所有的变化都被巧妙地隐藏了起来。
狼骑兵连同他们的伙伴雪鬃狼，早已转移到后山更为隐蔽的秘密基地深处，日常的巡逻与训练都在远离村庄视线的地方进行。
凛牙收敛了所有气息，如同真正的侍女般，安静地待在村长小屋，若非必要绝不露面。
伊卡洛斯、卡尔和莉莉三位教会成员，更是被妥善安置在村政厅内部隔出的房间里，避免与任何外来者接触。
就连库克、雷姆等斗气武者，也换上了普通猎手的装束，混在村民中，刻意收敛了那属于强者的独特气场。
杨尔德站在村政厅二楼的窗口，望着窗外被风雪笼罩的村庄。
他穿着一身半旧的灰蓝色粗呢外套，与普通村民并无二致，只有眼神深处那抹无法完全掩盖的锐利与沉稳，揭示着他的不凡。
“都安排妥当了？”
他轻声问道，声音在空旷的房间里显得格外清晰。
身后阴影中，老哈默低沉的声音响起：
“放心吧，村长。”
“该藏的，都藏好了。”
“外面看起来，咱们霜棘村也就是刚刚能糊口，勉强凑齐了税，再多一点都榨不出来的样子。”
杨尔德微微颔首。
这三个月，霜棘村的发展远超外界想象。
剿灭山匪的收获、与金穗商会的稳定贸易、狼骑兵的成型、斗气武者的出现……
每一样都足以引来觊觎和灾难。
在羽翼未丰之前，低调与隐藏是唯一的自保之道。
今天，就是检验这层伪装，能否骗过那头来自黑岩堡的“恶犬”的时候。
“来了。”
一直安静待在角落、仿佛与阴影融为一体的凛牙，忽然动了动耳朵，低声提醒。
杨尔德目光一凝，望向村口方向。
风雪中，一队模糊的人影逐渐清晰。
为首者，正是那张令人厌恶的胖脸——征税官格鲁姆。
他裹着一件看起来颇为厚实、镶着毛边的华丽斗篷，但依旧被冻得脸色发青，不住地跺着脚，呵出的白气瞬间凝结成冰霜。
跟在他身后的，是十名身着黑岩堡制式皮甲、手持长矛的卫兵。
这些卫兵眼神倨傲，装备明显比上次来时精良了不少，透着一股生人勿近的煞气，显然是为了应对可能出现的“意外”。
格鲁姆一行人径直来到村政厅前的小广场，马蹄和靴子踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，打破了村庄刻意维持的宁静。
一些“恰好”在附近忙碌的村民停下了手中的活计，远远地望过来，脸上带着恰到好处的畏惧、担忧和一丝麻木。
这些都是杨尔德事先安排好的“群众演员”，他们的表演至关重要。
杨尔德整理了一下表情，脸上瞬间切换成符合他“年轻落魄村长”身份的、带着几分恭顺、几分忧虑又强作镇定的神色，快步迎了出去。
“格鲁姆大人，风雪这么大，您一路辛苦了。”
杨尔德微微躬身，语气拿捏得恰到好处，既不显得卑微，又充分表达了“敬意”。
格鲁姆用戴着厚手套的手搓了搓冻得通红的鼻子，上下打量了杨尔德一番，又扫视了一圈周围“破败”的景象，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但更多的还是固有的傲慢与不耐烦。
“哼，杨尔德村长，三个月之期已到，想必你已经准备好了帝国所需的赋税了吧？”
格鲁姆懒得寒暄，直接切入主题，声音在寒风中有些失真：“
”“可别告诉我，你们这穷乡僻壤，连这点东西都凑不齐！”
他清了清嗓子，从怀里掏出一卷羊皮纸，展开，用他那特有的、带着几分油滑腔调的声音，高声宣读起来，每一个字都像冰碴子砸在村民的心头：
“霜棘村本季需缴纳：黑麦一百五十份！兽皮三十张！柴火一百捆！”
他顿了顿，目光扫过杨尔德和周围村民的脸，似乎想从上面找到惊慌和绝望，可惜，他只看到了紧张和沉默。
格鲁姆有些不满意，继续念出了更沉重的部分：
“此外，奉伟大女皇的旨意，为支援西方军队，抵御蛮族与兽人的入侵，需加征战争特别税，共计三万铜币！”
三万铜币！
这个数字让周围的“村民”们适时地发出了一阵压抑的惊呼和抽气声，脸上血色褪尽，看向杨尔德的眼神充满了无助。
如此巨大的数额，对于任何一个正常的北境边缘村庄来说，都几乎是天文数字，足以掏空家底，甚至逼得人卖儿鬻女。
