路易斯只是微微一笑：“夸张了。”
…………
离开北境东南部的核心区后，马车轮印从平整的雪道变成坑洼的泥冰路。
风变得更冷，车轮碾过冻结的沟壑，发出沉闷的裂响。
最后一座赤潮哨塔矗立在山岗上，旗帜在风中猎猎作响。
那名守塔骑士笔直敬礼，直到车队消失在雪雾深处。
路易斯隔着车窗望去，那面旗帜的红色在灰白中一点点褪去。
他默默在心中划下一道界限：“这里，是赤潮的边缘。”
再往北，城镇的景象肉眼可见地败落。
哨塔无人，旗杆歪斜，旧贵族的税吏重新穿上皮衣，在街口吆喝着征税。
街边的领民见到赤潮车队时，眼中闪过惊惧与迟疑，不知是否又要被征发。
约恩拉开披风，打量着那些灰头土脸的人，眉头微蹙：“像是从梦里醒过来，又回到噩梦里。”
路易斯的目光依然平静：“这才是北境的现实。”
进入更北的领地之前，沿途的几个小领主早早得到消息。
远远看到赤潮的旗帜与整齐的队列，他们先是畏惧，纷纷整理衣冠，在寒风中俯身迎接，当然这阵仗之盛让他们心中发怵。
当听说来人是路易斯本人，他们的神情瞬间变了。
谄媚的笑、恭维的语全涌上脸。
毕竟如今的北境，谁不知路易斯是新的秩序之主？
只要他肯赏赐一点余粮，就够他们家族再活上几辈子。
路易斯只是淡淡点头，命人给了些粮袋，打发他们离开。
救不完，也没必要救。
进入更北的村镇，空气里弥漫着干草、腐木与烟灰的味道。
街道破碎，积雪与泥水混成冰浆，屋舍残旧，木墙上贴着褪色的古神符。
赤潮影响区的孩子会主动敬礼、齐声背诵民规，而这里的孩子却赤脚奔跑，瘦得像影子，相互追逐。
长者们围在火堆旁低声祷告，嘴里念着早被禁绝的邪神旧咒。
屋内的炉火只剩炭灰，母亲抱着孩子取暖，眼神空洞。
也有人在用腐谷与树皮熬汤，空气中混杂着焦糊与绝望的气味。
远处传来婴儿的哭声，细而长，像在撕扯寒风。
布拉德利在马车旁翻着记录本，笔尖停在半空，望着这些景象，声音低得几乎被风吞没：“这就是没有体系的地方。”
科萨与格雷并骑在队列中，看着这片凋敝的土地，心底生出说不清的压抑。
他们以习惯了赤潮那样明亮有序，而此刻眼前的一切像是另一种世界，让他们感到不适。
约恩策马靠近马车，声音低沉：“老大，天堂的边界还太窄。”
路易斯没有回应，只抬眼望向远处：“那就让赤潮走得更远。”
第358章 阴谋
霜龙领的内堡，北境寒风被厚重的帷幕挡在门外。
阿斯塔·奥古斯特站在地图旁，带着刻意的笑意：“诸位肯赏光，我心里感激。”
来客不多，都是北境前几的旧贵族，霍尔姆斯、克兰、博尔顿、哈洛夫、希曼。
门关上，侍从退下。
阿斯塔举杯，姿态低了一分：“我以北境皇家重建特使的身份，先敬诸位一杯。这次会议，没有你们，是不可能完成的。”
霍尔姆斯先开口：“我们来是因为北境不能交给一个年轻人随意处置。他在东南部做得不错，但他不重视我们。”
克兰附和：“听说他设了什么理事会，连粮都要按账册购买。赤潮给了资助，却不给特权。像我们这样的旧贵族，被当成新贵对待。”
博尔顿闷声道：“而且今年的资助还得要用购买的，而且我领地要买粮，还得用他那边的凭证，荒唐！”
阿斯塔连忙应道：“我明白大家的想法。虽然路易斯大人对于重建北境有着重大贡献，可北境不能只听他卡尔文的一家之言，正因为如此我才来请诸位一起定规则。”
他打开随身带来的小匣子，几枚珍贵的魔石在灯下泛着冷光。
“这只是见面礼。”他语气放缓，“真正重要的，是你们应得的东西，重建资源的优先分配、贸易特权……写在纸上，由我签署提交给帝都的会议。”
哈洛夫低头看魔石，没伸手：“我们要的是南方来的货物、好盐、冬粮，还有税的减免。”
阿斯塔立刻点头：“都能商量，你们的要求，我会寄回帝都，也会逐项上报。”
希曼抬眼：“那位年轻领主……”
阿斯塔笑道：“只要他需要帝都的承认。诸位放心，只要你们在我身后，我就不会让他压着北境的旧贵族。”
屋里安静了一瞬。
克兰放下杯，压低声音：“他若只在东南部称王，我们可以装作看不见。但现在，他准备把手伸到我们地盘上……他可不是埃德蒙公爵。”
这时赛弗从阴影里开口：“诸位的担忧，我明白你们不在东南部，自然不会被他的理事会束住手脚。可一旦那个年轻人的影响力扩大，你们连宴会买的酒都要写表格。”
几个人露出难看的表情。
霍尔姆斯哼了一声：“那就别让他进来。”
