“覃公公？”
李孜省试着轻唤一声。
覃昌这才回过神来，问道：“李军门，你可知道自己在做什么？”
李孜省耸耸肩，回道：“我当然清楚。莫非覃公公觉得这么做，有些不妥？”
“何止是不妥啊！”
覃昌一脸严肃地道，“先不说鞑靼人是否诚心诚意前来上贡，就算他们出自真心，现在也不合适……战场上暂时还没分出结果来呢，现在接受他们上贡，那算谁赢了？”
李孜省听到这里，不由露出讳莫如深的笑容，问道：“覃公公，您想让这场战事有怎样的结果？”
覃昌一时间不知该如何作答。
“关北那一战，我们赢了，看似容易，可以完美复制，但其实再想有所进益已很难。”
李孜省仔细分析利弊得失，“可朝中人却对我们有了诸多不满，话说我在京师的人调查到，我们在关北取胜后，朝中参劾攻讦我们的奏疏，反倒比战前更多了……你说这算什么道理？”
覃昌苦笑着摇摇头：“陛下自会明辨是非。”
李孜省道：“且问覃公公，如果这场仗还想再有斩获，该怎么打？且不说兵员和粮草都远有不足，就算是充分保障，地方兵马会听从我的号令，团结一致与敌作战？且就算是遵命集结应战，真的能在正面战场上击败鞑靼铁骑吗？”
“这……”
覃昌脸色变得很难看。
李孜省笑道：“咱赢都赢了，为什么要给鞑靼人找补的机会？作为天朝上邦，鞑靼人只是我们的附庸，教训一下就得了！接下来哪怕打赢了又怎样？我们还能再带兵出关，深入草原不毛之地，跟王威宁一样越境千里与敌作战？去进占鞑靼人的地盘并实际统治？可能吗？”
覃昌细细琢磨，重新坐了下来，唉声叹气道：“唉，你派人去讲和，要是被朝中人知晓，参劾你的人只会更多。”
李孜省问道：“谁说我去讲和了？”
“你……”
覃昌指着李孜省，有些无语。
李孜省强调道：“覃公公，我派人是去监督他们上贡的诚意，而不是为了去与他们讲和……
“上贡是要拿出诚意来的，新皇登基，鞑靼人非但不遵守臣子之道，竟还带兵来犯，分明是不给我大明面子！眼下我们领兵教训过他们，他们也知错能改，重新向朝廷上贡，难道还做错了？”
覃昌道：“话可不能这么说……”
李孜省打断覃昌的话，接着道：“现在事情基本已成。我的幕宾已传回消息，说是两天后，鞑靼人就将以小王子为首，亲自带人到偏头关下，对我大明边关将士表达敬意。同时我还打算在城塞外设宴款待他们！”
“咳咳咳……”
覃昌瞬间觉得自己脑袋不够用了，他深吸了一口气，竭力平复了下心情，这才问道，“如此重大的事情，为何不提前与咱家商议？”
李孜省笑道：“覃公公，不说别的，要是换作一年前，你我可说是大明最有权力的人，这没人敢反驳吧？”
覃昌一时间沉默下来。
一年前……
他们俩一个是司礼监掌印太监，一个是无冕的吏部尚书，深得皇帝信任……二人可说是把持朝政的关键人物。
而眼下却是难兄难弟般，置身于偏头关这么个荒凉的地方，干瞪眼生闷气。
李孜省道：“先皇对于鞑靼人纳贡的态度是怎样的，你该清楚吧？”
覃昌道：“先皇时，朝廷与鞑靼人交战几番，双方仇怨颇深，且先皇根本就不稀罕他们上贡的那点儿东西……再说了，那是上贡吗？每次都是借助上贡为由头，攫取朝廷丰厚的赏赐，简直是乐此不疲。”
“确实如此，每次番邦来朝贡，朝廷都要损失大笔钱财，久了谁也遭不住，还不如直接揍他丫的来得痛快！”
李孜省先是附和，随即道：“先皇如此做自有其道理，谁让那会儿咱大明军威赫赫，四夷敬畏呢！但时过境迁，随着先皇当政末期大明国力日益衰弱，对番邦的震慑已经大幅削弱，尤其咱这位陛下，可是讲究仁心仁德，咱作为臣子，能不体查上意？”
覃昌闻言又沉默下来。
李孜省道：“这会儿大动干戈，且不说是否能成事，单就是咱二人初来乍到，人生地不熟，以及人心离散，就很难完成破敌制胜的任务。所以我认为，能让鞑靼人主动来赔礼认错，并完成上贡，再合适不过了。”
