前……受过沈老爹一点关照。听说家里出了事，过来看看。”
少女听到渡厄斋，戒备稍减，又听到提及父亲，眼圈更红了。
她回头望了望屋里，才低声道：“我娘病着……不方便见客。”
“我不进去，就说几句话。”陈墨压低声音，“我知道害死沈大哥的是谁黑虎帮的人，对不对？”
少女猛地抬头，眼中迸出强烈的恨意，嘴唇哆嗦着。
没说话，但眼神已经承认。
“我也恨他们。”陈墨声音更轻，却带着一种同病相怜的沉重，“我爹没了，铺子也被他们逼得快要活不下去。我没办法明着帮你们，但……我想试试，看能不能让那些畜生，也尝尝报应的滋味。”
他顿了顿，看着少女骤然亮起又充满疑虑的眼睛，继续道：“我需要一点沈大哥生前贴身的旧物，什么都行，穿过的衣服一角或毛巾被子之类……”
“我不保证什么，只是……想试试。”
少女死死咬着嘴唇，眼泪无声滑落。
她回头又看了一眼屋内，仿佛下定了决心，快速说道：“你等等。”门轻轻合上。
片刻后，门再次打开一条缝，少女递出来一个洗得发白的蓝色粗布包，入手很轻。
“是阿哥去年生辰，娘给他做的新裤子上剪下来的一小块布……阿哥就穿了那么一次……”她哽咽着，说不下去。
陈墨郑重接过，入手能感到粗布的纹理和残留的皂角清气。
“谢谢。此事，天知地知，你知我知。”
他将布包小心揣进怀里，又将怀里仅剩的几枚铜板全数掏出，塞到少女手里，“给大娘抓点药。”
不等少女推辞，他迅速转身，快步离开了这条弥漫着悲伤与恨意的小巷。
街上的喧嚣再次涌入耳中，黄包车铃响，小贩叫卖，茶馆里传出咿咿呀呀的胡琴声……这浮世的热闹，仿佛与刚才那条小巷的凄冷隔绝成了两个世界。
“听说那黑虎帮的帮主是个练家子。”
走到一半的陈墨突然想起什么，不由停下脚步，“必须加点的保险。”
.......
等陈墨拖着沉重的步伐回到渡厄斋时，天色已近黄昏。
白事街各家铺子早早开始上门板，哐当作响，更添几分萧瑟。
他掩好那三分门，将内外隔绝，倚着门板微微喘息。
体内阴煞似乎因今日的奔波与而更显活跃，心口传来隐隐的钝痛。
还好，东西都拿到手了。
他摸着怀里的布袋，快速朝自家房间走去.......
与此同时，在临河县西城，黑虎帮盘踞的一座三进宅院里，气氛却与渡厄斋的冷清截然不同，但也算不上轻松。
宅院正厅，灯火通明。
正中太师椅上，坐着一个约莫四十出头的汉子，身材并不十分魁梧，甚至有些精瘦。但骨架宽大，一双眼睛半开半阖，偶尔精光一闪，像是蛰伏的猛兽。
这便是黑虎帮帮主，雷老虎。眼里的精光，正是暗劲大成的表现。
他面前的红木八仙桌上，摊开着一本厚厚的账册。
刀疤脸垂手站在下首左侧，脸上那道疤在灯光下显得有些狰狞，但神态却颇为恭谨，甚至带着一丝不易察觉的忐忑。
右侧则站着鼠须瘦子徐先生，手里捏着个小小的紫檀算盘，指尖偶尔拨动两下，发出细微的脆响。
厅内很安静，只有徐先生偶尔报出数字的低语，和雷老虎手指轻轻敲击桌面的声音。
第六章 黑虎帮
“……上月码头规费收得齐整，多了两成。但赌档那边，水头比前月少了十五个大洋，听说是快活林那边新来了个老千，卷走了不少，咱们的人一时没看住。”
徐先生声音平稳，条理清晰，“烟花巷的平安钱倒是照旧，但有两个暗门子私下勾搭了外来的皮条客，抽成没交足，已经让疤爷手下的人去说道了，这个月应该能补上。”
雷老虎没说话，只是敲击桌面的手指顿了顿。
徐先生继续道：“最大的窟窿，出在货运上。”
“咱们替福昌号押的那批洋布，在青龙滩附近失踪了，连船带货一起不见，里外亏了将近五百大洋。”
“还有，县衙李师爷那边，这个季度的孝敬得加了，他透了口风，新来的县令老爷鼻子灵，得打点到位。”
听到五百大洋和加孝敬，刀疤脸眉头拧成了疙瘩，忍不住啐了一口：“妈的，福昌号这批货肯定是有内鬼！别让老子碰到他们！”
雷老虎抬起眼皮，扫了刀疤脸一眼，那目光平淡，却让刀疤脸立刻噤声，低下头去。
刀疤脸层次太低，很多消息不灵通，他不同。
青龙滩那地方，最近闹得很凶，据说连镇异局的人都折了。
“青龙滩这事的，往后再说，让弟兄们最近绕过那里。李师爷那边，该加的就加，不能让衙门找咱们的麻烦。”