阿斯塔连忙附和：“正是我来的意义，我们要的是合作，不是征服。重建会议不是为了剥夺，而是为了让包括诸位在内的北境声音被听见。”
他把卷宗推过去：“我会提出三项，资源优先序列、贸易优先名单、监督权归重建会议。你们都有会议的投票权，重建从你们开始，由你们优先。”
博尔顿看着封蜡：“你能保我们？”
“我可是皇族。”
哈洛夫慢慢道：“我们不想闹到流血，但我们也不想被他当奴隶。我们是北境的旧家。”
“我明白。”阿斯塔微微一笑，“你们的尊严，由我来保证。”
克兰合上那匣魔石，推回阿斯塔：“我们要船票、关卡、冬粮的印签，还有你在帝都的笔头。”
阿斯塔双手接过，语气温和：“都会有。只求诸位支持我。”
他把手放回地图上，指尖落在东南角那块红色印记上：“他在那里做得好，可北境不止东南，你们不该被忽视。”
博尔顿沉声：“那就请特使大人为我们发声。”
阿斯塔笑道：“这是我应该做的。”
风从缝隙钻进来，灯焰摇晃，赛弗上前把窗扣紧，屋内重又安静。
哈洛夫端起酒：“为了尊重。”
克兰接着：“为了自主。”
霍尔姆斯举杯向阿斯塔：“为了北境，别落在一个人的手里。”
阿斯塔与他们碰杯，笑容柔和：“也为了北境的未来。”
杯中酒干净落下，几位贵族交换眼色，点了点头，每个人都拿走一颗魔石。
散席前，阿斯塔将五封信分送到他们手里，会议的座次、发言顺序、起立时机、甚至还有会议的骑士部署作为最后手段……
门一扇扇开合，雪气涌入又被挡住，屋里只剩阿斯塔与赛弗。
赛弗道：“他们不会为了你卖命。”
“我知道。”阿斯塔看着那张地图，语气更轻，“我也没打算买命，我只要他们在灯光下点头。余下的，交给我的运作。
至于那位年轻领主……等他明白什么叫皇权，再谈北境之主也不迟。”
阿斯塔抬眼，朝不远处的壁边问：“他出发了吗？”
赛弗一直在屋内的暗影里，走出几步，将一卷信件放在桌上：“赤潮的旗帜已经快离开北境东南，往霜龙领方向。队伍……足有七百人。”
“七百？”阿斯塔挑眉，语气里带着几分不屑，“他倒挺会摆架子。”
赛弗低声：“不是仪仗，是真正的随行部队。三百赤潮骑士，还有一整套政务官，以及一些跟随他一起过来的贵族，沿途都有领民迎接，场面很大。”
阿斯塔拿起酒杯，语气里掩盖不住的羡慕：“他喜欢大排场。”
赛弗继续：“像一场行军式的庆典。”
阿斯塔笑了笑，笑意里带着冷意：“真是一个虚荣的人。北境的命脉，不会被这样的人拴住。”
他看着桌上的地图，目光在霜龙领与赤潮之间的雪原上滑过：“他带多少骑士都没用。只要会议一开，他就得坐在我面前听。”
“你看起来很有把握。”赛弗试探地道。
他很有自信地点了点头，嘴角带着一丝满足的弧度。他并非空口夸张，而是心中有数。
这一年里，他已不再是那个一穷二白的皇子。
南方的几位贵族已经向他伸出援手，金币、金属、盐、物资、甚至些许骑士。
那些人想借北境的矿脉和贸易通道分一杯羹，也想借他来压制卡尔文家族那位年轻的路易斯。
他们愿意出钱出货，只求他们的家族的够插手北境，反正的花销也不会大，如今帝国形式波云诡谲，北境算是一条最后的退路。
除此之外，那位帝都的监察官也站着在他这边，自己可没少给他送钱了。
那份来自帝都的权威，让他在纸面上高于所有领主。
阿斯塔清楚，只要他在会议上举起那份皇命，没有人能直接反对。
北境不少旧贵族本就看不惯赤潮体制，他们宁可依附皇，并且自己为此也付出了巨大的代价，让渡了许多权利给这些贪婪的老贵族。
蛮族那边，他也安排妥当，他们要粮，他给他们名义，他们要地，他承诺一块无人区。
这让自己对于这些隐藏起来的蛮族有了些许的控制力，如今已经是派上用场的时刻。
这些种种原因叠加在一起，便是他的底气。
得道者多助，而那位年轻的领主，终究是孤身一人。
阿斯塔伸手合上窗，风声被隔绝，房间再次陷入安静。
…………
几位蛮族使者被带进内堡的侧翼城堡。
那是座偏僻的石厅，油灯昏暗，门在背后沉声关上，几名骑士分立两侧，冷眼看着他们。
那年轻的皇子立在壁炉前，披风未解，背影笔直。
他转身时，火光打在胸口的徽章上，像一把明亮的刃。
“坐吧。”他开口，用帝国的语言，吐字清晰，像命令，让他们本能地听从。
乌鲁坐下，目光在周围巡了一圈。骑士们的盔甲在灯下反光，手握剑柄，却一动不动。
阿斯塔走到桌前，把羊皮地图展开，用那种不容置疑的目光扫过他们。