覃昌抬起头问道：“你就不怕朝中人对你百般刁难？”
李孜省冷笑道：“我为大明彰显国威，令外夷臣服，却成我的错了？那些文臣想要刁难就随他们吧，难道平时刁难我的地方少了？也不在意多这一件。”
“李大人还真是……”
覃昌本想挖苦两句，但又觉得，这种主动抗雷的精神，算得上世间少见。
李孜省道：“事已至此，覃公公是想跟我站在一道，还是说要跟我划清界限？”
覃昌问道：“不知其中有怎么个讲究？”
李孜省笑道：“与我一道，那就在几天后，一起去迎鞑靼小王子，以主人的身份设宴款待。你若是对我不满，或是想得一个双保险，那就上奏参劾我，对于我所行之事，一概不参与便是。”
“你的意思是让咱家抽身事外？哼，你这分明是先斩后奏，逼着咱家上你的贼船，是吧？”覃昌气恼道。
李孜省道：“话别说得这么难听嘛。什么贼船！接受鞑靼人上贡，并亲眼见证他们亲自来赔礼道歉，我并不认为是错的。”
覃昌道：“哼！李尚书，说句不好听的，鞑靼人怎么可能会如此轻易就范？你暗地里应允了他们什么条件？可是做了那折辱朝廷和陛下颜面的亏心事？”
“怎么可能！”
李孜省摇头道，“我只是跟他们表达了，同意让他们上贡，并能得到朝廷的赏赐罢了。甚至连是否能开边市，我都没对他们做过承诺。
“但我想，如果鞑靼人真的能获得开边市的机会，合理合法地取得物资，他们没道理还南犯不走吧？”
覃昌道：“这事你应该请示陛下。”
李孜省道：“这不想等着覃公公来了，一起上奏请示？这事呢，说法很有讲究……覃公公，您看是不是，我们打了一场胜仗，又已备战多时，正准备集合本地兵马将鞑靼人一举歼灭时，鞑靼人主动认输，派人前来求和，并表达了上贡的意愿呢？”
“这……”
覃昌不得不顺着李孜省的思路去考虑问题。
李孜省再道：“本来我们已经准备全歼外夷来犯之敌，但等鞑靼人表明他们不是来犯我国土的，而是来上贡途径此处，便觉得若如此将其歼灭，将有损天下共主的威仪，所以给了他们机会，让他们来到偏头关，并设宴款待他们，然后送他们前去京师朝贡。你看这说法行得通吗？”
覃昌眼前一亮，夸奖道：“李尚书，您可真是玩弄人心的高手。”
“欸，别这么说。什么玩弄人心。”
李孜省略带不满道，“我们就事论事，难道我所说的不是实情吗？”
“是是是。”
覃昌先是附和，随即质疑，“不过，您觉得这种鬼话，朝中人会信吗？”
李孜省把脖子一梗，道：“怎的不信？我们先打了胜仗，教训了鞑靼人，莫非不是事实？我在积极备战，各路人马都到齐，不是事实？鞑靼人主动前来朝贡，便等于是低头服软，也错了？
“非得说是我们大明在这一战中折辱了威风，才更符合朝中那些如琉璃一般脆弱虚伪之人的想法？”
覃昌道：“那……要是陛下不同意他们朝贡呢？”
李孜省道：“覃公公，您这可就是纯属挑刺了。朝贡……有什么道理拒绝？大不了是不给他们赏赐，让他们朝贡的队伍在京师碰壁，最后再灰溜溜离开。到时再与之交战，也不晚啊。
“今日之事，只有朝中对我们不满的人才会鸡蛋里挑骨头。剩下哪怕是隔岸观火的，也都挑不出丝毫毛病来。再何况咱这位陛下可是旷世明君，不会坐视他人污蔑我们的！”
……
……
庞顷顺利完成了出使任务。
因为他是奉李孜省个人命令去鞑靼出使，所以此番他也是以客商身份进入偏头关，宾主二人在时隔一个多月后再一次相见。
李孜省显得比庞顷还激动，拉着庞顷进到书房内，嘘寒问暖：“怎么样？这一路可辛苦？我已让人给你烧了热水，洗去这一身的风尘。”
庞顷道：“道爷，您可真是安排的好差事，竟让我去鬼门关前走了一遭……”
本来李孜省还想展现出好东家关怀下属的优良品质，听到这话，瞬间改变了脸色，连语气都变了，皱眉道：