雷老虎开口，中气十足又带着股天然的霸道，“徐先生，照这么算，这个月的净入，比上个月少了多少？”
徐先生飞快拨了几下算盘，沉吟道：“刨去各项开支抚恤和新增的打点，再算上几个场子生意清淡……大概，少了六百到八百大洋。若下个月货运再出岔子，或者赌档，码头再有波折，恐怕……”
后面的话他没说，但意思很明显，帮派的现金流开始吃紧。
黑虎帮看似威风，养着几十号打手，眼线，上下打点，每日开销不小。
收入一旦不稳，内部就容易生乱。
雷老虎沉默了片刻，目光落在账册的某一页，那里记录着几条零散的外快，其中就有白事街渡厄斋，欠卫生费及利息，累计五个大洋。
“白事街那边，最近怎么样？”雷老虎忽然问道，听不出喜怒。
刀疤脸精神一振，连忙回道：“帮主放心，那条街稳当着呢。都是些跟死人打交道的老实货，翻不起浪，就是……”
他犹豫了一下，“就是渡厄斋那小子，陈大川的儿子，是个硬骨头。拖了三个月了，今天我去收钱，还是那副死样子，拿不出钱，也不肯交东西。”
“东西？”雷老虎看向他。
“就是陈大川那手扎纸的秘术。”刀疤脸解释道，“上次您跟我提过一嘴。那小子守着不肯给，我看他是敬酒不吃吃罚酒！给了三天期限，再不识相，我就带人拆了他的铺子，把那小子……”
“秘术……”雷老虎咀嚼着这两个字，眼神深处掠过一丝异样，打断刀疤脸的话，“那东西，是有个大老板点了名要的旧玩意儿，据说有点意思，不是寻常扎纸的手艺。”
“让你去办，是看你办事稳妥，不是让你动不动就拆铺子打人，闹得满城风雨。”
刀疤脸一愣，有些不解：“帮主，那小子油盐不进，不用点狠的……”
“用脑子！”雷老虎声音微沉，“白事街虽不起眼，但也是条街面，做得太难看了，其他铺子怎么想？衙门那边会不会有闲话？”
徐先生在一旁适时插话，语气圆滑：“帮主的意思是，得让那小子心甘情愿交出来，或者不得不交。硬抢是下策，容易留下话柄。”
“我听说那陈墨身子骨很差，像是活不长的样子，或许可以从这方面……比如，找个郎中劝劝他？或者，让他在这临河县，除了咱们，再也借不到一粒米，赊不到一包药？”
他这话说得含蓄，却点出了更阴损的手段，利用陈墨的病情和孤立无援的处境，慢慢熬他，逼他就范。
既达到了目的，面上又不至于太难看。
雷老虎微微颔首，对徐先生的提议不置可否，但显然更倾向于这种绵里藏针的方式。
“刀疤，徐先生的话，你听明白了？”
“三天后，再去一趟。钱，他要能凑齐，让他交钱，敲打一番便是。”
“若凑不齐……就把徐先生的意思，透给他。让他自己选，是痛快交出东西，换条活路，还是拖着那病身子，在这临河县寸步难行。”
他顿了下，补充道：“记住，东西要拿到，但手脚干净点。‘”
“是，帮主！”刀疤脸虽然觉得有些憋屈，但不敢违逆，连忙应下。
他听明白了，帮主和徐先生是要用软刀子割肉，比他想的直接动手更高明，也更麻烦。
但有大老板点名要的东西……这让他对那本破扎纸册子，又多了一层模糊的重视和忌惮。
雷老虎挥挥手，示意他们可以退下了。
两人躬身退出正厅。
厅内重新安静下来，只剩下雷老虎一人，烛火将他半张脸映在忽明忽暗的光影里。
他靠在太师椅上，闭目养神，手指依旧无意识敲着桌面。
他并不知道那秘术具体有何奥妙，只知道有大老板对此有些兴趣，让他留意一下。
对雷老虎而言，这是一个向上层人物示好的机会。
至于陈墨的死活，他并不太关心，只要事情办得漂亮，不影响黑虎帮的稳定就行。
市井人物的智慧，在于懂得权衡利弊，计算得失，善于利用规则和人性弱点，而非一味蛮干。
雷老虎能混到今天，深谙此道。
约莫一炷香后，宅院深处。
刀疤脸和几个头目居住的偏院方向，突然传来一声凄厉的惨叫，划破了夜空的宁静！
紧接着，是更多惊恐的叫喊以及桌椅翻倒，瓷器碎裂的乒乓乱响。
“鬼！有鬼啊——！”
“救命！疤爷！疤爷救命！”
“拦住它！啊——！”
喧哗声迅速扩大，还夹杂着兵刃出鞘的摩擦声和恐惧至极的哭嚎。
第七章 阴影
“什么声音？”
正闭目养神的雷老虎猛地睁开眼，眉头紧皱。
他并未惊慌，而是侧耳倾听了一瞬，脸色微微一沉。
听动静，不像是对头打上门，倒像是……出了什么邪门事？
他没有立刻冲出去，而是转身走到正厅后方供奉的关公像旁。