杨尔德站在人群前方。
深棕色的眼眸锐利地扫过那些不祥的脚印。
最终落在那些惊惶的面孔上。
清瘦而高大的身躯微微一弯，长长叹了口气。
腐尸！
北境所有人的心头大患！
数十年前。
一支来自极北冰冠之地、由“霜骸大公”率领的强大魔族军团，突破了帝国经营数百年的“极寒长城”防线。
魔族军团长驱直入，北境主力军团损失惨重，局势危如累卵。
时任鸢尾花帝国第八任女皇，也是现任女皇的生母，艾莉诺拉·鸢尾七世，面对无法阻挡的魔族兵锋，为了保住帝国核心区域，毫不犹豫决定牺牲北境。
她采纳了皇家首席禁忌奥术师（现已处决）的建议，不顾反对，决意孤行的释放出了被帝国镇压数百年的腐化之源！
想要让腐化之源去抗衡魔族军团，驱虎吞狼，以恶制恶！
腐化之源并非传统意义上的生物或武器。
而是一种具有高度侵蚀性和扭曲性的概念性存在，据说源自世界诞生之初的“混沌残渣”或某个陨落邪神的最后精华。
被帝国开国皇帝以巨大代价捕获，并封印在北境深处的“寂默之井”中。
女皇动用皇室秘宝和血脉力量，强行撕开部分封印，引导腐化之源的力量如潮水般涌向北境沦陷区。
腐化之潮席卷了北境超过三分之二的土地。
魔族先锋军与腐化力量猛烈冲突，大量低阶魔族甚至部分中高阶魔族也被腐化或吞噬。
魔族军团主力无法在如此恶劣，且无收益的环境下持续作战，加之补给线受到腐尸无差别攻击，最终被迫撤退。
帝国的确暂时避免了覆灭之危。
但北境辽阔的土地，和栖息在这片土地上的数百万民众，却成了无辜的牺牲品。
土地被腐化之地成为“永寂废土”，变得漆黑皲裂。
植被枯死或异变为剧毒扭曲的形态。
水源污染，矿产资源无法利用。
这些区域至今仍是生命禁区。
当时未能及时撤离的数百万北境居民，大部分在腐化之潮中痛苦死亡并转化为腐尸，成为了这片废土上永恒徘徊的可悲存在。
此举被视为帝国历史上对子民最残忍的背叛之一。
也导致鸢尾花帝国国力大损，威信扫地。
北境幸存的贵族和民众，对帝国皇室产生了极深的怨恨与不信任感，离心力大增。
艾莉诺拉七世在战后数年便郁郁而终。
其名声至今在北境等同于恶魔。
每年冬季，北境极寒的天气，尤其是最深寒的“死寂之月”，会让废土中的腐尸，变得更加“活跃”和“饥饿”。
并在某种未知本能或微弱引导下，开始集结成更大规模的群体。
从几十具的尸群，到数百上千的尸团，乃至传闻中上万规模的恐怖尸潮。
目冲击仍然有人居住的村庄、据点，寻求吞噬生灵。
每一次冬季尸潮都对残存的北境领地是一次严峻考验。
杨尔德指向地上的脚印：
“在这个季节，出现零星的腐尸，绝不是什么偶然！”
“它们往往是冬季大规模‘尸潮’的前兆！”
“这些肮脏的东西，就像是雪原上的鬣狗，这些小股的腐尸就是它们的先锋和探子！”
“它们在试探，在寻找薄弱点！”
“如果我们放任不管，它们嗅到了味道，很快就会引来成群结队、数以百计甚至更多的腐尸！”
“到那时……”
杨尔德的声音压得极低，语气沉重：
“我们这道简陋的篱笆，我们这些疲惫的人，能挡得住吗？”
绝望的气氛如同实质般压了下来。
杨尔德的声音再次响起。
打破了沉重的寂静：
“所以，我们不能等！”
“不能躲在村子里祈祷它们自己离开！”
他目光扫过库克、老哈默等核心村民。
语气坚决：
“我们必须主动出击！”
“主动出击？”
有人失声惊呼，脸上写满了难以置信。
“对！”
杨尔德斩钉截铁：
“第一，我们要弄清楚这股腐尸到底有多少，从哪里来，想干什么！绝不能当瞎子！”
“第二，要把战斗挡在村外！我们的农田、我们的屋舍，经不起它们蹂躏！”
“第三，我们要让所有人知道，霜棘村不会坐以待毙！我们要用胜利来提振士气，锻炼我们的队伍！”
“第四，我们刚刚成立了和另外两家村子达成联盟，冰石村和枯木村的乡亲们也需要确切的情报来做准备！我们不能只给自己预警！”
杨尔德环视众人，目光最后落在了神色已经恢复不少，眼神颇为坚定的塔莎身上。
塔尔的状态已经基本恢复正常，辅助系治疗能力的天赋者，让他更有底气。
第12章 发现腐尸，数量很多！
“库克，你挑五个最好的猎手。”
“老哈默，把库房里那几罐备用的火油拿出来，腐尸厌恶火焰。”
“所有参战的人，带上足够的箭矢，检查你们的武器。”
杨尔德顿了顿，看向塔莎：
“塔莎，你也准备一下，跟我们一起去。”
塔莎深吸一口气，向前一步。
琥珀色的眼眸里，闪烁着坚韧的光芒：
“是，村长。”
“我的命是大家救的，我的力量，也该用在保护大家的时候。”
杨尔德眼中闪过一丝赞许，点了点头。
“好！那就这么定了！”
“其他人，立刻回村，紧闭门户！”
“艾娜大婶，组织妇女烧好热水，准备好绷带和草药！”
“库克，去准备武器和火把！”
“一小时后，村口集合！”
命令被迅速执行下去。
恐惧并未完全消失，但却被一种破釜沉舟的决心所取代。
民心值也因为动员而缓慢上涨。
一小时后。
一支精干的小队集结在村口。
杨尔德依旧穿着他那件灰蓝粗呢外套，鹿皮手套。
左手持刻满痕印的霜棘木权杖。
另一只手中，则握着锋利的铁刀。
库克带着五名眼神锐利、经验丰富的猎手，每个人都背着猎弓，腰挎短斧或长刀，手里拿着熊熊燃烧的火把。
塔莎裹着厚实的皮毛披风，已经恢复过来的她，站得笔直，手中紧紧攥着一小包应急的药材。
老哈默将几罐封好的火油递给库克，用力拍了拍他的肩膀：“小心点。”
杨尔德看着眼前这支小队，目光从每一张坚毅或紧张的脸上扫过。
“记住，我们不是去送死，我们是去侦察，去清除威胁。”
“一切行动，听我指挥。”
“保持阵型，相互照应。”
“活着出去，活着回来！”
“霜棘村的男人，不会倒在自家门口！”
没有豪言壮语。
简单的话语却点燃了队员们眼中的火焰。
“出发！”
杨尔德一挥手，率先转身，迈开步子。
小队成员紧随其后。
塔莎也坚定地跟上。
一行人迎着愈加凛冽的寒风，踏着积雪，毅然决然地向着北方的林地和阴影走去。
村口，留下的村民们久久伫立，望着他们消失的方向，在寒冷空气中为杨尔德等人无声祈祷。
北风在林间穿梭，发出呜咽般的低吼，卷起细碎的雪沫，拍打在杨尔德一行人的脸上，冰冷刺骨。
队伍沉默地行进在愈发茂密枯寂的林木间。
每一步都踩在深厚的积雪中，发出嘎吱嘎吱的声响，在这片被严寒冻结的寂静里显得格外清晰。