“咋的，让你去干点儿事，你还满肚子牢骚？雇请你是干嘛的？你就说，这些年你敛财多少？难道一点危险都承受不了？好歹也是两军交战不斩来使，凭啥说是送你去鬼门关前晃悠？”
庞顷惊讶地问道：“敝人说一句，道爷就说这么多？”
“嘿，是谁先抱怨的？”
李孜省道，“我关心你一路辛苦，你却跟我诉苦？难道我不知道此行凶险？莫非你觉得我是那种忘恩负义之人？能不给你好处吗？”
庞顷摆摆手道：“好处不敢要。只求下次有这种事，别再让敝人去做就好。”
“行了行了，你还真以为有这种好事，天天让你出使外藩呢？你连个官身都没有，也就是我会用你，换作其他人……坐下，你且说说这一路上是怎么过来的！别给咱甩脸色，你不好好说，我就让人拿凉水往你头上浇！看谁受不了！”
李孜省气呼呼一通数落，好像还挺管用，庞顷果然老实多了。
第709章 宾主待遇
二人相对坐了下来。
旁边桌子上摆着满满当当的酒菜，但一直等到饭菜都凉了，庞顷依然没说完这一行的遭遇，肚子早就饿得前胸贴后背了。
“你确定所见的鞑靼小王子就是那个叫巴图蒙克的草原可汗？”
李孜省道，“这事关系太过重大，要是此番前来赴宴的不是巴图蒙克，而只是个什么小部族的头领，却妄称小王子，单以这么一群人前去京城上贡，可应付不了陛下和朝中大臣。”
庞顷为难道：“接待我的那个鞑靼小王子年约十三四岁，身高约六尺，长相威武，气势不凡，与传说中的形象极为吻合，照理说不会出差错才对。”
李孜省皱眉不已，问道：“也就是说，你不敢确定咯？”
“我又没亲眼见过巴图蒙克是啥样子，哪里知道真假？只能根据斥候从鞑靼牧民口中得到的情报进行比对。”
庞顷没好气地道：“等人来了，你自己问问不就行了？若不是巴图蒙克，届时道爷大不了不让他们去京师上贡便是。”
“说得也对。”
李孜省脸色稍微好看了些，捻着颌下胡须发出感慨，“我改弦易辙，选择跟鞑靼人讲和，也算是兵行险招，要是鞑靼人两面三刀，只怕真得张国丈罩着，我才能渡过此次危机。光是凭借先前在塞外打的那个胜仗，并不足以让我在朝中重新站稳脚跟。”
庞顷闻言不由莞尔，摇头道：“要是鞑靼人不两面三刀，真心实意向朝廷上贡，您就不需要张国丈庇佑咯？”
“嘿。”
李孜省问了皱了皱眉，斥责道，“你个家伙诚心跟我抬杠，是吧？对了，之前让你给来瞻送去的礼物，全都送到了吗？”
庞顷耸耸肩，道：“送是送到了，可惜没见到张国丈的人。”
“为何？”
李孜省不解地问道，“我不在京城，他竟然都不肯见你了？你到底做了啥，让他那么嫌弃你？”
庞顷摇头道：“我没做什么讨人嫌的事情，不过是张国丈抱恙在身，无法见客而已。听说他病得很严重，都无法下地了，他儿子……就是张家那位二公子，天天在他身边照料，据说还动用了新式治疗法，好不容易才救回一条命。”
“什么！？”
李孜省勃然色变，震惊之余霍然站起，质问道，“你为何不早些跟我说？这……这……炳坤！你糊涂啊，这种大事为何不及早告知我？你也知晓来瞻对我的重要性，他真要有个三长两短，你让我……”
庞顷不为所动，继续坐在那儿，目光不断打量旁边桌子上逐渐冷却的酒菜，那怀疑的神色好似在问，你这让人办事，还不给口饭吃？
你在偏头关内好歹吃饱喝足。
如今跑来问我话，急于了解鞑靼人的动向和张来瞻的情况，我可以理解，你也得照顾一下我这一路上千辛万苦且担惊受怕的情绪。
要知道自打出京后，我就没有安心吃过一天饭。
见李孜省一副不依不饶的架势，庞顷只好解释：“道爷，我出京这一路甚是荒凉，沿途兵荒马乱，好不容易进到山西地界，却要立马出关，直奔鞑靼营地而去，我哪里有机会跟你说明此事？
“再者说了，就算跟你说了，又有何用？莫非你还有千里之外治病救人的本事不成？”
“那来瞻现在……”
李孜省已经有些抑郁了。
生怕从庞顷口中，说出什么不好的消息。