格鲁姆很满意这种效果。
他得意地扬了扬下巴，将羊皮纸收起，双手抱胸，好整以暇地看着杨尔德，等待着预料中的哭穷、求饶，或者更激烈的反应。
他身后的卫兵们也下意识地握紧了长矛，气氛瞬间变得紧绷起来。
风雪依旧，等待着年轻村长的回答。
格鲁姆那带着讥讽和期待的话语，如同投石入水，却未能激起他预想中的惊涛骇浪。
他紧紧盯着杨尔德的脸，希望能捕捉到一丝惊慌、绝望，或者哪怕是一丝强忍的愤怒。
然而，他失望了。
杨尔德脸上那混合着恭顺与忧虑的表情并未崩塌。
只是眉头微微蹙起，像是被这沉重的税额压得有些喘不过气，但眼神深处却是一片令人捉摸不透的平静。
他沉默了几秒，这短暂的沉默让格鲁姆心中升起一丝快意。
看吧，果然还是拿不出来！
但杨尔德接下来的反应，却完全超出了格鲁姆的剧本。
只见这位年轻的村长轻轻叹了口气，那叹息声在风雪中显得格外清晰，带着一种认命般的疲惫，却又奇异地夹杂着一丝如释重负。
他抬起头，看向格鲁姆，语气带着恰到好处的艰难与诚恳。
“格鲁姆大人，帝国赋税，霜棘村不敢怠慢。”
“这三个月，村民们日夜辛劳，不敢有片刻停歇，总算是勉强凑齐了份额。”
“凑……凑齐了？”
格鲁姆脸上的得意，和准备发难的凶狠表情，在一瞬间凝固。
取而代之的是一种近乎滑稽的错愕。
他怀疑自己是不是被寒风冻坏了耳朵：
“你说什么？凑齐了？”
“黑麦一百五十份？兽皮三十张？柴火一百捆？”
“还有那三万铜币的战争税？你都凑齐了？！”
他身后的卫兵们也面面相觑，脸上写满了难以置信。
他们跟着格鲁姆走遍了黑石领北部的穷乡僻壤，哪个村子不是哭爹喊娘、东拼西凑才能勉强缴上基本税赋？
像战争特别税这种额外的沉重负担，往往需要他们动用武力威逼，甚至抓人抵债才能完成指标。
这个看起来比别的村子好不了多少的霜棘村，怎么可能如此爽快？
“是的，格鲁姆大人。”
杨尔德肯定地点点头，侧身让开道路，做了一个“请”的手势。
“物资和钱款都已备好，就在村政厅旁的仓库里。”
“大人若是不信，可以亲自查验。”
第86章 征兵令（二合一）
格鲁姆狐疑地盯着杨尔德。
试图从他脸上找出任何一丝心虚或欺骗的痕迹。
但他只看到了一片坦然的平静。
这让他很不舒服，就像蓄满力气的一拳打在了空处。
“哼！查验自然是要查验的！”
“若是敢欺瞒帝国，你知道后果！”
格鲁姆强压下心中的惊疑，冷哼一声，示意卫兵跟上。
迈步朝着杨尔德指引的仓库走去。
他倒要看看，这个小子到底在搞什么鬼！
仓库的门被缓缓推开，一股混合着谷物、皮毛和干柴特有的气味扑面而来。
并不难闻，反而带着一种实实在在的厚重感。
当仓库内的景象完全呈现在格鲁姆眼前时，他那双细小的眼睛瞬间瞪圆了，嘴巴惊讶的张开，足以塞进一个鸡蛋。
仓库内部收拾得异常整洁，与他想象中杂乱逼仄的景象截然不同。
左手边，是用粗麻袋装得满满当当、码放得如同城墙般整齐的黑麦。
麻袋口微微敞开，露出里面颗粒饱满、色泽暗沉的黑麦，数量远远不止一百五十份，那堆积的体积带来的压迫感，无声地宣告着它的充足。
右手边，是处理好的兽皮。
雪麋鹿皮、冰原狼皮、雪兔皮……
一张张皮毛完整，鞣制得当地叠放在一起，厚厚的一摞，数量只多不少。
皮毛特有的油脂光泽，在昏暗的光线下隐约可见，显然品质良好。
靠墙的位置，是捆扎得结结实实、粗细均匀的柴火。
同样是超额完成，仿佛在嘲笑格鲁姆之前认为这里燃料短缺的判断。
而在仓库最中央的空地上，摆放着一个结实的木箱。
箱盖敞开，里面是码放得整整齐齐、闪烁着金属光泽的铜币！
三万枚，一枚不少，甚至那整齐划一的摆放方式，都透着一股不容置疑的郑重。
阳光从仓库高处的透气窗斜射进来，恰好照亮了那箱铜币和部分物资，仿佛给这扎实的财富镀上了一层奇异的光晕。
格鲁姆呆立当场，大脑一时间有些转不过弯来。
他预想了所有的可能性。
抗税、求饶、武力冲突、甚至村庄荒芜人去楼空。
唯独没有预想到眼前这幅超额完成任务的景象！
他下意识地走上前。